ボンクラ王子とお喋りな魔女

町3 湯屋

　夕焼けに染まり始めた町は、昼の顔から夜の顔へと化粧を変えてゆく。

　宿屋の親父が言う通り、歩いて行くと噴水のある公園に出た。

　丸い囲いの中央に、水瓶を掲げた女神像があり、甕から水が溢れている。

「アクア神だな」

「この町って地下水が湧くのかな？」

「町を抜ければ山だからな。水は豊富なのかもしれない」

　雪花が視線を上げた。

　その先にはこれから向かう丸い山が、シルエットで浮かんでいた。

「山って超えた事がないな……ボンクラはあるの」

「あるよ。もし、余裕があるなら、もう一足づつ靴を買っといた方がいいかもな」

「なるほど、検討しとくわ」

　雪花が目を見開く。

「あ、見て、お猿さんがいる！」

　派手な服に身を包んだ猿が、猿回しの曲に乗せて芸を披露していた。

　タンバリンを巧みに操り、見物客の歓声を受けている。

「お利口ね。ボンクラより、お利口かもね」

　彼女が悪戯そうに笑うから、王子は苦笑してしまった。

「何だろう、アレ」

　そのまま公園を突っ切ろうとした所で、女性が群がっている屋台に遭遇した。

　幾つもの小瓶を並べ、おそろしく美形の男が微笑んでいる。

　細身で背が高く色白、髪は銀髪を腰まで伸ばし、淡いスミレ色の瞳をしている。

　流麗な顔形に人間離れした精巧な目鼻立ちで、周りの女性は釘付けだ。

　彼は魅惑的なテノールで、ご婦人方を撫で回すように優しく言う。

「美しいお嬢さん方、この薔薇水をお使いになれば、きっと貴方がたの美しさに磨きがかかりますよ。甘い香りに包まれながら、雪のような肌が手に——」

　雪花は好奇心から瓶の一つを手に取って匂いを嗅いだ。

　そして顔を顰める。

「こんなの薔薇水じゃないじゃない。薔薇水を凄く薄めた水よね。詐欺だわ。こんなの使ったくらいで美人になるなら、そこら中が美女だらけ——」

　美貌の男がポカンとして雪花を見る。

　いや、恐ろしかったのは、男ではない。

　囲んでいた女性達が一斉に彼女を睨みつけたのだ。

　その形相の剣呑な事と言ったら総毛立つほどだ。

「なんなの、あの娘」

　一人がそう口にしたら、次々と声が上がってくる。

「あの方を詐欺師扱いするなんて、きっと育ちの悪い娘なのよ」

「偉そうに」

「そうよ、そうよ。銀様を悪く言うなんて信じられないわ」

　雪花の目が点になる。

「銀様ってなに、人間のな——」

　ボンクラが慌てて雪花の口を手で塞ぐ。

「す、すみません。気にせず続けて！」

　彼女を抱えて脱兎のごとく逃走する。

　湯屋の前まで走り、やっと雪花を降ろしたボンクラは大きく溜め息をついた。

「雪花、口に気をつけないと。女の群は手に負えないんだぞ」

　怒り出すかと思ったが、雪花はシュンと肩を落とす。

「分かってるわ。トラブルを起こしたいわけじゃない。ただ、詐欺だなって思ったら、口に出てたの。思った事は喋っちゃうんだもの………ごめんなさい」

　彼女はさらに肩を落として続けた。

「………指輪をしてたら町には住めないわね」

　あんまり雪花がショゲているので、王子はどうしていいか分からずに彼女の頭を撫でた。

「よ、よしよし」

　彼女は怒るでもなく、淡々と軽くその手を払い除ける。

「ボンクラってば、学習しないのね」

　出会ってすぐに、頭を撫でて怒られた事を思い出す。

　それでも、他に思いつかない。

「大丈夫だ。きっと方法はあるよ。一緒に探そう」

　もう一度、彼女の小さな頭に手をやって撫でる。

　自分の言葉に苦い物を感じる。

　——俺の方が詐欺師みたいだな。

　自嘲的な気分になりながら、俯向く雪花の頭を撫で続けた。

　柔らかい髪の感触が逆に王子を落ちつかせる。

　彼女はすぐに手を払い除けたりせず、しばらく王子に頭を撫でさせていた。

「もう大丈夫よ、ボンクラ。せっかくお風呂に入れるんだもん。気分を変えるわ」

　雪花が彼の手をそっと握って降ろす。

　彼女の手は小さく、滑らかで、少し冷たかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　さっきアクア像が飾ってあったのも頷ける。この町は本当に水が豊富らしい。

　湯屋の湯船は思っていたより広く、並々と湯を湛えていた。

　十五人、いや、もっと入っているかもしれない。

　湯気の温かさに雪花の頬も綻ぶ。

　湯屋の桶を借りて髪と身体を洗う。

　先に洗ってから入るのがエチケットだ。

　雪花が薬草袋を使って頭を擦っていると、隣から声を掛けられた。

「たっぷりで黒くて、素敵な髪ね」

　目をやると、雪花より少し年上らしい少女が微笑んでいた。

　真っ直ぐな焦げ茶の髪をしている。

　面長で、黒に近い茶の瞳は優しそうだった。

「そうかな？」

「うん。すごく素敵。それに、あなた色が白いわね〜。お人形さんみたいね。羨ましいな」

　人に褒められ慣れていない雪花は、真っ赤になって口ごもる。

「あ、ありがと………あなたの肌だって、綺麗だわ。象牙色なのね。髪や目の色と合っていると思う」

「そうかな。ふふ、嬉しいわ。ありがと。ねぇ、それ、すごく良い匂いね」

　雪花は薬草袋を差し出す。

「レモンバーベナとセージなの。使う？」

「あら、いいの？ ありがとう。あたしね、デイジーっていうの」

　初夏から晩秋に咲く愛らしい花が浮かんでくる。

　出逢うと思わず微笑みたくなる可愛い花だ。

「とても、可愛いらしい名前ね」

　雪花が微笑むと、デイジーは嬉しそうに笑った。

「気にいってるわ。ねぇ、あなたの名前は？」

「雪花。冬生まれなの」

　——たぶんね。

　彼女は口の中で小さく付け足した。

「雪の花なんて綺麗な名前ね。あなたらしいわ」

　デイジーはお喋りな娘だったけれど、嫌味のない素直な話し方をする。

　聞いているのが楽しかった。

　彼女はフッと話すのを止めて雪花を見る。

「ねぇ……雪花。気になってたから聞いてもいい？」

「なに？」

「気分を悪くしないでね。あのね、その左肩は傷の痕なの？」

「ああ、これか。狼に噛まれちゃったの」

　デイジーが驚愕の表情になった。

「お、狼？ やだ。痛かったでしょ？」

「うん。それなりに。というか目一杯、痛かった」

　雪花が笑うと、彼女はホウッと息を吐く。

「雪花が生きてて良かったわ。でも……もったいないな。こんなに白くて綺麗な肌なのに」

「たぶん、そのウチに薄くなるよ」

「だといいなぁ」

　雪花の肌を褒めてくれるデイジーだが、彼女は自分の美しさには気づいていないようだ。

　湯船に浸かっていると、彼女の象牙色の肌に赤みが差して、とても綺麗に見えた。

　腕にも脚にもタップリ肉がつき、胸の膨らみは雪花の倍以上あって豊かだ。

　彼女に聞こえないように、雪花はできる限り小声になって呟く。

　——抱きしめたら、気持ち良さそうな体だわ。