ボンクラ王子とお喋りな魔女

妖精の国４ 忠誠

　王太子が水仙の口から聞かされたのは、当初の予定通りに進んでいるという話だった。

「黒曜様が討伐に出られたので、動きが活発になりました。洗い出しは、ほぼ完了です。このままでしたら、そうですね。あと四、五に日のうちには全てが終わる事になるでしょう」

　琥珀は静かに頷く。黒曜のことだ、抜かりはないのだろう。

　——あと、四、五日か。

「全てが終わったら、迎えをよこすと仰いました」

「そうですか。ありがとうございます。黒曜に承知したとお伝え下さい」

「請け負いました」

　王子が窓の外を見ていたら、水仙が言った。

「弟が気になりますか？」

　彼は少し苦い顔になって気弱に笑う。

「……いや」

　水仙が席を立って窓際まで歩く。

　優雅で無駄の無い動きだ。

「心配には及びません。アレでも立場は心得ております」

　彼女は軽く振り返って王子を見た。

「——断言はできかねますが」

　美貌の妖精は不思議な笑みを浮かべた。

「相手があの方では……。私達には抗いようもない。分かるでしょうか？　彼女は緑の魔女なのです」

　王子は気弱な笑みを引っ込めて、威圧するような目で彼女を見る。

「どういう意味でしょう」

　水仙は窓の外の雪花を追うように目を細める。

「そのままの意味です。あの方が望めば、草木に関わる自然霊から我々妖精に至るまで、喜んで付き従う事になるでしょう。それだけの魅力をお持ちなのです。かくいう私だとて、主を定めていなければ膝をつくでしょう」

　王子が驚いて息を飲む。

「貴女がですか？」

　彼女は少女のように微笑んだ。

「ええ。あんなに愛らしい女性には会った事がありません」

　王子を挑発するように、水仙は少し強めの口調で言った。

「なぜ、指輪の意味を説明されないのですか？　あの方は王太子の妃として十分な素養をお持ちです」

「それは——わかっています」

　溜息をついて彼は目を伏せる。

　——雪花が、はい、そうですかと言うもんか。

　そんな王太子を見て彼女はクスクスと笑った。

「貴方は気づいていないのですか？　気づいていて黙っているのですか？」

「どういう意味でしょうか」

「………教えません。私は貴方に妬いていますから」

　水仙は楽しそうに王子を見つめた。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　薔薇の茂みの向こうから、弾けるような雪花の笑い声が聞こえてくる。

　王子の胸にジリッと燃える感情と、深く静かな慕情が同時に湧く。

　身を二つに裂かれるようで足を止めた。

「一つだけ提案があるよ。指輪をしたままでも、君の身にも、王子の身にも異変は起こらない」

「……そんな方法があるの？」

「君がここに住めばいいんだ」

　王子は竦んで動けなくなる。

「それは却下だわ」

　彼女がはっきり断言する声が聞こえた。

　薔薇の妖精の声が言う。

「なぜ？　ここに彼が居ないなら、指輪の呪いも効力を発揮できない。外界からの干渉は全て遮断されてる。君たちが離れていても何の問題もない」

「だからよ。ここは、まるで閉じている。瘴気の気配もない。ねえ、私にも願いはあるのよ？」

「願い？」

　雪花の静かな声が聞こえる。

「瘴気は何から生まれるか知ってる？」

「知ってるよ。瘴気は人から生まれる。人の心の暗い感情、その底の底を流れるモノが瘴気になる。だから、僕は君に、ここに住んで欲しい。ここなら、あんなモノに煩わされることはない」

　妖精の声は懇願しているようにも聞こえた。

　雪花は彼をなだめるように続ける。

「あたしの師匠は言ったわ。暗い思い、汚く、醜く、浅ましい思い。それは、人のもう一つの側面だと。人の側面だという事は、世界の側面なんだよって……消してしまうことはできないし。受け入れることもできない」

　強い意志を持って彼女は語っていた。

　その事が王子にも伝わってくる。

「それでも、目を逸らしてはいけないよ、と。それは世界の部分だからね。知っておかなきゃならないよ、と。師匠の願いなの。知っていること。知って、成すべきことを成すのだと——ね。あたしは師匠を心から尊敬してる。彼のように生きる事が、あたしの願いだわ」

　小さく笑う雪花の声が聞こえる。

「ね、ここに住むのは却下よ」

　王子は目を閉じた。

　ゆっくり息を吸って、目を開くと一歩踏み出す。

　薔薇の妖精が雪花の手を取って片膝をつくのが見えた。

　銀の髪がサラサラと揺れる。

「雪花様。貴女は私の主です。私の名を呼べば、何処にいても駆けつけ、この身を挺して盾となり、剣となって命に代えても貴女をお守りします」

　それは騎士が主君に誓う忠誠の言葉だ。

　王太子は静かに彼らを見つめていた。

　雪花はビックリした顔で銀髪の妖精を見ている。

　美貌の妖精は立ち上がると、少年のように微笑んで彼女の手を引いた。

　立ち尽くす王子の前に雪花を引いてくる。

　彼は王子がそこにいる事を知っていて、忠誠の儀を見せたらしい。

「お返しします。琥珀様」

　妖精はそっと雪花の手を王子の手へ移す。

　彼は満足そうに笑顔を浮かべ、雪花に言った。

「私を呼びだす時は本当の名で呼んで下さい」

　雪花は答える事もできないで、薔薇の妖精、銀の髪の銀様の立ち去る背中を見つめていた。黙っている王子を見上げ、彼女は困ったように言う。

「今の何？」

　王子は圧倒するような琥珀色の目で、雪花を静かに見つめた。

　彼女の胸が急に鼓動を早める。

　魅入られて、ジッと彼の目の奥を覗くように見つめ続ける。

　二人は、しばらく見つめ合っていた。

　彼は瞬きすると、眉を下げてふっと気弱に笑った。

「あれは騎士の忠誠の儀だ。彼は君の騎士になった」

「なった？　あたしはいいよって言ってないわ。断れないの？」

　王子は呆気に取られたように雪花を見つめた。

「嬉しくないのか？」

「……嬉しくないわ、そういうの」

　彼女は本当に迷惑そうに眉を寄せた。

　——これだから、雪花は。

　王子の喉の奥から笑いが込み上げてきた。

　クククっと抑え切れずに声が漏れる。

　——あの男に膝をつかれて喜ばない女は、城にはいなかったろうな。

　彼女は笑う王子を睨みつけてから、困ったように聞く。

「ねえ、ああいうのは、勝手になるものなの？　いらないって言えないの？」

　王子は困ったように首の後ろに手を当てた。さすがに妖精が不憫に思えてきた。

「どうだろうな。ただ、雪花は彼の本当の名を知ってる。妖精族にとって、本名は人に明かすものではない。本名で命令されれば抗う事はできない。もうすでに、それだけで彼は君の従者だ」

「え？　そうなの？　そういうの、知る前に教えて欲しかったわ」

　唇を尖らせる雪花を、王子が複雑そうな表情で見る。

「雪花。彼の本当の名は他人に漏らすな。慎重に扱ってやれ。それが忠誠に応える主の義務だ」

「……面倒なモノを押し付けるのね」

　苦い顔をした雪花を見て、王子は妖精に悪いと思いながら、また笑いが込み上げてきた。