ボンクラ王子とお喋りな魔女

森2 指輪

　扉を開けば、幹の中には空間がある。

　少し狭いが一人で暮らすには充分な広さだ。

　青年は珍しそうにキョロキョロした後で聞いた。

「雪花は家族いないの？　本当に一人で暮らしてるのか？」

「家族はいない。お爺ちゃんがいたけど、もう亡くなったのよ」

　彼は目を瞬かせる。

「それは大変だな。君みたいな若い娘が、自分の生活を一人で支えてるなんて偉いな」

　雪花はヘラヘラ笑っている男を、改めて見た。

　——王太子様ねぇ。

　琥珀というのは、ルシア国第一王子、ボンクラで有名な王太子の名だ。

　もし、仮に彼が本当に王太子なのだとしたら、何故こんな所を一人で彷徨っているのだろう。

　気にはなったが、彼女は聞かない事にする。

　半分は語りだと思っていたし、本当だったとしたら理由ありだろう。

　そうでなければ、身分の高い者が共も連れずに森の奥を彷徨くわけがない。

　面倒事に巻き込まれるのは御免だ。

「お口に合うか分かりませんけど」

　乾燥肉と採取したばかりのキノコでスープを作った。

　森に住んでいると食材は限られる。

　ヴォルクから助けてもらったのは本当なので、精一杯のもてなしだ。

　固パンと一緒に出すと、ボンクラ王子はガツガツと食べる。

「美味い。すごく。この白いの何だ？」

「キノコ」

「へえ、食べたの初めてだな。美味い。雪花は料理上手だな」

「お世辞はいいから、食べながら喋らないでよ」

「まだある？」

　彼は目を輝かせて空になった器を差し出した。

　——遠慮って言葉をしらないの？

　せっかく集めたキノコが吸われるように消えていく。

　この時期しか出会えない小人達なのに……。

　ヴォルクの気配に気づいてさえいれば、この人に助けてもらわなくても良かったのに。

　そしたら、キノコが吸い込まれていくこともなかった。

　汁の一滴まで飲み干す王子を見つめながら、彼女は思わず溜息をついた。

　それにしても、よく食べる。

　——何日も食事してなかったとか？

　王子は血色こそ悪くはなかったが、余分な肉が削げ落ちたような体つきをしている。

　彼女の脆弱なイメージでいくと、貴族は飽食で脂肪のついた体型を服装でカバーしているものだ。

　その分、髪や肌艶がよく豊満は貴富の象徴だとか、うそぶいているものだと思っていた。

　それは城下町で見かけた一部の貴族だけなのだろうか？

　彼女は首を傾げた。

「ごちそうさま。生き返った。城に戻ったら、必ずお礼をするよ」

　王子は満足そうに笑って頭を下げた。

　キノコは食べ損なったが、義理は果たせたので良しとしよう。

　やはり、借りは返した方がスッキリする。

「どういたしまして」

　彼女も王子を見て微笑んだ。

　雪花が汚れた食器を片付けているうちに、王子は床に丸まって眠ってしまった。

　彼女は無防備に寝息を立ててる彼を見て、複雑な気持ちになる。

　食べるだけ食べて寝落ちする。

　しかも、床で。

　この人…………犬かな？

　苦り切った雪花だが、そのまま放り出す訳にも行かない。

　この辺りは魔物も多い。日が暮れれば、危険度は増す。

　いくら剣の腕がたっても、一人では簡単に餌食にされるだろう。

　後で残骸でも見かけたら、さすがに寝覚めが悪い。

　彼女は毛布を持って来てかけてやった。

　その時、王子の右手の小指に素敵な指輪を見つけてしまった。

　銀の指輪には王子の名と同じ、琥珀石がはめ込まれている。

　何が、どうと、問われても答えられなかっただろう。

　とにかく素晴らしく素敵な指輪に思えたのだ。

　魅入られたと言っても過言ではない。

　雪花はその指輪が欲しくて堪らなくなってしまった。

　後で思えば、その感情自体が奇妙だったのだが。

　普段なら、決してしない行動だ。

　だが、指輪が欲しくて衝動を止められなかった。

　そっと王子の指から抜き取る。

　——良いよね。

　食事は助けてもらったお礼だが、一晩の宿も提供するのだ。

　城に帰ったら礼をするとも言っていた。

　——お礼は、この指輪ってことで……。

　彼女は自分の右手薬指に指輪をそっとはめる。

　滑らかな金属の感触に背筋がゾクッとするようだった。

　まるで、吸い付くようにピッタリだ。

　体が痺れるような不思議な恍惚が湧いてくる。

「……綺麗」

　琥珀石がろうそくの炎にチラチラ揺れる、なんとも蠱惑的な輝きを放っている。

　自分の薬指にハマった指輪をウットリと見る。

　と、彼女の右手を王子がガシッと掴んだ。

　顔が青ざめている。

「はめたのか？」

　眠っていたんじゃなかったのか。

　王子の切羽詰まった表情に雪花は身を竦ませる。

「い、良いよね？ お礼はこの指輪でも。お礼するって言ったよね？」

　彼は特大の溜息をついて首を振った。

「………俺はいい。けど、この指輪には呪いが掛かってるんだ」

　思いがけない言葉に、雪花も一瞬凍りつく。

「え………呪いってなに？」

「俺の体に起こる異変は、全て指輪をはめた人間が負うんだ。それに……あんまり離れているとどっちも死んでしまう」

「ちょ……それって」

「俺が怪我すれば君が怪我する。俺が死ぬと」

「いい！死ぬ、死ぬ、言わないでよ。外すから、今すぐ外す！」

　彼女は必死で指輪を引っ張った。だが、指輪は張り付いたように外せない。

「なんで？ ちょ、手伝って！ 引っ張って、い、痛い痛い！ なにすんのよ！」

「……いや。引っ張れって」

「だからって馬鹿力で引っ張んないでよ！　指が折れたらどうすんの！」

　雪花は呆然と指輪を見て涙ぐむ。

「外れない……。ねえ、どうして？ なんで外れないの？」

　詰め寄られた王子は、ただ、ただ、困惑した表情をしている。

「分からない。ただ……右手で良かった」

　彼女は恐る恐る聞いた。

「——左手だったら何が起こったっていうの？」

「左手の薬指だったら、結婚しなきゃいけなかった」

　彼女は引きつって王子を見た。

「……手首の切断を考えるところだったわ」