ボンクラ王子とお喋りな魔女

火炎の町1 妖精の輪

　王子は惚けたまま椅子に座っていた。

「何をボウッとしているの？」

　ハッとして顔を上げると、雪花が不思議そうに覗き込んでいた。

　王子は彼女の黒い瞳をまともに見る。

　その瞳にボンヤリした自分の顔が映っていた。

「………いや。考え事を」

「考え事？ 面倒な事なの？」

　王子は眉を下げて、気弱に笑った。

「考えていたんだけど、何を考えていたか忘れた」

「さすが、ボンクラね」

「あぁ。ボンクラ過ぎだ」

　雪花が目を瞬かせた。

「どうしたの？ なんか、変だけど。大丈夫？」

　王子は少しボンヤリしたまま頷く。

「雪花はどうしたんだ？」

「どうしたって、迎えに来たのよ。いつまでもサロンに来ないから」

　まるで眠りから覚めた時のように、彼は辺りを見回した。

「ごめん。支度は済んでるんだ。行こう」

　荷物を背負う王子を、雪花が首を傾げて見た。

　——なんか。やっぱり変。

　彼女は王子の前に回り込んで背伸びする。

　小さい手が王子に伸びて首をひっぱり、空いた手が額に触れる。

「雪花？」

「熱はないね。ボンヤリしてるし、目が潤んでるから発熱したかと思った」

　王子は彼女の白い顔を見る。

　頬に赤みは少なく、大きなアーモンド型で黒目がちの目、形のいい眉、花弁のように紅い唇。今は少し心配そうに、軽く眉を寄せている。

　気づけば手を伸ばして、彼女の髪に触れていた。

　雪花の髪から彼女が好んで使う薬草の香りがする。

　胸の内に暖かいモノが灯る。

　王子は微笑んで言った。

「大丈夫だ。何ともないよ。行こう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　水仙のかざした手の平から淡い光を編んだかのような輪が生まれ、次第に大きく広がってゆく。

「妖精の輪です。所々に仕掛けてあります。妖精族ならば輪を広げて移動することが可能なのです」

　雪花が好奇心に目をキラキラさせている。

「すごいね。初めて見たわ。お爺ちゃんの魔法書には載っていたんだけど、魔法とは違うって書いてあった」

「そうですね。魔法というより、もっと血脈による能力だと理解しています」

「今度、もっとよく見せて欲しいな」

「雪花様の希望せあれば、喜んで何度でもお見せしましょう」

　微笑む水仙は雪花の頰に手をやった。

「本当に気をつけて。黒曜様のお話では、すでに琥珀様を狙う刺客はいないはずなのですが」

　銀も王子を見つめて言う。

「残党がいないとも限らない。雪花をくれぐれもよろしく」

　王子は静かに頷いただけだが——。

　雪花が片眉を上げて目を細め、妖精の姉弟を見た。

「二人とも少しあたしを侮りすぎよね？　これでも王子に上級魔法使いだって言われてるんだから。面倒を見るのは王子じゃなくて、あたしの方だと思うんだけど」

　水仙が、うふふ、と、小さく声を上げて笑った。

　男二人はその様子をギョッとして見る。

　銀が呆気に取られた声で言った。

「……姉さん。声を出して笑えたんですね」

　彼女は銀を軽く睨んでから、雪花に向き直ると微笑んで言った。

「では雪花様。琥珀様を頼みます。この方は我が主の兄であり、次期王でも在らせられます」

「任せて、この人には傷一つ負わせない。あたしは、もう怪我するのは嫌だし」

「では、お二人とも、くれぐれも気をつけて。この向こうは、もう火炎町の入り口ですので」

「ありがとう。二人とも、お世話になりました」

　妖精の姉と弟は、名残惜しむように雪花と琥珀を見る。

「雪花。危なくなったら、いや、その前に、必ず僕の名を呼んで」

「私たちは、いつでもお二人方をお待ちしています。必ずまたおいで下さい」

　雪花が王子の手を握った。

　王子が小さく笑って頷く。

　水仙に促され、彼女と王子は光の輪をくぐった。

　あっという間の出来事だった。

　輪を抜けた瞬間に当たりが光に包まれたと思ったら、二人は火炎の町へ続く道の横に出ていた。

　妖精の輪は二人の背後ですぐに小さくなって消えた。

　雪花が目を瞬かせる。

「なかなか出来ない体験だった。妖精の輪をくぐったのは初めて」

「ああ、俺も初めてくぐった」

　彼女は自分が握っている王子の手に気づくと、ビックリしたように離した。

　少し頰が赤みを増していた。

　王子は軽く微笑んでから、もう一度、彼女の手を握り直す。

「行こうか。まずは肉だろ？」

「そうよね。お肉！」

　雪花の満面の笑みを見て、王子はククッと喉の奥で笑った。

　ムッとした顔で彼を見上げた雪花だが、今はお肉が優先らしい。

「早く行こう！」

　彼の手を引っ張って火炎の町へと歩き出す。

　火炎の町はルシア国第二の大きさを誇るだけあり、多くの人で賑わっている。

　町には人だけでなく、ドワーフ達も大勢働いていた。

　ドワーフは人間より背は低いが、体躯はガッシリと逞しく、少し毛深いのですぐ分かる。

　雪花はキョロキョロと辺りを見回しながら歩くので、王子が手を握っていないと迷子になってしまいそうだった。

「雪花。ちゃんと前を見ないと人にぶつかる」

「あ、ごめん。ねえ、見て、キャンディだけを作ってるお店があるのね。あれってケバブっていうんでしょ？　異国の食べ物よね？　へぇ、楽器も売ってるのね」

「雪花」

「あ、ごめん」

　おもちゃ屋に来た子供のようだ。

　王子は笑いを堪えながら彼女の手を引く。

「あ！　揚げパン売ってる！」

　雪花が立ち止まって、王子を物欲しげに見上げる。

「揚げパンがいいのか？」

「そうね。一番最初の買い物は揚げパンにしよう？」

　二人は屋台の揚げパンを買って、座れる所を探した。