ボンクラ王子とお喋りな魔女

妖精の国２ 不安

　船は黒川を下り、真っ白な扉をくぐってゆく。

　端正な彫り物が施されたその大きな扉は、川全体に掛かっており、銀が近づくと勝手に開いた。

　川の水が黒々と深い谷の川から、まるで光の粉を流したように煌めく明るい川へと変わる。

　岸には春の花が咲き乱れ、白を基調にした家々が見えた。

「もうすぐ着きますよ」

　彼は雪花に微笑みかける。

　いつでも、どこでもが淡く光りが照らし、太陽がどこにも見えない。

　芳しい花の香りが満ちて、木々の淡い緑は若芽の色を保っている。

　妖精の国というのは、常春の国のようだ。

　雪花の頭上を小鳥たちがさえずって飛んでいく。

「ここは季節が違うの？」

　彼女が不思議そうに王子を見上げる。彼は小さく頷く。

「季節も、時の流れも違うらしいな」

　銀が微笑む。

「迎えが出ています」

　銀によく似た美貌の女性が岸に立って微笑んでいる。

　軽そうな白いローブを身にまとって、肌の色も抜けるように白く、流れる銀髪を後ろに垂らしている。

　瞳の色だけが薄紫ではなく、淡い黄色だった。

「お待ちしておりました、王太子様」

　服を優雅に摘み、膝を深く折って、女性の最敬礼を王太子に見せる。

「丁寧な迎えを頂きまして、不躾かと存じますが貴女様は？」

　王子は船を下りると、腕を胸につけ女性に身を折って、礼を返してから聞く。

「私は水仙と申します。黒曜様のお申し付けで、王太子様に御滞在頂き、お話をさせて頂きたく存じます」

「丁寧な物言いでなくて構いません。黒曜は元気ですか？」

　彼女は銀様と同じ作り物めいた笑顔に、ほんの少しの親しみを浮かべた。

「お元気です。そちらの女性は？」

　雪花はあまりの場違い感に黙り込んでいたのだが、王子が手を伸ばして彼女を呼ぶ。王子の手を掴むと、ほんの少し気持ちが落ち着いた。

「彼女は緑の魔法使いの弟子、雪花です」

　女性の目に軽い驚きが浮かぶ。

　銀も珍しく驚いた顔をしている。

「まあ、老師の。ええ、ええ。小さな女の子を育てているのだと聞いた事があります。貴女が？」

　雪花の顔に好奇心の滲んだ笑みが浮かぶ。

「師匠をご存知なのですか？」

「それはもう。あの方も、ここへ滞在されていた事があるのですよ」

　水仙はふっと雪花の指輪に目をやって、また驚いたように彼女を見つめた。

「……貴女。そうですか」

　彼女は雪花の右手を取ると、王太子にしたと同じ女性が行う最敬礼の挨拶をする。

　雪花が慌ててそれを踏襲しようとして、彼女に首を振られた。

「貴女様が足を折ることは御座いません。お会いできて光栄です」

　雪花は少し狼狽えて王子を見る。

　王子は視線を受けて、困った顔で眉を下げた。

「旅の疲れもあるでしょう。どうか、お寛ぎ下さい。こちらへ」

　　　　　　　　　　　　　　☆

　まずは湯浴みでもと、豪奢な浴室に連れてこられたまではいいが——。

「あ、あの。自分でできますから」

「お気になさらず。水仙様の申し付けなのです」

　水仙や銀様を小型にしたような女の子達が、雪花の背中や頭を洗い始めたのには参った。

　——それにしても、凄いところだわ。

　調度品は見るからに高級品だが、華美な装飾がなく、一切が実用向きに整えられている。

　浴室の床は淡い白濁した石でできていて、流れる湯がすぐに乾いていく。

　湯は清廉で微かに薔薇の香りがした。

「……これを着るの？」

「はい。御滞在中だけでも、くつろいで頂きたいと水仙様がご用意されました」

　濃い緑のゆったりしたワンピースは、たっぷり布地が使われ、絞った腰から幾つもヒダが出来ている。

　襟元や袖、裾には金糸で細かな刺繍が施されていて、雪花は身につけるのが躊躇われるくらいだ。救われるのはドレスではないということくらいか。

　愛らしいスェードの靴を履かされ、髪は緩やかにまとめられ、小さなピンクの薔薇を幾つも飾られた。

　——これで、くつろぐの？

　水仙が顔を出して作り物めいた笑顔を見せる。

「お似合いですわ。どこか苦しいところは御座いませんか？」

　彼女は淡いピンクの薄布を雪花の肩にかけて結ぶ。

「いえ、あの。こんなにして頂いて恐縮します。そういう扱いをされる身分でもないですし」

　困ったように眉を寄せた雪花を見て、水仙は意外そうに首を傾いだ。

　銀の髪がさらさら音を立ててながれる。

「貴女様は琥珀様の指輪をされている方です。間違いなく貴賓ですよ」

　雪花が目を瞬く。

「……この指輪ですか？」

「はい。王子に贈られたのですよね？」

　困った顔が加速した。雪花は琥珀石の指輪に軽く触れる。

「この指輪はーー」

　森で王子にあって、勝手に指輪をはめた事を説明する。

　雪花は軽く俯いて視線を下げた。

「なので、早く指輪を抜いて王子に返したいと思っているのです

　水仙は不思議な目をして雪花を見た。

「なぜ右手なのかとは思いましたが……返したいのですか？」

「返したい。このままでは、ずっとあたしと一緒にいなきゃならない。長く離れると命に関わるらしいから」

　雪花はフッと溜息をつく。

「彼が困るもの」

　水仙は雪花の肩に軽く腕を回して覗き込むように見た。

　琥珀とは違うレモン色のような目が煌めいて、雪花は少し恥ずかしくなる。

「なぜ琥珀様がお困りになるのでしょう」

「え？　それは、彼は王太子でしょ？　次の王になられる方で、森の魔女をずっと連れているわけにはいかないわ」

「雪花様は琥珀様とご一緒が嫌なのですか？」

「そうじゃないわ！」

　口から飛び出た強い否定に自分で驚く。

「あ……あの、そうでは無いの」

　水仙は静かに微笑んだ。

　その笑みは作り物ではなく、雪花の中に真っ直ぐ届く。

「ならば返す必要はありません」

　白く細く暖かい指が雪花の頬に触れた。

「雪花様、自分を卑下してはいけません。貴女は朧様が育んだ女性です。琥珀石に並ぶ宝石なのですよ」

　彼女の微笑みが柔らかく雪花を包む。

「彼の持つ王太子という身分がなんでしょう。琥珀石は貴女を選んだのです。貴女が自分を卑下しては、選んだ方が嘆きますよ」

「……でも」

「雪花様」

　彼女は優しく雪花の頬を撫でた。

「恐れていては前に進めませんよ？　さあ、行きましょう」

　手を引かれ、雪花はゆっくり部屋を出て行った。