ボンクラ王子とお喋りな魔女

森14 命びろい

　何かが爆ぜる音に目が覚めた。

　すぐ目の前にボンクラ王子の眠る顔があった。

　雪花はギョッとしたが、なんでそうなっているのか状況が理解できない。

　体の左側に強い痛みを感じて顔を歪める。

　あぁ、そうだ。ボンクラがヴォルクに噛まれたんだった。

　指輪の呪いは本当なんだなぁ。

　噛まれたのは王子だったのに、すっごい痛い。

　雪花は力なく笑った。

　王子と彼女は毛布を二枚かけて、一緒に包まっている。

　暖めようとしたらしい。不埒な行ないだが、仕方ない。

　体は熱を出しているらしく、王子と一緒は暑苦しいのだが、動くのも面倒だ。

　——さて。

　とにかく痛みを何とかしないと、息も上手く吸えなかった。

　彼女は無けなしの魔力を集めて、自分に回復魔法を掛ける。

　ポゥッと体が発光する。

　痛みが引いていき、やっと深く息を吸い込む事ができた。

　辺りはすでに暗く、王子の体の向こうに、焚き火が燃えているのが見える。

　………夜なのか。

　重い頭を少しずらし、左肩を確認してみる。

　噛み傷の大きさにワンピースは切り取られていた。左側だけ肩も袖もない。

　だが、剥き出しになっているわけではなく、ぐるぐる巻きつけられた布から血と薬草の香りがした。

　手当をしてくれたんだろう。

　左手を動かしてみる。

　関節も指もちゃんと動くようだ。

　痛みは無くなったが、全身の疲労には抗えない。

　雪花は、また、引き込まれるように眠りへ落ちて行った。

　　　　　　　　　　　　　☆

　王子がハッとして目覚めると、辺りは白み始めていた。

　——寝てた。

　慌てて目の前の少女を見る。

　黒髪に縁取られた白い顔、閉じられた瞼はピクリとも動かない。

　不安にかれて、そっと頬に手を当てると唇が微かに動いた。

　耳をそばだたせれば、寝息が聞こえてきてホッとする。

　額に手を当てると、熱も引いていた。

　蝋のように白かった頬も、少し血色を取り戻しているようだ。

　起こさないように側を離れ、薬缶に水を汲みに行く。

　彼女が寒いと言ったので、抱きしめて暖めたのはいいが、途中から溶鉱炉でも抱いているかのように熱くなった。

　熱が出たのだ。

　汗もかいていたので、何度か白湯を飲ませたが、起きたらきっと喉が渇いているだろう。

　彼が野宿に使ったのは、大きな岩の陰で、すぐ近くの切り立った岩の隙間から水が流れ出ていた。顔を洗って、口を濯ぐ。疲れのせいで、口の中がネバついていた。

　戻ると雪花が起き上がっている。

「お、おい、大丈夫か！」

　王子が血相を変えて側に寄ると、彼女はケロッとした顔で言った。

「大丈夫よ。回復魔法を掛けたから」

　彼は盛大に息を吐いて、その場にしゃがみ込んだ。

「…………………死んだかと思ったんだぞ」

「あたしも」

　苦笑した王子は、小鍋からカップに白湯を注いで差し出す。

「喉が渇いてないか？」

　受け取った彼女は一心に白湯を飲んでいた。

　普通に動いて、喋っている。今のところ何か不具合が残っているようには見えない。彼は心底、安堵した。

　雪花は空になったカップを王子に返すと、目を瞬かせて言った。

「ねぇ、あたし、お腹空いてるみたい」

　王子は呆気に取られたあと、緊張の反動か弾ける様に笑った。

「ああ、昨日の昼から食ってないもんな。何か作ろう」

　——怪我人だし、粥か。

　食糧の袋を覗いていると、雪花は立ち上がって着替えの袋を掴んだ。

「顔を洗いたいんだけど、水場はどこ？」

「右に行って、岩沿い。行けば分かるよ。いま、一緒に行く」

「一人で大丈夫」

　少しフラつくが、お腹が減ってるせいだろう。

　血が減っているから。

「本当に？」

　王子が不安そうに彼女を見つめる。

　心配している王子自身がボロボロだ。

　シャツの片袖はないし、所々に血の染みがあり、かぎ裂きも多数作っている。

　髪は汗と埃でボサボサ、目の下には隈まで出来ている。

　頑張って治療してくれたらしい。

　雪花がフラつくのは血が足りないのもあるが、王子の疲労のせいかもしれない。

　焚き火の側には血で汚れた布が幾つも丸めてあった。

　燃やしてしまうのだろう。

「…………ボンクラがいなきゃ、死んでたわね」

　王子は返答に困ったらしく、ポリっと指で顎を掻いた。

「 まあ、怪我したのもボンクラのせいだけど」

　雪花にそう言われ、彼は情けなく眉を下げた。

「…………ごめん」

　彼女はパッと口元に手をやる。少し顔が赤い。

　——や、やだ。可愛いじゃない。止めてよ。ボロボロでシュンとしないで。

　彼の駄犬具合が、だんだん雪花のツボになってきているようだ。口元から手を離した彼女は、横を向いたままで王子の頭をガシガシと乱暴に撫でた。

「とにかく、一人で行ける。手当てしてくれて有難う。後であなたにも回復魔法をかけるわ」

　王子の眉が、また一段下がった。

　岩から流れ出る水は十分な量とは言い難かった。

　まあ、文句を言っても始まらない。

　彼女は血と薬草で重くなった布を外してゆく。傷に水が染みるのを覚悟しなければならない。

「……あれ？」

　昨日かけた回復魔法が効いたのか、ボンクラの手当てが功を奏したのか、噛み跡が赤く残っているだけで、傷自体は無かった。よくあの状態の魔法で、ここまで回復したものだと自分で思う。

　王子はガップリ噛み付かれていたのに——。

　不思議に思ったが、とにかく、やれやれだ。

　血で固まった髪を洗い、汚れた体を拭いていく。

　ふっと琥珀石の指輪に自分の血液が固まっているのを見つけた。

「ヤダ。汚れちゃってる」

　清水で丁寧に洗って布で拭くと、指輪は煌めきを取りもどした。

「良かった」

　彼女の頰に笑みが浮かぶ。

　湖で洗った服に着替えると、やっと生きた心地がした。

　岩陰では、王子が胡桃入りの麦粥を用意してくれていた。

　雪花は片手で口元を隠す。

　——ボンクラのくせに、けっこう使えるわよね。そういえば剣の腕も良いようだった。世間で言われてるほどボンクラではないのよね。まあ、呼び名を改める気はサラサラないけど。

　そんな彼女を、王子はやっぱり胡乱な目で見ていた。

　口元の手を戻して、汚れたワンピースを片付ける。

　まあ、丸めて焚き火に焚べたわけだが。

　鍋から漂う甘いような穀類の香りが鼻腔を刺激して、雪花の口にジュワッと涎が溢れてくる。

　口の端から溢れた涎を舌でペロリと舐め取る。

　そんな雪花を、王子は面白そうに見ていた。

　彼女は目を逸らし、口元を隠して呟く。

　——ちょっとお行儀が悪かったかしら？ お腹が空いてるんだもん。それにしても、ジッと見過ぎじゃないのかな。人の涎がそんなに面白いかい。

　手を膝に置いた彼女は、ツンと澄まして言った。

「美味しそうね」

「蜂蜜もかけた方がいいか？ 滋養強壮にいいんだよな？」

　ボンクラが粥を碗によそって差し出しながら言う。

「それ、いいわ。気が効くじゃない、ボンクラ。血を作らなきゃいけないから、タップリかけて！」

「そういう効能は聞いた事ないけどな。弱ってる体に食べて平気か？」

　王子が持ってきた蜂蜜壺を傾けると、金色の蜂蜜がトロリと溢れて粥におちてゆく。

　雪花の喉がゴクンと鳴った。

「大丈夫！全然平気よ。いっぱいかけてね」

　彼女はスプーンで粥をすくうと、すぐにパクッと口に入れた。

　そうとう飢えていたらしい、甘い粥が内蔵に染み渡ってゆく。

「ん、ふふ。美味しい。胡桃も芳ばしい」

　パクパク食べる雪花を、王子が愛でるように見ているので居心地が悪い。

「ねぇ、ボンクラも見てないで食べて。体力をつけてくれないと困る。あなたが疲れてると、あたしが辛いのよ？」

　ハッとしたように頷くと王子も、やっと粥を食べ始めた。