ボンクラ王子とお喋りな魔女

山８ 魔蛇

　王子の背後に光る四つの目が見えた。

　鬼灯のように赤い、魔物の目だ。

「ボ、ボンクラ！」

　雪花が叫ぶと王子はすぐに反応して、彼女を抱えて横に転がった。

　王子が立っていた場所に赤い舌が伸びて消える。

　魔性を帯びた蛇——ズミヤだ。

　ズミヤは二つの頭をもたげている。

　軽く樹木を超える背丈だ。

　雪花はすぐに呪文を唱え始めた。

　王子が彼女の前に立って剣を構える。

　ズルズルと重たい体を引きずって、ズミヤはシュウシュウ音を立てて舌を操っている。その口からは鋭い牙が見えた。

　胴を伸ばして長い舌先を吐き出すように伸ばしてくる。

　王子が剣でその舌を払うと、ビッと音がして傷が生まれた。

　そこから黒い瘴気が蒸気のように吹き上がる。

「地と影の精霊に告ぐ。主なき幻影を引き裂け」

　雪花の魔法が放たれた。

　空気を劈く魔法が双頭のズミヤに降りかかった。

　ズミヤはカマイタチにでも合ったかのように、長い胴のそこかしこに切り傷を作って黒い瘴気を吹き上げた。

　——だが。

「霧散しない！」

　雪花が悔しそうに叫ぶ。

　王子は走り込んで下から上に剣を振るう。

　ズミヤの首が一つ切り裂かれてぶら下がったが、切り落とすことはできなかった。

「くそっ！」

　長い舌が王子の体へ伸びてゆく。

　彼は剣を振って、その舌を払い切る。

　舌はうねりがら空を舞った。

　雪花は両手を合わせて古語を唱える。

　髪が震え、瞳に赤みが差す。

　王子は長く伸びる蛇の体に飛び乗って、首まで登るとぶら下がっていた首を切り落とした。

　首から真っ黒な瘴気が多量に吹き出す。

　隣にあるもう一つの首が大きな口を開いて、王子に噛みつこうと牙を見せる。

「我が古き母、抱かれし眠りを覚まし、我が呼びかけに答えよ！」

　雪花が放った魔法は地割れを起こし、ズミヤの胴体を飲み込んだ。

　そこまでは良かった。

　だが、バランスを崩した王子がズミヤの頭から滑り落ちる。

　慌てた雪花も背後に足を踏み外す。

　グラッと揺れて切り立った谷へ落ちて行く。

　彼女の目に大きく牙を剥いた真っ赤な口が、王子を飲み込もうとするのが見えた。

　自分の体も浮いている。

　王子がズミヤに背中を向けて走り、雪花に手を伸ばそうとしている。

　自分が谷に落ち、彼が飲み込まれれば。

　——ダメ、死んでしまう。

　二つの魔法を放つ時間はない。

　雪花は落ちながら呪文を唱えた。

「古き友、我が精錬なる熱き同志につぐ、汝の息吹にて邪なるものを焼き払え」

　彼女が放ったのは、自分を守る魔法ではなかった。

　王子の背後で炎が立ち上り、大きなズミヤを飲み込んだ。

　燃え上がって灰になり、霧散していくズミヤを見る。

　王子が手を伸ばしているのが見えた。

　怖くて体が震えていた。

　谷底に落ちてゆく。

　結界魔法で自分を包む以外に方法が思い浮かばない。

　だが、さすがの雪花も、この高さから落ちて自分を守りきれる自信はなかった。

　彼女が震えながら、呪文を唱えようとした時、指輪が激しい光りを放った。

　思わず息を飲んで呪文を唱えるのを忘れる。

　彼女の右手が何かに引かれてゆく。

　浮かんだ体ごと引っ張られた。

　王子の伸ばした手が雪花の手を握りしめた。

　雪花は強く引っ張られ、彼の腕の中に飛び込んでゆく。

　抱きしめられて、ボンヤリと王子の体に手を回す。

　二人は膝から崩れるように、その場に座り込んでしまった。

　体の震えが止まらない。

　気づけば涙が溢れていた。

「……怖かった」

　王子は声も出さずに彼女をキツく抱きしめている。

　——本当に怖かった。あなたが死ぬかと思った。

　雪花は王子の体を強く抱きしめて、ポロポロと泣いた。

　王子は何も言わずに、ゆっくり雪花の髪を撫で続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

　ズミヤが燃え落ちた付近は黒い炭になっていたけれど、木々に燃え広がる事はなかった。雪花はホッと胸をなで下ろす。

　二人はその場所で休むことに決め、雪花が魔法円を描き、王子がテントを作った。

　作業の手順はいつもと同じだが、二人が言葉を交わすことはない。

　ただ、手を取り合って離すことがなかった。

　焚き火を見ながら、雪花が王子に言った。

「ごめんなさい。使う魔法を間違った。あたし——あなたを死なせる所だった」

　彼女の体が震えている。

　王子は痛いような顔をして雪花を見る。

「違う。もう少しで死なせてしまう所だったのは俺だ」

　彼女は自分を投げ出して、王子を助ける為に魔法を放ったのだ。

　そうでなくても、例え彼女が自分を守る魔法を使ったとしても、蛇に噛まれれば自分ではなく——。

　王子はもう少しで、彼女に提案してしまうところだった。

　もう旅を終わらせよう。

　一晩我慢してくれれば、君を自由にしてやれるからと……。

　雪花が小さな声で聞いた。

「ボンクラは怖かった？」

「……ああ、すごく怖かったよ」

　彼女は王子をギュッと抱きしめた。

　そして、彼の背中を撫で始めた。

「怖くない。怖くない。大丈夫よ。あなたは強いわ。怖くない」

「せ——」

「あなたが抱きしめて、こうしてくれたじゃない？　あれって、魔法ね」

　彼女は驚くくらい綺麗な顔で笑った。

　胸を掴まれたように苦しい。

　——無理だ。

　王子は背中を撫でる彼女を強く抱きしめた。

　指輪から自由になる為に体を差し出せなんて言えない。

　一緒に居たい。それが、指輪の呪力で縛り付けているのだとしても。

　卑怯でも、エゴだったとしても。

　——俺は絶対に離したくないじゃないか。

「ボンクラ、痛い。離して」

　彼女が唇を尖らせて文句を言った。

「嫌だ」

　王子は手を緩めたが、彼女を離さなかった。

　けっきょく、王子は食事を作っている間も、片付けている間も。

　ずっと後ろから雪花を抱きしめて離さない。

「……もしかして、このまま眠る気なの？」

　少し呆れて彼女が言うと、王子は眉を下げて気弱な笑みを浮かべる。

「何もしない。誓うよ」

　仕方なく二人で一つの毛布に丸まる。

　王子は雪花の頭に顔をつけ、彼女を抱いたまま静かに眠った。

　雪花も王子の温もりと鼓動の音に誘われて、ゆっくり眠りに落ちていった。