第四十話 ギルド騎士団
「くそっ、くそっ、くそっ！」
街の『衛兵』、ブルスは瓦礫と化した通りを駆け抜けていた。
――冗談じゃない、何だあれは！？
市民から通報を受けて来てみれば、待っていたのは紛れもない破壊行為だ。
青い魔石を持った青年に同僚が挑むもあえなく敗北――。
ブルスは一人で逃げ回っている。
「ははははっ、どうしたぁ！？ ケツ振って逃げるしかねぇってか？」
背後、高揚した声音の『青魔石』使いの青年――リットが衝撃波を乱射してくる。
街路樹、酒場脇の樽、露天商――放たれた衝撃波がそれらを砕き、視えない攻撃が周囲を吹き飛ばす。
「くそっ！ 調子に乗りやがって！」
「おいおいなんだぁ？ マジで腰抜けだな！ 俺を捕まえるんじゃなかったのか？ 衛兵ってのは、口だけの腰抜けか！？」
「ひいい！？」
指向性のある衝撃波が、ブルスと鼻先の壁を砕く。
爆裂した破片が宙を舞い飛散する。
「（無理だ、こんな奴、勝てるはずがない。逃げ続けるだけで精一だ！）」
そもそもが、無尽蔵に放てる衝撃波だ。連射も可能で、おまけに威力も膨大。さらには詠唱も無しに撃つなど反則もいいところ。
まさに上級悪魔に匹敵する脅威。
いや、ある意味でそれ以上に厄介だ。
面白そうにおちょくり、ブルスの進路先を読んで建物を破壊する分、質が悪い。
路上の虫を弄ぶように、弱った獣を虐めるように、リットはブルスのあえて脇を狙って衝撃波を打ち込む。
「うあっ！？」
爆散した地面の衝撃が、ブルスを弾き飛ばした。
「はっはっはぁ！ これだよこれっ！ これが俺が求めていた光景だ！」
リットが興奮して天に吠える。
「弱者をいたぶる快感！ 強者が跪く絶景！ 歓喜、歓喜！ どいつもこいつも俺のことを《四級》だと馬鹿にした！ 俺を格下だと、取るに足らない雑魚だとコケにした！ だから今度は俺がいたぶる！ 強者から見下される屈辱を味わうがいい！ 無様に泣いて震えろ！」
リットの青魔石からから放たれた一撃が、ついにブルスへ当たる。
一瞬気が遠くなるほどの衝撃を背中に受け、ブルスは転倒。柔らかい街路樹の木々に当たり、かろうじて止まる。
「う……く……」
「そら、どうした鬼ごっこはもう終わりか？」
「く、そ……テロリストめ！」
「なんとでも言え！ ――そう、俺だけは許されるんだ。下らねえ下っ端仕事には飽き飽きだ！ 俺は、自分の欲望のままに生きる！ 本能のままに、赴くままに、壊して、壊して、壊して、最っ高の悦楽を貪ぼるんだ！」
青年が、げらげらと笑い、まさに『青魔石』を使う――その寸前だった。
――白銀の軌跡が、リットを殴打し、遥か遠くまでその体を吹き飛ばした。
「なん、ぐわあああ！？
」
笑った顔のまま、リットが明後日の方向へ飛ぶ。
一直線に宙を飛び、街路樹に激突し、いくつかの店脇の樽を砕いて割って飛んだ。
火薬でもあったのか、バンバンバンと激しい音が響き渡る。
そのまま、崩れかけた建物が崩壊し、雪崩のように青年の上に倒壊――木片と粉塵が舞い、高々と空へ柱が立ち上る。
その中を引き裂き、勇ましい声と共に白銀の鎧騎士が四名飛び出した。
「ギルド騎士団、第二強襲小隊だ。――大丈夫か？」
ブルスの見つめる先、白銀色の全身鎧を着た騎士の一人が、優しく手を差し伸べ引き上げる。
その威光、陽光を反射する輝きはまるで神話の英雄の如し。
「ギルド騎士団……？ 援軍、だと……？」
「そうだ。よくぞ持ち堪えてくれた。もう心配ない、我々が来たからには、君は安心して待避していい」
残りの三人の騎士達が、励ましも込めて力強く頷く。
――助かった。
ブルスは思わず、歓喜に打ち震え、安堵した。
その、直後。
「――っ痛え」
砕けた街路樹の向こう。粉塵の中から、青魔石の青年が起き上がる。
「肋骨折れたっつーの、今の一撃で」
「ほう。今のを防ぐか。気絶させたと確信したのだがな」
脇腹から血がにじみ出ている他、大事ない青年に、騎士達が眉をひそめる。
「ははははは！ 冗談だろ？ あんなもんで終わるわけないだろうが！」
「なるほど、直撃の瞬間、衝撃波で威力を相殺したか。魔物としての本能がそうさせたか」
「殺す！」
「弱い者ほどよく吠える。栄えあるギルドの一員でありながら、この暴挙、嘆かわしい。――《二級》騎士レオポルド。貴様の脳裏に、敗北の言葉を刻んでやろう」
「抜かせクソがぁ！」
――《四級》解析官リット、《二級》騎士レオポルド率いるギルド第二強襲小隊。
その戦いの火蓋が、切って落とされる。
† †
「テレ……ジア」
ボルコス伯爵家の使用人、『マルコ』は、獣のように街中を駆けていた。
前方、ヤクザ達が奴隷商人の護衛に立ちはだかるが、全て迎撃する。
「ぐああ……！？」
「こいつ、いったい……っ！？」
武器を持つ男から、次々と悲鳴が上がる。
蛮刀やナックルダスダー、ククリといった武器を一斉に取り落とし、彼らはパラセンチピード改の麻痺に為す術無く倒れていく。
その瞬間。
マルコが奴隷商人がいると想われる、倉庫に入りかけた時。
「――まるで獣だな、その蛮行は」
マルコの背後――海を背後に、五人の騎士達が音もなく降り立った。
見事な『気配遮断』術だ。
白銀色の全身鎧に長剣武装、麻の外套。マルコ自身は出会った事はないが、その佇まいから、マルコは強敵が立ちはだかった事を悟る。
「恋人を探しているようだが、騒ぎを起こされても困る。想い人の捜索は我々に任せ、大人しくしてもらえないか？」
「がああああっ！」
優しく問う騎士の隊長格だが、マルコの返答は無言の雷槍だった。
《パラセンチピード改》の雷槍が騎士を狙う。
だが彼らは軽々とかわし、跳躍すると、彼を囲むように散開する。
「……隊長。どうやら『青魔石』というものは、元となった魔物の力を複数使えるようです」
「そのようだな」
小隊長の騎士が淡々と語る。
「戦闘を軽く観察した結果、この『青魔石』の能力は三つ。『麻痺槍』と『高移動』と『高防御力』か」
「『麻痺槍』は射程百五十メートル程度と推算します。『高脚力』は魔物の《ハーピー》を上回る、瞬間時速九百メートル。『高防御力』は具体的な数値化は出来ませんが……マフィア用心棒の攻撃を封殺、殲滅出来る事から、《三級》騎士相当は満たしているかと」
「いずれも《パラセンチピード》という魔物を模倣、強化したものと考えられます。ゆえに、彼の残り能力には『地中戦闘』スキルもあるものと推測。《パラセンチピード》は麻痺を司る巨大百足。硬質な体を再現した『突貫』、虫属性特有の『地中戦闘』、それを支える『高移動力』――そして『麻痺槍』――以上四つの能力が、彼の有する『青魔石』の効力と推察されます」
「……！？」
一瞬でそこまで看破され暴走の中でも驚愕するマルコ。
「何も驚くことはあるまい？ 我らは『秩序』の騎士。強大なる悪を滅ぼすためなら、それ以上の力でもって粉砕するだけだ」
マルコが『麻痺槍』で騎士の掃討を試みる。
しかし、騎士達は殺気からその攻撃を予測、瞬時に横、上、斜め上、安全地帯へと跳んだ。
「かなり速度に優れた攻撃だな。――『ミスリルアーマー』、可動レベル五までの使用を許可する」
「了解。『ミスリスアーマー』、可動レベル五、『防護力五倍』、『脚力八倍』、『動体視力十五倍』に引き上げます」
小隊長の命令に従い、全ての騎士達の鎧が白く発光する。
ギルド騎士の鎧、『ミスリスアーマー』とは、強さを『可変』する事が可能な防具だ。
その強さは着用者の能力を数倍に、動体視力に至っては十倍以上にも増加可能。
だが、普段はその能力は極限まで抑えられている。閉所や、重要建築物の中、一般住民がいるそばで、必要以上に破壊を生み出さぬためだ。
けれど今は住民たちが避難し終えている。
マフィア達も救護班が退散させた。戦場に騎士とマルコしかいなくなった今、手加減する必要はない。
「さてマルコ。降伏の意志があるのなら申し出てみるがいい。この陣営で、君が立てるとは思わぬことだ」
「僕の、邪魔をするなあぁぁぁぁぁぁっ！」
マルコが街路樹、建物の壁、地面の間を蹴りつつ麻痺槍を撃ち放つ。
しかし麻痺槍も、高速移動も、ギルド騎士には通じない。
紙一重で見切られ、かわされる。
「隊長、やはり意思疎通は困難かと思われます」
「速やかなる鎮圧を推奨、予定通り包囲陣形を展開します」
「……仕方ない、応戦しよう。絶命だけはしてくれるなよ？ 恋人を探している若者を、殺してしまっては寝覚めが悪い」
『了解』
「テレ、ジアの、僕の、邪魔をするなぁ……っ！」
余裕の言葉すら交わす騎士たちに、マルコの怒りが爆発する。
しかし、万全を期して挑むギルド騎士達には、遠く及ばない。
† †
「きゃあっ！」
ギルド騎士の一撃が、ローグの女探索者、その一人を弾き飛ばした。
「ミネ、一旦下がって！ アローナ、君は防御して、うわ、オマリー、そんな突っ込んじゃ駄目だって！」
ギルド騎士達の攻撃に、女探索者たちは先程から劣勢一方だ。
人数は十二対八、数ではローグの女探索者が優位だが、ギルド騎士達の連携は完璧、防御、撹乱、補助、攻撃――徹底的に統制された連携は、彼らに隙を作らせない。
女探索者達もそれなりには実力者である。ホストに貢ぐ程度には稼げる中級以上の探索者。
しかし、それでも子供が大人にあしらわれるような一方的な状況。
高価な剣や薙刀や鉄球が、まるで玩具のように捌かれる。
「くそ！ なんで！？ 僕のハニー達はみんな強いはずだ！ こんな八人如き、即座に叩き潰せるはず――」
細剣を持った美女が騎士の槍で弾かれ、棍棒を持った美幼女が魔術の障壁に阻まれ、薙刀を持った美老女が、騎士の集中攻撃にふっ飛ばされてローグは歯噛みする。
「――ふ。所詮は魔物共しか狩れない雑魚っすね。まるで猪娘っす」
ギルド第四強襲小隊の小隊長――小柄なボクっ娘騎士が嘲るように笑う。
「黙れ、ギルドの犬が！」
いきり立ち、爪を歯で噛むローグ。
だが騎士八人の中核である、ボクっ娘隊長はせせら笑うのみ。
「魔物相手ばかりで勘違いしてるっすか？ この世で最も強いのは僕達人間っす。その中でも、高度な訓練を受けたギルド騎士こそが、精鋭の中の精鋭。対人戦をしたことない相手に、僕達が負けるわけないっすよ」
「くそ、くそ、くそ！」
彼女の言うとおり、ローグの『女探索者』は弱くはない。
彼女らは迷宮第五十階層をまで突破できる程の実力者――中には『悪魔の領域』と呼ばれる八十階層寸前にすら到達出来うる者もいる。
だが、個人技で突っ込んでくるだけの魔物と、連携で真価を発揮するギルド騎士団には、犬と象ほどの実力差がある。
強さを二倍にも三倍にも十倍にも引き上げるギルド騎士達と、ローグの虜でしかない彼女達では、実力差は明白だ。
絶えず陣形を変え、妙手には妙手を、戦闘の流れが変われば修正を、ギルド騎士は流動的に常に最善手を打ってくる。
女探索者達には、悪夢の体現にも思えるだろう。
「はーい、ゴドーは一旦下がるっす。ミシェルは僕の援護ね。あー、サーシャとアラスタは全身鎧の脚力七倍にしていいっすから」
ギルドのボクっ娘騎士が余裕で命令を出す。
目まぐるしく変わる戦況に、女探索者たちは翻弄されるしかない。
「くっ！ 眼の前に、自分を僕とか言うボクっ娘が目の前にいるのに！ 何も出来ないなんて！」
歯噛みするローグ。
「言っておくけど、僕を《魅了》しようたって無駄っすよ？ 戦闘前に『魅了耐性』の装備を整えるのは当然っす。エセイケメンに渡す心なんて、どこにもないっすよ？」
「クソぉぉっ！ ――カテリナ、アマリー、エレナ！ 前に出て一気に殲滅しろ！」
「うんっ！ ［三界の覇者、ディアウスの槍を顕現する！ 穿て、大地よ裂けよ、『アストラル・ランス』］！」
［煌めけ、業火の柱よ！ 焦がし、焦がし、焦がし、紅蓮を以って、焼き尽くせ！ 『フレアオブピラァ！』］
「闘技！ 『烈月下』！ 『飛天翔』！ 『桜花炸裂拳』！」
艶やかな服の美魔女が、赤髪の美人剣士が、美少女の武闘家がそれぞれ攻撃するが、騎士たちには当たらない。
環状の陣形だと思えば壁状の陣形で防ぎきり、散開して一斉に投げナイフを放ち、さらには一箇所に集中して《雷撃》の魔術で突貫するギルド騎士達に、女探索者の大半が吹き飛ばされる。
「きゃああああ！」
一糸乱れぬ統制を誇るギルド騎士八名に対し。
女探索者はもはや崩壊寸前。
各自が好き勝手に動き、猪の如く突っ込むだけの戦術では、もはや誰の目にも勝者となるのは明らかだった。
† †
「あーったくよぉ、何だこれ、うぜー」
暗い、暗い、暗い、空間に『殺人鬼』バセルは閉じ込められていた。
上空にも、周囲にも、眼下にも、誰一人ギルドの姿はない。
そこには何もなく、どこにもなく、ただ殺人鬼バセルのみが無限の闇の中にいる。
「マジでうぜーな。何だっつーのこれ？ いい加減、斬り刻まれろや！」
《ブラッドレイク改》の血色の刃が、周囲を撫で斬りにする。
だが何の感触もない。
彼を覆う暗黒の空間は、《暗海》――対象を異空間へ引きずり込み、いかなる攻撃も、届かせない魔術。
まるで、暗黒の大海原へ放り込まれたかのような空間。どんなに斬り刻んでも、延々と手応えのなさだけが続く。
「おいっ！ いい加減勝負してこいやぁ！ いつまで腰抜けてんだおらぁ！」
〈その必要には及ばない。貴様は永遠にここにいれば良い〉
「ふざけんなクソがっ！」
声はすれど姿は全く視えない。音源を探そうにも、声はバセルの上下、左右、斜め、どこからでも届いてくる。
条理より外れた空間。
ギルド騎士達が創り出した異界。
どこまでも無限に続く暗黒の光景に、バセルは追い詰められていた。
† †
「ふ……これでなんとかなりそうだな」
ギルド支部。作戦司令室の中で、ギルドマスター・グランは胸を撫で下ろした。
「未だ油断は禁物だが、最大の山場は超えたと見るべきだろう。特にバセルを無力化した事は大きい」
「ですねー。ローグは戦いの素人ですし、マルコもリットも似たようなもの。まあバセルを封じる《暗海》の魔術の維持は、あれだけ難しいですが、彼が疲弊するまでは持つでしょー」
参謀長レベッカが桃髪を揺らし、同意する。
他の職員達が、すかさず報告を上げる。
「朗報です。すでに被害区域の九割の住民の避難が完了。すでに惨殺された民衆及び、殉職した衛兵達の回収準備に入っています」
「了解です。各ギルド騎士に通達してくださいね。そのまま『青魔石』使い達の疲弊を狙えと」
「はっ！」
「それからレイナ、モルド。狙撃の準備はいいですか？ そろそろ貴方がたの出番ですよー。このまま騎士達に捕獲を任せてもいいですけど、念のため貴方たちの《死棘》と《雷閃》の魔術で仕留めちゃってください。期待してますよー」
『が、頑張ります！』
『承知した』
後詰のギルド騎士達に遠話を入れ、レベッカは髪を軽く撫でる。
グランやレベッカの策は、非の打ち所がないものだった。
状況に的確に応じ、街を、人々を、その被害を最小限に押しとどめる。
彼らには勲章ものの評価がされる。そう誰もが考えておかしくない成果だ。
けれど。
不運にも、彼らは知らなかった。
『青魔石』の効力を。その力の肥大を。
綻びは、思いも寄らぬ所から起こるもの。
さらなる災厄が、街のいたる所から沸き起こる。
