第八十四話 異変②
「――動きが、全く視えなかったわ」
選手控室。その通路の片隅で。テレジアは腹の真ん中を押さえながら渋面のままそうこぼした。
「開始の合図と同時、相手がブレた――そこまではわかったの。でもその後は全然。気がついたらあたしは腹の真ん中を打たれ、一瞬で気絶していたわ」
「そうか……それほどに」
試合結果に心配して駆けつけたリゲルと、メアが驚愕する。
〈テレジアさんでも捉えきれない瞬速なんて！ ……にわかには、信じがたいけど〉
「でもあれ本当にすごかった。僕も視えなかったくらいだ……」
メアもマルコも興奮、あるいは当惑して語った。
テレジアとて強化人間だ。
その肉体は精強。ボルコス伯爵の厳しい鍛錬のもと、卓越した技能を得た戦士。
不幸にも、『失敗作』の烙印を押されてしまったが、その実力は高い。探索者なら『ランク黒銀』以上は確実。
そんなテレジアですら、認識すら出来ない瞬速のクルト。
〈な、何か、魔術を使われたとか、そういうのは無いの？〉
メアが何らかの技能を疑ってそう問いを投げる。
「……魔力は感じなかったわ。魔術具の発動も。――あのクルトって人、純粋な『体術』だけであたしに勝ったのよ」
その瞬間を思い出したのか、テレジアがわずかに身震いする。
メアが驚嘆の顔を浮かべ、リゲルが無言に佇む。
会場では優勝候補の《水龍剣豪》のアーレスが、華々しい勝利を飾っていた。
大会の優勝候補の勝利。
けれど誰もがその勝利より、ミステリアスな番狂わせの実力者の登場に、気を取られていた。
そして試合はメアやリゲルの戦いの佳境に入っていく。
『試合、終了――っ！』
ギルド主催、武闘トーナメント。
無注目ながら次々と相手を打破し、ついには優勝候補まで下したクルトは、無名の選手で評判はもちきりだった。
どんな相手も瞬時に肉薄し、一撃で仕留める。
その技巧、その速さ、まさに神速。
その活躍に、会場は湧き上がっていた。
『第八回戦！ まさかの一撃勝利にまたも会場は沸いております！ 勝者クルト選手！ 鉄球操るウルモ選手を、拳打一閃、みぞおちの一撃にて沈めました！』
『ウルモ選手は、ミスリルアーマーを付けていたのに一撃でしたね。あれは震動を利用した拳法？ 何にせよこれでクルト選手はこれで破竹の八連勝、全てが五分以内の無傷の勝利！ これは、会場が荒れますねー』
すでに観衆席の大半は、クルトの話題でもちきりになっている。
もはや優勝候補はどうやってしのぐのか、話題の中心がクルトへとすり替わっていた。
実況の言葉にも熱が入る。
『さあ！ 次は準々決勝！ いよいよ、試合は優勝候補の決戦です！ ――登場するは、《街の天使》メア・レストール選手！ ご存知『青魔石事変』において大活躍を果たした、巷で人気の美少女幽霊少女です！ 対するは《瞬速》《一撃》と名高い、クルト・バーゼルト選手！ さあ、今度も目を離せません！』
『六本の《宝剣》で、相手を圧倒する幽霊少女のメア選手に対して、『瞬速』で誰も観ていない間に圧倒するクルト選手。対照的な選手だよね。華麗と静謐、まさに相反する者同士の決戦だよ』
『メア選手は、レストール家の《宝剣》六本を、《浮遊術》で操っての圧倒的な攻撃力！ 対してクルト選手は豪腕一つ、拳のみで勝利してきた生粋の武人！ 剣と拳、これはある意味究極の一戦だ――っ！ さあ両選手、準備は良いですか！？』
会場が、これまで最大級の熱気を見せる。
華麗な幽霊少女と、無注目ながら強者を次々と打破してきた青年。ダークホースと優勝候補の対決。
否が応でも注目されるだろう。剣を漂わせる幽霊少女と、拳のみで戦うフードを被った青年は、試合会場の中央にまで移動していく。
『準決勝は、これまでとは違い、制限時間は三十分！ これまでの倍の時間に伸びた事で、戦術も増えることでしょう！ 両者、準備を！ トーナメント準々決勝に相応しい、栄えある試合を望みます！』
『それでは、試合――開始っ！』
瞬間。
それを観ていた観衆は、誰もが思った。
『メア』が有利だと。
何しろ彼女は『幽霊』少女。いかなる物理攻撃も無効化する特性だ。
仮に、クルトが退魔系の武器を持っていようと、そこには必ず一瞬『間』が出来る。
その間に、メアは六宝剣を突撃させる事が出来るだろう。相性の優劣。それは覆らない。
だから、会場のほぼ誰もが、クルトの実力は認めていても『メアには勝てない』――そう思っていた。
しかし。
『――しゅ、終了――っ！？』
呆然とする観衆の中、実況の騎士の声が大きく響く。
『なんと！ なんとクルト選手、またもや一瞬で勝利！？ メア選手が宝剣を構えさせた直後、縮地……？ 何もさせずに圧倒しましたーっ！ ――これは驚き、準々決勝、第一試合は、クルト選手の大勝利ですっ！』
もう一人の実況、レーミンが呆然と呟く。
『こ、これは……相変わらず、詳細が全然判らない見事な鉄拳ですね。――いや、あれ拳じゃないよね？ 幽霊に当たってるし、退魔の魔術具……？ それにしても、尋常じゃない。一瞬の魔力の発光もなく見事すぎる。実況として中立は保たないといけないけど、クルト選手やばいよ』
ギルド騎士の実況もあり、会場は驚愕と絶叫ち困惑の声で溢れている。
《街の天使》ことメアが一瞬で負けた。
その事実に観衆は動揺を隠しきれない。
対して、勝者であるクルトは、深く被ったフードのまま人形のように、佇立するのみ。
幽霊なのに拳を受けて倒れているメアとの対比もあって、そのあまりの光景に観衆も、実況も熱狂はさらに増していく。
そして数分後。
〈何あれ、何あれ、全然分からなかったよ！〉
試合後、控室に飛び込んだメアは、駆けつけたリゲルやテレジアを前に興奮もあらわに叫んだ。
〈宝剣を飛ばそうと思ってたら意識飛んでた！ うわ、うわ、何されたのか全然不明！ せめて一撃は入れたかったのに！ ううう、リゲルさんごめんなさい！〉
「いや、謝る必要はないよ」
リゲルは苦笑を浮かべる。
「そもそも、相手は近接の達人だ。間合いに入らればメアだって危うい。――それに味方の戦いで観察して、相手の弱点知るとか邪道だしね。これは興行性の高いのトーナメントだ。僕は自分で対策を立てるよ」
〈さすがリゲルさん！ でも普通に悔しい！ うわー、一撃ノックアウトだよ！ 幽霊なのに！ 悔しいなあ！〉
「それはあたしも一緒よ……」
同じく拳一発でのされたテレジアが苦笑する。
「ハイヒーラーなのに回復する間もなく、倒されるとか。面目ないわ」
拳系の攻撃に対しては、絶対の自信があったメアやテレジアたちはひどく悔しそうだ。
一回戦で負けたマルコが「大丈夫だから……」と慰めていく。
「……それに、一ついいかしら？」
不意にテレジアが疑問を投げる。
「メア、あれは退魔系の攻撃をくらったの？ 幽霊だからあなたは物理攻撃が効かないでしょう？ そうなると、使える手段は限られてくると思うけど……」
〈うん。……でもえっと、たぶん退魔だと思う。それしか考えられないから〉
幽体に傷を負わせられるのは、特殊な措置を施した退魔系の攻撃だけ。
クルトが用いたのはそのための魔術か魔術具だろう。
しかしリゲルがあごに手を当てつつ呟いた。
「……クルト選手は、拳に色々な効力を付与して戦う《エンチャンター》なのかもしれないね。テレジアを一撃で倒した事といい、メアの時といい。おそらく相手に合わせた最も効率的な『付与』を付けている」
〈付与？〉
「最適な……？」
二人の少女は面食らったように呟く。
「そんな……嘘でしょ？ 試合前に相手の特性を把握して、それから臨むなんて無茶だわ。そんな事が出来るなら達人の中の達人じゃない！」
「……確かに。仮に待機中、あるいは試合中に、選手全員を観察して、その都度最適な『付与術』を考えているのなら驚異と言える。僕を含め、多くの選手はトーナメントで力を見せている、だから最適な『付与』をして挑まれた場合、不利は否めない」
「でも！ そんなの不可能よ！ 百人以上よ！？ このギルド・トーナメントは、都市の復興も兼ねて、開催された大トーナメントだわ。選手の数も、質も、凄まじいもの。……それなのに、その『選手全員』を観察して、最適な攻撃を選ぶなんて……」
それはあるいは、『絶技』と人は言う。あるいは規格外の怪物だと。
リゲルは考え事をしながら頷く。
「うん、普通は不可能だろうね。でも、強い選手だけに絞れば負担は減る。そして試合中は常に二人ずつしか戦わないから、忍耐力と観察力が秀でていれば不可能ではないと思うよ」
「それにしたって……っ！」
「まあ……でも僕も、それくらいは出来るから？」
『……。えっ！？』
メアとテレジア、そしてマルコ達が同時に固まった。
〈え、リゲルさん？ いま何て……？〉
「ひゃ、百人以上の選手を観察して、最適解を模索とか……とても異常なんだけど……」
「そうでもないよ。 ――実際、選手の観察くらいは普通だと思うよ？ 上位陣なら。――というか、僕だって《エンチャンター》だから観察はもはや癖だよ。言ったことなかったかな？ 僕は《合成使い》として活動する前は、《付与術》でしのいできたって」
〈それは……〉
かつて、リゲルは《合成》を手に入れるまで、付与術で活動をしていた。迷宮の奥に挑み、地道に日銭を稼いでいた。
今でこそ《合成》主体の戦いだが、かつてはそうではない。
〈それは知っているけど……〉
「うん、だから観察眼は僕にとって日常だ。だから僕にだって同じことは出来るよ」
メアもテレジアも、思わず黙った。
「うわー、ここにも化け物がいた……」と、半分呆れ、半分尊敬を含んだ表情だ。
「まあ、それは置いておいて。ともかく僕にとって、クルト選手は『同類』かもしれない選手だ。加えて、次は『準決勝』。君たちの期待を裏切らないために、勝つよ。僕は」
控室がの空気が弛緩した。
「その言葉、聞いて少しだけ安心したわ」
〈リゲルさんが負けるはずないもん！ 絶対勝つって信じてる！〉
テレジアとメアが笑顔で応じる。
リゲルは頷く。
そうだ、負けるわけにはいかない。彼女たちの期待に応えるためにも。そして、エンチャンターとしての矜持にかけても。
エンチャンターとしては名を馳せた事はないリゲルだが、愛着もこだわりも持っていた。
負ける事態には陥りたくない。
おそらく、相手は最強の相手だろう。これまでの敵と比べても上位の強さ。だ。
クルトへの勝利を思い描くリゲル。
実況の騎士の声が聴こえる。
『さあ！ 準々決勝も終わりに至りました！ 次はいよいよ準決勝！ ベスト４が争う大詰めです！』
『リゲル選手、アーレス選手、ミリア選手、クルト選手の四名は、試合控室へお越しください！』
「……呼ばれた、行ってくるよ」
「「頑張ってリゲルさん！」」
「健闘を！」
可憐な少女たちや仲間に見送られて、リゲルは決戦場へと脚を踏み入れる。
残る選手は四名。
優勝候補のアーレス。
準優勝候補のミリア。
《合成使い》のリゲル。
そして――番狂わせの大立ち回りを行ったダークホース――クルト。
リゲルは、ギルド騎士の呼び声に、メアとテレジアの応援に、絶対勝とう、その思いで、腕を振る。
そしていよいよ、トーナメントは大詰めを迎える。
お読み頂き、ありがとうございます。
次回の更新は２週間後、１月１６日になります。
