ボンクラ王子とお喋りな魔女

火炎の町３ あと一歩

　王子は男湯を出ると、雪花を持ちながら廊下で外を見ていた。

　ふいに彼女に抱きしめられた気がして狼狽えた。

　辺りを見回しても雪花はいない。

　一瞬の事だったから、本当にそうだったのか分からない。

　ふっと息を吸って、また外を見る。

　月が明るい夜だった。

　相変わらず、どうやって彼女に切り出せばいいのか分からない。

　彼が求婚するということは、王太子妃になってくれということだ。

　のちには、王妃となることを意味している。

　その地位は彼女を縛る事になるだろう。

　——できるなら、俺だって投げ出したいのに。

　背負わせる荷が重すぎて、身動きができない。

「俺には向いてないんだよなぁ」

「何が向いてないの？」

　独り言のつもりに返事が返ってきて、驚いて振り向くと、湯上りの雪花が彼を見つめていた。

　ほんのりピンクに染まった彼女は、やっぱり綺麗だった。

　王子は眉を下げて気弱に笑って見せた。

「……俺は王に向いてないよなって」

「そんなことないでしょ？」

　雪花からは思っていなかった言葉が出てきた。

「あなたは自分で思っているより王に向くわ。指示も出せるし、人に任せることも知ってる。人の気持ちも考えられるし、何より誠実であろうと思ってる」

　彼女は華奢な手で王子の頰に触れて微笑んだ。

「あなたは、いい王になるわ」

　濡れた黒髪がいつもより黒さを増していて、髪は淡く染まった肌を際立たせ、彼女の表情を魅惑的に見せる。

　まっすぐ彼を見つめる瞳は月明かりを受けて煌めき、謎めいて見えた。

　膝をついた銀の気持ちも、膝をつくと言った水仙の気持ちも分かった。

　彼女は断ると言うだろうがーー。

　許されるなら自分も膝をついて、命を尽くしてあなたを守ると言いたかった。

　だが、それは立場が許さない。

　彼は目を瞑って大きく息を吐いた。

「銀が羨ましい」

「え？　なんで？」

「彼は君の騎士だろ」

「勝手にそうなったみたいだけど、違うわ。彼は友達よ」

　王子が静かな目で雪花を見つめた。

「俺は？」

「あなたは……」

　雪花は目を逸らしてから言った。

「王太子でしょ？」

　彼が傷ついたような目で雪花を見るのが分かった。

　彼女はどうしていいか分からなくなった。

　そのまま小さくため息をついた王子は、気弱に笑って言った。

「明日の朝、部屋まで迎えに行く」

　背中を向けて行ってしまう王子を見ながら、雪花は唇を噛んでいた。

　行かないで、一緒に居て欲しい。そう言うことができなかった。

　彼女は少し泣きそうになる。

　——思った事が、なんでも口に出る呪い、抑えないでおけば良かったな。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

　王子は部屋に戻って溜息をついてから、頭を抱えてしゃがみ込む。

「だぁあぁ——どうしろって言うんだよ」

　そのまま胡座をかいて、頭を垂れて、しばらく落ち込んだ。

　自分が王太子なことは否定しない。

　だが、そんな事を聞いたんじゃない。

　もう寝てしまおうと乱暴に服を脱ごうとして、雪花に貰った物だった事に気づく。静かに脱いで椅子に掛ける。下着になって布団に潜り込んだ。

　物入れの上に置かれたランプの灯りを絞る。

　天井に炎の揺らめきが影を踊らせていた。

　眠れない。

　布団の上に腕を出し、指を折って数える。

　水仙と話してから、すでに二日たった。

　早ければ、あと二日、遅くても三日で城から迎えが来てしまう。

　今のままなら、彼女をあの状態のまま連れて帰ることになる。

　離れるわけにはいかないから——。

　けれど、城に戻れば今までのようには行かない。

　周りは琥珀へかしづくように彼女へ強要するだろう。

　指輪が左手の薬指にはまっていれば——状況は全く変わる。

　周りが彼女へかしづくだろう。

　どちらも、彼女の望む状況ではないだろう。

　それでも——王太子妃になる女性として城に行く方がいくらかマシだ。

　彼女の為にも求婚しなければいけない。

　そう——思っているのに。

　銀は、ああ、言ったが。

　自分が男として選ばれている自信が全く持てない。

　確かに雪花は琥珀の指輪をはめる事ができた。

　弾かれることなく、吸い付くようにシッカリとはまっている。

　だが——もし、拒絶されたら？

　自分にはどうする事もできない。

　己の意気地のなさに暴れ出したい気分になった。

　その時、ふわりと唇に触れる甘い息を感じた。

　体が強張る。

　滑らかで、柔らかな感触が彼の唇を覆う。

　思考が停止するような、甘い誘いが体を通り抜けてゆく。

　彼は起き上がって自分の唇に触れた。

　クックククと喉の奥から笑いが込み上げてくる。

　雪花の悪戯そうな顔が浮かんできた。

「まったく、敵わないな」

　砕けたら、砕けたか——。

「おやすみ。雪花」

　王子はランプを消して布団を被った。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　雪花は借りた部屋に戻って、大きく溜息をつく。

　ランプを物入れの上に置くと、揺らめく炎が部屋に影を踊らせた。

　服を脱いで荷物の上にたたんでおく。ピンクのショールも丁寧にたたむ。

　下着になってベッドの上に胡座をかいた。

　右手の指輪をジッと見つめる。

　炎を受けてキラキラと煌めいていた。

　引き込まれるような気持ちになる。

　彼を見ている時と同じだ。

　あの強い光を持った圧倒的な目は、逸らすことを許さない力がある。

　あの人のそばに居たい。

　また、ポロポロと涙が溢れてきた。

　ドワーフのお祖父さんが、指輪は一生抜けないって言った時に、心のどこかでホッとした。

　指輪があれば側に居られると、そう思ったからだ。

　大きく息を吸い込んで、雪花は自分の目の前に琥珀石の指輪をかざす。

　自分が膝をついて、忠誠を誓ったら王子はどうするだろう。

　受け入れてくれるのだろうか。

　彼を守れるなら、命もいらないと言ったら……。

　——重いわよね。

　彼女は、ふわっと笑った。

　——いいわ。

　承諾なんか必要ないんだった。

　邪魔だって言われたら、言われてから考えればいい。

　何か守り方があるわ。

　——あたしは、魔女だもの。

「銀様。あなたはあたしに大切な事を教えてくれたわ」

　そうしたいからそうするのよね。

　彼女は口元に蠱惑的な笑みを浮かべ、琥珀の指輪にゆっくりキスをした。

「おやすみ、琥珀」

　ランプの灯りを絞って、布団に潜り込んだ。