ボンクラ王子とお喋りな魔女

町５ 薔薇精

　王子には悪いが酒場は苦手だ。

　一人で噴水公園を歩くと夜の空気が清々しい。

　空を見上げると、星が幾つも瞬いて見えた。

　目を戻すと公園に植えられたサルスベリが目に止まる。確か異国の木だ。

「こんな所まで連れて来られちゃったの？」

　そっと手を当てると、枝を小さく震わせた。

「お嬢さん。なにしてるんだい？」

　振り返ると薔薇水の詐欺師が立っていた。相変わらず人間離れした美貌だ。

「今晩わ、詐欺師さん」

「詐欺師は酷いな」

　彼は噴水の縁に腰掛けた。

「瓶の値段も考えたら、別にボッタクってないよ」

「だって、あれは薔薇水じゃないでしょ。でも……」

　これは、商売の邪魔をした事を謝る良い機会かもしれない。

　雪花は詐欺師の隣りに座った。

「商売の邪魔してゴメンなさい。いいのよね、彼女達は薔薇水が欲しいんじゃないもの。美貌の男性との出会いにお金を払ってるのよね。薔薇の香りが薄くたって、あなたから買った瓶を眺めてウットリすれば満足なんだし」

　詐欺師は口元だけで笑った。

「ずいぶん、辛辣なんだね」

「そうかな。薔薇水を知ってるからかな。本物は、もっとずっと豊潤な香りがする。濃厚で優しい、本当にとても良い香りだもの。アレが薔薇水だと思って欲しくなかったの」

「………薔薇の香りが好きなのかい？」

　雪花がにっこり笑った。

「薔薇の香りは好きよ。妖精さん」

　詐欺師は薄紫の目を軽く見ひらく。

「分かるのか？」

「あなた人間離れしてるから」

「半分だけだよ。半分は人間だ」

　薄紫の瞳が面白そうに揺れた。

「それで、君は何者？」

「何者か？ 最近よく聞かれるわね。あたしは魔女よ」

　詐欺師が破顔した。初めて人間らしい表情を見た気がする。

「魔女か。なるほどね。君が来た時、サルスベリが喜んでたから気になったんだ」

　その時、ボンクラが呼ぶ声がした。

「雪花！」

　少し離れた所に立っているが、凄く不機嫌な顔をしている。

「連れが呼んでるみたい」

　急いで立ち上がると、妖精は雪花の腕を掴んだ。

「君は雪花って言うんだね」

　彼は自分のポケットから小瓶を出して、彼女の手に握らせた。

「これが僕の名前だ」

　薄紫の瞳が雪花を真摯に見つめる。

　彼女が戸惑っていると。

　もう一度、ボンクラが呼ぶ声が聞こえた。

「雪花！」

　彼女は妖精にお礼を言った。

「ありがとう。じゃあね」

　彼女が走り出すと、妖精が呼び止める。

「雪花！」

　足を止めて振り返ると、美貌の妖精が少年のように笑って手を振った。

「おやすみ！」

　彼女も小さく手を振る。

　小さく——何しろボンクラが恐ろしく不機嫌な顔で見ていたから。

　　　　　　　　　　　　　　☆

「お前は先に宿に戻るって言ってたな？ お前の宿は公園なのか？」

　ボンクラは物凄く不機嫌だ。

　宿の前まで来たというのに、グチグチと。

「だいたい、女が夜道を一人で歩くのはよくないだろ。だから、素性も知れない詐欺師に声を掛けられたりするんだ。どうせ良い男だから安心だとでも思ったんだろうが、相手は詐欺師だからな」

　つい、雪花の声にも棘が出る。

「商売の邪魔をした事を謝ってただけじゃない。ボンクラには関係ないでしょ」

「詐欺師にお詫びか。お前は随分と殊勝な魔女だったんだな」

「ちょっと、突っかからないでよ。グラマーさんと交渉が上手く行かなかったから苛ついてるの？」

　何か勘にさわる事を言ったらしい。

　王子が物凄い目で睨む。炎でも吹きそうだ。

「お前が先に帰ったから、絡まれて大変だったんだぞ。急いで追いかけてみれば、詐欺師と仲よく談笑か？ お前は自分が年頃の娘だって自覚があんのか！」

　何故にボンクラに怒鳴られなければならないのか。

「煩い！ 親でもあるまいし、なんで、あんたに干渉されなきゃいけないのよ！」

　ボンクラ王子がグッと詰まる。

　雪花はフンっとばかりにそっぽを向いて、一人で宿屋の戸を開く。

　赤毛の親父が咎めるような目で雪花を見た。

　声が聞こえていたらしい。

「嬢ちゃん。干渉するのは心配だからだろ。兄貴なんか、そんなもんだ。あんまり邪険にしなさんな」

　訳知り顏でそんなことを言った。

　彼女は慌てて口を塞ぐ。

　——あんなの、兄貴じゃないし！

　そこに王子が入って来た。すっかりショゲて、情けない表情だ。

「……………親父さん。ランプ借りるよ」

　カウンターには宿泊客用に、幾つものランプが並べてあった。

　とぼとぼ階段を上ってゆく王子の背中を、親父と雪花がそっと見送る。

　親父が雪花を責めるように見るので居た堪れない。

「おやすみなさい」

　それだけ言って、そそくさと部屋に戻る。

　部屋ではボンクラ王子がベッドに腰掛けて靴を脱いでいた。

　俯いてショゲ返ってる。

　雪花は自分のマントを外し、大きく溜息をつく。

「ねえ、せっかくベッドで眠れるっていうのに、そういう顔をしないで」

「こういう顔なんだよ」

　王子は、まだ不貞腐れてる。

　雪花はもう一度、溜息をついた。

　荷物からカップを二つ取って、魔法でお茶を淹れる。

　一つをボンクラに差し出した。

「ジャスミンのお茶。気分が落ち着くわ」

　彼は上目遣いに彼女を見ると、素直に受け取って飲み始めた。

　雪花は、やれやれとばかりに自分もベッドに腰掛けて靴を脱いだ。

　髪をほどいて、お茶のカップを持つ。

　しばらく、ランプの光の中で二人、静かにお茶を飲んだ。

　ふっと思い出して、ポケットから小瓶を取りだす。

　水薬入れのような、小さな瓶だ。

「それは何だ？」

「詐欺師に貰ったの」

　王子の目が剣呑になった事に雪花は気づかない。

　雪花は瓶の蓋を開けて、匂いを嗅いだ。

「本物の薔薇水だわ。いい香り」

　彼女が薔薇水を髪につけようとしたら。

「どうする気なんだ」

　王子が眉間に皺を寄せて睨んだ。

「え？ 髪につけようかと………」

「つける？ 髪にか？」

　また火でも吹きそうな目で睨む。恐い。

「えっと、止めとくわ。ジャスミンの香りが消えちゃうものね」

　彼女は瓶に蓋をしてしまった。

　王子は目を伏せて、静かにお茶の残りを飲む。

　雪花は口元に手をやって、溜息のように呟く。

　——きっと、あたしが、なにか気に触る事を言ったのよね。思ったことが口に出たんだろうけど。

　彼女は琥珀の指輪を見つめた。

　——ねえ、せめて、思ったことが口に出る呪いだけでも解いてくれない？

　口元から手をはずし、彼女は小さく言った。

「お願い」