第四十四話 拡大の、青魔石と救援と
「街の各地で青魔石の出現を確認！」
「負傷者多数！ 把握しきれません！」
「複数の青魔石使いによる戦闘を確認！ 規模、拡大……このままでは街は全滅です！」
「なんだと……！？」
ギルド支部、作戦司令室。
数多の報告の職員の悲鳴が飛び交う中、ギルドマスター・グランは愕然としていた。
「すでに東四地区、南六地区内で大規模な火災発生！ 建物の崩落や爆発で多数の被害が出ています！」
「負傷者が増大中！ 住民の非難、間に合いません！ すでに東と東南、南地区では多数の犠牲者が！」
「確認しただけでも新たな青い魔石使い――《ダースユニコーン改》、《ソードゴブリン改》、《エンプーサ改》、《アクトスパイダー改》の使い手が！ なおも増殖中と思われます！」
「最初の『青魔石』使いのリット、マルコ、ローグ、バセル――彼ら交戦していた小隊と連絡、途絶！ おそらく全滅か、新たな魔石使いの奇襲を受け撤退したものかと……」
「なんということだ……っ、これほどまでに『青魔石』が……！？」
矢継ぎ早に報告される悲鳴に、グランは歯噛みして、指示を送っていく。
完全な想定外の事態だ。もたらされる報告の数々に体が震える。
「ちっ……東と南地区に増援を送れ！ 《三級》騎士だろうが《四級》だろうが構わん、出せるだけ者は全て出せ！ 一般職員でも、戦える者は予備兵として投入しろ！ リットら最初の四人の対応には、《二級》を中心とした部隊を再編成！ キール、ニキータ、ベルティンらは……」
グランの指示と報告が乱れ飛び、職員から怒号や悲鳴めいた声が飛び合う。
グラン自身も顔を真赤にして怒鳴り、命令を繰り返すが、報告される被害が尋常ではない。
「くっ……何故このような事に」
「……マズイことになりましたねー」
窮状の中、目を細めながら状況を観察していたグランへ、参謀長レベッカが前髪を払いながら言う。
「おそらくは『リット』らに対する怨恨などから発生したのでしょう。最も憂慮すべき事態の一つとなりましたね」
「怨恨？ それはどういう事だ？」
「『青魔石』に関して、私はいくつか仮説を持っていたのですが、そのうちの最悪に近いもの二つが――現実になりました。すなわち『青魔石』の『進化』と、その『凶悪化』です」
「……どういうことだ？ 判るように話せ」
焦りの極地にあるグレンに対し、あくまで平静にレベッカは説明する。
「ずばり言いましょうー、あの青魔石は『進化』しています。……思い返せば最初、青魔石は『八時間』ごとに増殖を繰り返すだけでした。ですがその後は『街』の中にも出現するようになり、『リット』ら青魔石使いを生んだ。……問題は、その先にあります」
「先……とは？」
「『青魔石』は、機能が『進化』しているという事です。あれは……それ自体が一種の魔術兵器なのでしょう。初めの『八時間』ごとの『増殖』はいわゆる成長期……『青魔石』が己の成長を繰り返す期間。第二段階は、リットら『恵まれない者』へ出現する。そして第三段階……今の状態ですが、『とある条件』を満たす、全ての人々に急速に広まる」
確かに、『青魔石』は初期と今とでは性能が違っている。初めは増殖……それもギルド地下内のみだったが、それ以降は『街中』に、『八時間』ごとの出現となり、それ以降はさらに急激拡大している。
それは明らかだろう。
「その条件とは？」
「簡単ですよ。『負の感情』ですー。『怒り』、『憎しみ』、『嫉妬』、『絶望』、『破壊欲』、『悲しみ』……それら膨大な『負』の感情を根底として、『青魔石』は出現しています」
「つまり、今後の拡大も……止められぬと？」
グラン以下、職員の誰もが呆然とその言葉に聞き入った。
「そうです。始まりのリットやマルコ然り。ローグやバセル然り。それぞれ『嫉妬』、『怒り』、『強欲』、『殺人欲』。……もっと高い地位に行きたい、無力な自分への怒り、女を抱きたい、人を殺したい……理由は様々ですが根底は同じ。希望や安心とは対極の感情。人が持つ、『暗い感情』の発露。それが呼び水となって、あの『青魔石』を生んでいます」
「それは……今現在の拡大している『青魔石』も同じということか？」
「おそらくは。時間の枷を解き放たれ、無尽蔵に『増殖』する青魔石は、驚異としか言いようがありません」
グランの、その総身が大きく震える。
「まさか……そんな事が？ だとすればどうすれば止められる＿」
「元を断ちましょう。――『始まり』の青魔石である、《ロードオブミミック改》の青魔石を破壊するのです」
「だが！ それは危険だ！ これ以上刺激を与えれば、より悪化する可能性も……」
「それはそうですが、もうそれしか方法はありませんー。すでに、『時間』の概念や『空間』の概念が変化しているのです。これよりさらに『進化』が起こる可能性もあります。これは仮ですが、『一人に対し複数の青魔石が出現する』、『ランクマイナス五以上の魔石が出現する』、『些細な負の気持ちだけでも出現する』……そのレベルだけで収まればいいのですが、さらにもっと『上』の段階になると、本当に手がつけられなくなる」
それは、確かに予期し得る意見だった。
『増殖』、『負の連鎖』と続き、さらなる段階へと至る可能性は当然ある。
破壊が可能か、それが適切な、そんな議論をしている余裕すら惜しい。
「四の五の言ってる暇はないですー。やれることやらなきゃこの街が――いえ、この大陸が青い魔石だらけになるかもしれませんよ？」
「……それ、は……」
確かにそうだ。
グランは迷い、震え、決断する。
《ロードオブミミック改》の破壊を。始まりの『青魔石』の破壊を。一縷の望みを掛けて。苦渋の決断をする。
† †
「破壊するの……ですか？」
地下保管室に降りてきたグランやレベッカの説明を受け、《二級》解析官のコルとバルトは困惑した。
「しかし、破壊は最後の手段だと以前……」
「もはや事態は急変した。これ以上保管は出来ん。今、地上では多数の『青魔石』使いが破壊を繰り広げている」
「「っ！」」
《ロードオブミミック改》の監視をしていたがゆえに、事情を把握していなかった二人の目が見開かれる。
「まさか……っ」
「我々としては、諸悪の根源たるこの魔石の破壊に道はない」
語りながら、グランは保管庫奥で淡く光っている、『青魔石』を睨みつけた。
特殊保管庫の中で、まるで永遠の宝石の如く光り続ける『ランクマイナス八』、《ロードオブミミック改》の青魔石。
それはまるで、混迷する人間の街をあざ笑うように輝いていた。
「封印保管庫を解放する。その後、我ら四人の総攻撃で魔石を破砕、事態の収束を目指す」
「しかしギルドマスター……」
「時間がない、すぐにでも行う」
言うやいなや、グランはコルやバルトに複雑な紋様が描かれた白銀剣を手渡した。通常のそれより遥かに美しく、輝かしい物だ。
「まさか……これは、一級殲滅宝具『アストラルミスリルソード』！？」
「馬鹿な……我々があれを砕くというのですか！？」
部下の当然の問いに、グランは渋面で告げる。
「すでに人手は足りず、これ以上の人員は望めない。本来は《二級》解析官に渡す代物ではないがやむを得ない」
コルとバルトは息を呑んだ。
通常ならば絶対に許可されないギルド最高峰武装。
ギルド職員の憧れとも言うべき純白の宝剣、その威力は都市破壊級――まさにギルド最高級の武器だ。
その名剣を前に、背筋が震えた。
「いいか、我々のみで《ロードオブミミック改》の青魔石を砕く。四人分の宝具の威力は折り紙付きだ。全力で放てば周囲十キロは荒野になる代物だ。……くれぐれも魔力の出し惜しみはするな。魔石を砕く事が最優先だ」
グランが自分の鞘からアストラルミスリルソードを抜く。レベッカも自慢の杖――アストラルミスリルロッドをくるくると回転させて構えた。
「地下保管室に《結界》を張りますー。ちょっとびりりってなりますけど我慢してくださいねー」
レベッカが短い文言を唱えると、周囲に淡い紫色の靄が広がる。
それは彼ら四人の体と部屋の隅々に浸透し、強固な『防護膜』を構築する。
今、この地下保管室に、巨人の攻撃にも余裕で耐えうる最大級の守りが付与された。
ギルドの地上への被害を防ぐためである。
グレンが詠唱し、愛剣に魔力を注ぐ。
レベッカが複雑な呪文を唱え、杖に力を注ぐ。
コルと、バルトも、渡された純白の宝剣に詠唱して魔力を注いでいく。
［天と地と神明の名において命じる。我は破壊の化身。紅王の使徒。邪悪なるものを滅せ、――『アルゾール・グレストラ』！］
［リ・リ・ヴォルゲスト・リシュベーン・アリエシュル。――薙ぎ払え、『冥皇の獄閃』！］
［集え、集え、隼の神！ 光まといて悪を裁く！ 断罪の剣よ！ ――『ヘリオス・スパーダ』！］
［岩塊の虚影を召喚す！ 我は岩石司るものなり。ゴーレムの王よ、我に力を！ ――『ブラスバーストヘルズ』！］
四人分の魔力が、最大の奥義が、紅蓮色の閃光となり、地獄の黒光となり、光の剣となり、巨大な岩の鉄となり、《ロッドオブミミック改》の青魔石へと放たれた。
辺りを震撼させ、目も眩むほどの大爆炎と大閃光が炸裂し、そして――。
† †
「な、なんだ……？」
地を揺るがす大きな揺れを感じ、リットと交戦していたギルドの騎士達は、思わず背後の方向を振り返った。
「あ、あれはまさか、ギルド支部が……っ！」
小さな閃光と爆炎の柱が、天高く上り詰めていく。
わずかに地面から洩れた、細長い光。だがそれでも衝撃は激烈だった。
「爆発だ！ ギルド支部からか！？ いったい何が……状況は！？ 本部、応答を！」
交戦していた《ソードゴブリン改》の魔石使いから離れ、騎士達が、一斉に青ざめる。
空を切り裂き、まばゆい程の光量の閃光の後、衝撃波が彼らのところまで到達する。
† †
「止まらないで！ 皆急いで走ってください！」
被害民の誘導を行っていた衛兵たちが、空に上がった閃光に、一斉に見上げた。
「なんだあの光と炎は……！？ 何が起こってんだよ！？」
「おいおいおい、終末の光じゃねえよなあれ！？」
悲鳴や動揺、それらを抑え、衛兵達が彼らを先へ促していく。
その時――。
ギルド支部の地下から立ち上った閃光と炎は、空の雲を突き抜け、成層圏の上にまで到達した。
レベッカの張った結界をわずかに貫いて登った細く――しかし長大な閃光と炎は、数千メートル上空の雲を貫き、膨大な衝撃波を発生させた。
付近の青魔石使いが、数名吹き飛んでいく。
ギルド騎士たちは予め警告を受けていたため無事だったが――それでも衝撃は苛烈だった。
人々にとっては、天災のような出来事。
グラン達は《ロードオブミミック改》の魔石破壊を確信した。いや、願った。
しかし――。
† †
「失敗、か……」
立ち登る地下での爆炎にあおられながら、グランは忌々しげに吐き捨てた。
「まさか……四人分の宝具の直撃にも耐えられるとはな……」
保管室のあらゆる機材が砕け、あるいは蒸発していた。
保管室全体が原型を留めないほど崩れ落ち、廊下や上階まで一部が吹き飛んでいる。
しかし、それでも、《ロッドオブミミック改》の魔石は傷一つなく存在していた。
平然と、虫けらの攻撃など効かぬ、と言うように。
「こうなると力づくでは無理ですねー。一級殲滅宝具でどうこう出来ないとなると、お手上げです」
「ならばどうする？」
都市破壊級の攻撃、四人分を受けなお無傷な青魔石は、まさに驚異。これに対処する術など、ないように思える。
「これは、副案を使うしかなさそうです。そもそもの大元。これが発見された《迷宮》に赴く他なさそうですねー。《ロードオブミミック改》と戦った探索者、『リゲル』さんに会いに行きましょう。彼から情報を聞き出し、第八迷宮《砂楼閣》の奥へ向かってもらう。そうすれば、あるいはこの事態を収束出来るかもしれません」
「……そのようだな」
そうして、彼らは協力を仰ぐことにした。
この事態の始まりに。青き魔石を手にした少年の手に。
ギルドは――その運命と未来を委ねる事になる。
