ボンクラ王子とお喋りな魔女

町2 宿

　雪花が用意した服は、茶色を基調とした地味な物だった。

　スポンと被るタイプのシャツ、ポケットのないズボン。

　フード付きマントは焦げ茶色。

　踝までのブーツも茶色だ。

　——まあ、俺はいいさ。

　新しい服を買って着替えてきたというわりに、雪花は変わり映えのしないグレーのワンピースに黒マント姿のままだ。

　新しい服はくたびれてはいないが、新鮮でもない。

「…………せっかくなんだから、もう少し可愛い服は無かったのか？」

「あなたバカ。ここは町だけど、これから旅は続くの。ヒラヒラした派手な服は邪魔じゃない」

「まあ、そうだけど」

　小柄で人形めいている雪花には、ヒラヒラした服が似合いそうなので見てみたかったのだが。

「ああ、でも。町娘に見えるように、これを買った！」

　彼女は淡いブルーの小花が刺繍されたスカーフを首に巻いた。

　色白の顔が余計に青白く見える。

　もう少し、こう、表情が明るく見える色を買えばいいのに。

「…………」

　黙っていたら、口を尖らせて睨む。

「何か言ったら？」

「あー。うん。可愛くなくもない」

　雪花は王子の脛を思い切り蹴って飛び上がった。

「い、痛ったい！ 痛いじゃない！」

「…………雪花」

　王子を恨めしそうに睨んでから、ムゥっと膨れた彼女は荷物を背負い直す。

「行くわよ、ボンクラ」

　そこで、ハタッと動きを止める。

「………ボンクラはないわよね。町で王子とも呼べないし」

「ボンクラでいいだろ？」

　彼女が微妙な顔で王子を見上げて首を振る。

「ボンクラはアダ名でしょ」

「じゃあ、普通に琥珀って呼べば？」

「ダメ。それだと、すぐ王太子を連想する」

　ボンクラ王子が少し残念そうに眉を下げる。

「………朧でいいかな？」

「いいけど——」

「じゃあ、それで呼ぶ」

　雪花が少し照れたような、嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　——人の名前だよな。朧って。どこかで聞いたような気がする。誰だったかな。

　気にはなったが、聞き損なってしまった。

　彼女にあんな顔をさせる人物が少し癪に障ったのもある。

　　　　　　　　　　　　☆

　雪花は王子の前を歩きながら、小声で文句を言う。

　——やっぱりボンクラだわ。女は褒めろって言葉を知らないのね。

　指でスカーフを引っ張り唇を尖らせた。

　——可愛いじゃない。忘れ名草の刺繍。やっぱり……………似合わないのかな。

　町にいた時も、あんまり服装を褒められた事がない。

　どうも、そういうセンスに恵まれていないらしい。

　気に入って買った服でも、皆んな微妙な顔をする。

　……さっきの王子みたいに。

　——まあ、いいけど。

　王子が横に並んで聞いてきた。

「どうする？ 先に宿を決めるのかい？」

「そうする。さっき屋台のオジさんに良い宿を聞いたの！」

　雪花が王子を連れて行ったのは、オレンジ亭と言う宿だった。

　大きくもなく、小さくもない。

　一階が料理屋で二階が宿になっている。

　宿主は背は高くないが恰幅のいい、赤髭の親父だった。

「一泊かい？ え？ 一人部屋を二つ？ 悪いが空きが無いな。二人部屋なら空いてるんだが」

　雪花は少し考え込む。久しぶりに一人でのんびりしたかったが。

「一人部屋を二つ押さえるより、断然安いがね？」

「そこにするわ」

　赤髭の親父が破顔した。

「それがいい。兄妹バラバラに泊まるより安心だ。なあ、兄ちゃん」

　ボンクラは曖昧に笑って頷く。

　雪花は慌てて口を押さえた。

　——似てないじゃない。どこ見たら兄妹に見えるのよ。親父の目は節穴なの？ 客商売に向いてないんじゃないの？

　親父が不思議そうに雪花を見るので、王子が愛想笑いを浮かべながら話を振った。

「ところで、この辺りに湯屋はあるかな。旅してると風呂が恋しくてね」

　気の良さそうな親父は、心得たとばかりに目配せした。

「前の通りをまっすぐ行くと噴水公園があってな、突っ切っていけば湯屋だよ。その公園を右に抜けると酒を出す店がある。ウチはやってないがね、そこの女給なら金しだいだ」

　王子はポカンとした顔になっていたが、雪花が物凄い視線で親父を睨みつけるもんだから、親父は少し引きつった。

「いや………お嬢ちゃんの前でする話しでも無かったな」

　宿主はスケベ親父だが、部屋は清潔で居心地も悪くなさそうだ。

　雪花が目を輝かせてベッドを触る。

「あー。何日ぶりのベッドかなぁ。寝るの楽しみなくらい。ふふ、フコフコだわ」

　ピョンと飛び上がってベッドにダイブし、枕に顔を擦りつけている。

　そんな彼女を王子は生温い目で愛でる。

　——こうしてると、本当に子供みたいなんだがな。

　町暮らしで学んだのか、雪花は、けっこう用心深い。

　彼女に言われ、剣とブーツは古いマントに包んで袋にいれてある。

　いわく、剣を見ればすぐ貴族だと分かるし、ブーツも高級品過ぎる。

　盗人に襲って下さいと言うようなものだそうだ。

　今は短刀だけをシャツに隠れるように差している。

　それぐらいなら、用心深い街人でもしているからいいだろうと言われた。

　荷物を整理する彼女の手は、指先が出る手袋に覆われている。

　それも琥珀の指輪を隠す為だ。

　高価な装飾品は人に見せるものではないと言う。

「ボンクラ、貴重品をベッドの下に入れて。結界魔法を掛けとくから」

　念入りに警戒するのは、少女が一人で暮らしてきたからなのかもしれない。

　怖い目や、悔しい目にも会ったのだろうか。

　湯屋に行く用意をしながら、鼻歌を歌う彼女から、そんな素振りは微塵も感じられないのだが。

　しかも彼女は王子に小遣いまで渡してきた。

　一銭も持っていないのは不安だろうと言う。

　小袋に入れてズボンの腰の内側に括り付けてある。

　が——そもそも王子は買い物すらマトモにした事がない。

　必要が無かったからだ。

　正直に言って、どう使っていいか分からない。

　薬草が幾らで売れたか知らないが、全てを十六歳の少女に頼るのは男として如何なものか。

　確かに無一文なのだから仕方ないのだが。

　——俺って使えないな。

　少し落ち込む王子だった。