ボンクラ王子とお喋りな魔女

山２ 山の神

　雪花は毛布に包まったまま、ブルッと身を震わせる。

　寒さで目が覚めた。

　——ううっ。山の朝は本当に寒いなぁ。

　人から聞いたことはあったが、実際に体験すると身にこたえる。

　目をやると、少し離れた所に獣の皮を敷いて、王子が毛布に包まって眠っている。いつ帰って来たのかはわからないけれど、自分の体調は悪くない。

　彼もちゃんと眠ったようだ。

　彼女は起き出して火を起こし、薬缶をかける。

　王子が毛布の中で眠そうに目を開けた。

　雪花は小さく笑って言う。

「おはよう。寒いね」

「……おはよう」

　ゴソゴソと起きだした王子は、自分の荷物を探っている。

　雪花は何のお茶にしようか考える。

　そうだ——生姜を買ったはずだ。

　彼女が立ち上がろうとした時、王子がフワッと雪花の肩にショールを掛けた。

「雪花にあげようと思って町で買ったんだ」

　彼女は目をパチクリさせている。

「あ、ありがと？」

　王子は彼女の頭をグリグリと撫でると。

「似合う。可愛い」

　そう言って水の入った小鍋を掴んで外に出て行った。

　残念なことに、彼は雪花が真っ赤になったのを見損なった。

　彼女はピンクのショールを引っ張って、照れくさいような気持ちになる。

　自分では絶対に選ばない女の子らしい色だ。

　——可愛らし過ぎないかな。暖かいけど。

　そんな事を思いながら首にショールをきちんと巻きなおした。

　生姜とハチミツにオレンジを絞って、二つのカップに湯を注ぐ。

　さて……。

　彼女は今日も琥珀石に願いをかける。

　外で王子が俯いて耐えていることは、もちろん知らない。

　　　　　　　　　　　　　☆

　山を登るというのは、お互いに無言になると言うことだったか——。

　雪花はしみじみ思う。

　二人は黙々と足を進める。

　とにかく明るい内に進めるだけ進まなければ、山の夜はとても早い。

　上に登るほど、広葉樹から針葉樹の割合が増えていく。

　伸びきった木々の枝は空高く広がり、鳥の声も遠くで響く。

　うねった木々の根は、土から飛び出して足元を邪魔する。

　山には森ほどの瘴気を感じない。

　ただ、やはり独特の雰囲気がある。

　雪花は魔女なのでどの神も信仰していないが、山を神と崇める人たちがいるのは知ってる。そう感じる気持ちが少し分かる気がする。

　と、王子が足を止めて雪花の腕を取った。

「山の神だ」

　その視線の先には、立派な角を持った雄鹿が立っていた。

　丸くて黒い瞳、すらりと伸びた鼻筋、引き締まった肢体。

　なんとも大きくて美しい生き物だ。

　雄鹿はクルリと踵を返し、白い尾を見せて瞬く間に走り去った。

「初めて見たわ。綺麗な生き物ね」

「森にはいなかった？」

「鹿はいたけど、あそこまで大きくはない。それに、筋肉の付き方が違うみたい」

　見上げた王子の目が穏やかなのでビックリする。

　町に居た時より、ずいぶんリラックスした感じだ。

　——山が好きなのかな。

「近くに沢があるみたいだな」

「え？」

「音がするよ。水の匂いもしてる」

「匂いって……やっぱり、あなた犬なの？」

　王子が久しぶりに眉を下げて気弱に笑った。

　雪花はその笑みを見て少し嬉しくなる。

　この表情は可愛いと思う。

「水は貴重だよね。行ってみよう」

　王子の言う通り、いくらも歩かずに川を見つけることができた。

　小川だが森よりずっと流れが早く、水が澄んでいる。

「少し休んで行こう」

　雪花は靴と靴下を脱いで、さっそく小川に足をつける。

「うわっ。冷たい」

　王子も足を浸して笑っている。

「でも気持ち良いな」

　彼はそのままゴロンと転がった。

　水の流れる音と、風が木を揺らす音、息を大きく吸い込むと緑の匂いがする。

　お茶を飲みながら雪花が魔法地図を出す。

「どこまで来た？」

　王子が覗き込んで目を細める。

「移動してる魔物がいるな。ずいぶん、大きい」

　雪花も眉を寄せた。

「山の魔物は数より大きさって聞いた事があるわ」

「ああ、俺も何度か山の討伐に出た事があるが、山の魔物は単独で動く凶暴なものが多い」

「避けて通りたいよね」

「沢沿いを上がって行くか？　魔物は水気を嫌うんだろ」

　彼女が髪を引っ張って唸った。

「絶対じゃないのよ、種類による。でも……その方がいいかな」

「魔法地図じゃ、種類までは分からないか」

「そこまで万能じゃないのよね」

　王子が魔法地図の魔物をシゲシゲ眺める。

「山の魔物っていうと、猪か熊だけどな」

「ちょ、熊ってやめてよ。あたしの中で熊は最強の動物なのよ」

　彼は面白そうに喉の奥でククッと笑った。

　雪花はムッとしたように彼を睨んだ。

「笑ってるけどね、森で魔熊のメドヴィーチに追いかけられた時は死んだかと思ったわよ。足は速いし、毛は硬くて物理攻撃が効かないし、牙もあって爪もあるんだからね！」

「ああ、分かってるよ。俺も討伐で出会った時は肝が冷えた。一人じゃ太刀打ちできなくて、五人がかりで退治したよ」

　雪花は心底ゾッとした。

　あんなものに襲われたら、ボンクラと二人で生き残れるんだろうか。

　もしかしたら、刺客を避けながら麓の道を行くべきだったかもしれない。

　王子がふっと山を見る。

「まあ、鹿を見かけるくらいだから、昼間なら襲われる心配は少ないと思うけど」

「……そうね。移動はしてるけど、動きは緩慢みたいだし」

「よし。明るい内にできるだけ進んでおくか」

　雪花も大きく頷く。

　慣れない山で魔物に遭遇したくはない。