ボンクラ王子とお喋りな魔女

山5 山頂

　山の頂上に立っつと、眼下に南野の宿場町が見えた。

　歩いて来た道のりが一目で見渡せる。

「こうやって見ると不思議だね。町って色んな色があってオモチャ箱みたい」

「そうだな。城下町とは雰囲気が違ってたな」

　それに比べて——。

　これから向かう山の反対側は、奈落のように暗い。

　山の麓が低く削れ、谷になっているのだ。

　谷の底には黒川と呼ばれる中程度の川が流れている。

　そこを抜ければ火炎の町がある。

　鉄鋼山の恩恵を受け、大きく発展した鉄鋼の町、火炎は城下町に次ぐ大きさを誇る。

　そこまでたどり着けば鉄鋼山へ行くのは容易い。

　温泉の出る火炎町は観光地でもある。

　麓から吹き上がる風に雪花の髪が揺れた。

　——ずいぶん遠くに来ちゃったわ。

　森と城下町しか知らなかった彼女は、感慨深く町を見て、その向こうにある森に目をやる。

　空には、まだ雨の名残の雲が薄墨を引いたように流れていた。

　頂上から幾らも下らない山の斜面、今夜はそこで野宿する事にした。

　斜面が抉れて空間が出来ていたからだ。

　王子が枝を集めて斜面に立てかけテント布を張っていく。

　風除けを作っているのだ。

　その間に雪花が焚き火を用意して湯を沸かす。

　今夜も水は雪花の担当だ。

　押し麦と燻製肉、薬草を少し入れて塩を振る、魔法で水を湧かせて鍋をかき混ぜた。雪花は作業を続ける王子の背中を横目でチラッと見る。

　雨宿りの後、王子は彼女に全く普通に接してきた。

　——何だったのかしら？　というか、世間一般にはアレって、キ、キスしようとしたって事になるんじゃないの？　ち、違うのかな？

　彼女は一人で赤くなりながら、髪を引っ張った。

　——まさかよね。王子があたしに、そういう事をするわけないしね。だいたい、ほら、あたしはチビでガリで、男性にそういう目で見られたこともないわけだし。

　自分で突っ込んでおいて軽く傷つく。

　経験値が無さ過ぎて彼女は混乱しまくっているのだ。

　特にその後の王子の態度が、あまりに通常運転だったものだから、何でもなかった気にすらなる。

　——なにか、こう、身の危険的なものを感じた気もするけど、そうでもなかった気もするし。

　雪花の口から溜息が漏れる。

　王子とは、まだ旅を続けるのだし、こう、仲良くしていきたい。

　そこまで考えてハッと口を押さえる。

　聞かれていたら死にたくなるような恥ずかしい思考だ。

　王子をチラッと盗み見る。何事もないようにテント布を石で留めている。

　——ほんと、何にもなかったみたい……って？

　彼女は自分の口から言葉が漏れていない事にやっと気づいた。

　思い切りテンションが上がる。

　——え、本当？　す、凄いじゃない！

　慌てて王子を振り返っても、黙々と作業している。

　——聞こえてないんだ。聞こえてない。凄い、デイジーの言う通りだ。

　鉱物にも気持ちは通じる。

　嬉しくなった雪花は、思わず右手の指輪を見る。

　琥珀石は今夜もキラキラ光って綺麗だ。

　強く感謝しながら唇を寄せる。

　——ありがとう。

　琥珀石にキスすると、王子がビクッとして振り返った。

　雪花は思わず身構える。

「な、なに？」

「…………願い事は朝じゃなかったのか？」

　良かった、やっぱり聞こえてない。

　指輪にキスしたのを見ただけのようだ。

　彼女はニッコリ微笑む。

「今のは願い事じゃないもの」

　王子は軽くため息をつく。

「………雪花、頼むから夜は止めてくれ」

　そのまま額を押さえてしゃがみ込んでしまった。

　——何を頼むというのか。

　雪花は不思議そうに彼を見つめた。

　やっぱり今夜も王子は剣を持って出て行ってしまった。

　ずいぶん熱心に剣の鍛錬をするものだ。

　世の中では王太子をボンクラ扱いしているけれど、実際の彼は真面目で努力家なんだと感心する。

　彼女は毛布に包まって膝を抱え、そんな王子を失脚させたいのは、いったい誰なんだろうと考える。

　普通に考えれば第二王子である黒曜王子だが、ボンクラの話で黒曜王子は次期王には成りたがっていない。

　黒曜王子を支援する貴族なのだろうか？

　血筋には伯父や甥、従兄弟なんかもいるんだろうし。

　血縁のドロドロは彼女の想像の域を軽く超える。

　けれど——世間の話を考えても、王子の話を考慮しても、黒曜王子は愚か者ではなさそうだ。

　仲の良い兄を殺した相手を支援するとも思えないが——。

　もし、黒曜王子の妃に自分の娘でも押し付ける気でいるなら、また話が変わるのかもしれない。

　王族や貴族にとって婚姻は政治だ。

　国での影響力を手に入れる手っ取り早い手段だろう。

　剣を振っているだろうボンクラ王子の事を考える。

　城から追い出されたと言っていたけれど……違うのではなかろうか。

　彼もまた愚か者ではないだろう。

　弟想いでもあるようだから、安易に追い出されるような事はないように思う。

　自分が居なければ、直接政治に巻き込まれるのは弟なのだから。

　なら——彼はどうして城から出たのだろう？

　雪花は首を捻る。森で生きてきた彼女には、なかなか難しい問題だ。

　政治に関心を持ったことなどない。

　しかも家族という家族が老魔法いしかいない。

「……分かんないわ」

　獣の皮にコロンと転がる。

　——お爺ちゃんが生きててくれたら良かったのに……。

　老練な魔法使いならば、きっと王子の力になれたのだろう。

　——あたしと違って。

　溜息が出る。

「早く帰って来ないかなぁ」

　気づけば王子の帰りを待っている。そんな自分に苦笑した。

　いったい、彼をなんだと思っているのか。

　自分は森の魔女で、彼は王太子だというのに……。

　——指輪が抜けるまでよ。

　それまでは、王太子ではなく、ボンクラのままで。

　彼女は目を伏せてため息をつく。

　ふっと、雨宿りでの出来事を思い出し、また一人で赤くなって目を瞬かせる。

　——とりあえず今夜は。

　自分の周りに境界魔法をかけて、もぞもぞと毛布に包まり直して眠る。

「おやすみなさい」

　剣を振る王子を思って声かけた。