第二十五話 幽霊少女とギャンブル
〈ふんふんふん～♪〉
ゴースト少女のメアは、街中をはずんだ様子で『浮遊』していた。
二年半ぶりに見る街はなかなか洒落ていて、じつに活気に溢れている。
火炎属性の剣をしきりに宣伝する武器屋、牙も爪も通さないと豪語する防具屋、迷宮探索の安寧を祈願する占い師など、じつに様々だ。
広場で大道芸人たちが披露するパフォーマンスも、華麗で華々しい。
まさに人爽快な光景。生ある者たちが人生を謳歌している姿が、目の前に広がっている。
〈うわー、綺麗、素敵、華やかだよ〉
心底から楽しげにメアが叫ぶ。
死してなお幽霊となった彼女に悲壮感はない。
命など、別になんてなくても人生は楽しめる（厳密には人生とは言えないかもしれないが）、世の中は楽しんだ者勝ち、とばかりに彼女は活気ある街を散策する。
「前にお父様と出かけた時より活気あるね」
「凄い、わ、あのお菓子美味しそう！」
「甘―い香り、いいなあいいなあ」
などと、色とりどりの菓子店の前に行き、羨ましげにショーケースの中を覗いていく。
さすがに物は食えないので見るだけだが、それでもなかなか楽しい。
チョコやスポンジをふんだんに使ったケーキ。アーモンドやナッツを贅沢に盛り付けたメレンゲ、エクレールやカスタードクリームの綺麗な見た目、店先から立ち上る、出来たての匂いったらもう！
味は判らないが匂いはわかるメアは、幸せそうに目を瞑り、通りががる全ての菓子屋を楽しむ。
〈帰ったらリゲルさんにいくつか買ってもらおうかな。部屋にあるだけでも楽しそう〉
うきうきとしたまま、自分の契約者の少年を思い浮かべ、くすくす笑う。
あれもこれもとねだる自分。仕方ないなぁという彼の顔。それを思い浮かべると心が沸き立つ。
〈うふふ、楽しいな〉
これもどれも、全てリゲルのおかげだ。
封じられていた『レストール家』を解放し、自分を解き放ってくれ、良くしてくれる彼には感謝してもしきれない。
廃墟となった屋敷から解放してくれて嬉しい。
また華やかなこの街を堪能できるとは思っていなかった。
メアは恩人であるリゲルに感謝しつつ、何かあれば彼へのお礼も兼ね、街の店を巡り、お見上げ用の品を見繕うつもりだった。
「うわ、なんだ？」
「あら、どうしたの？」
「いや、ちょっと体に寒気が……」
途中、メアとすれ違った人々が怪訝な顔をする。メアの体は他人には視えない。声も聞こえない。いや、認識させる事も出来るが、普段は『不認識化』している。
幽霊の能力の一つだ。
リゲルやミュリーなど、身近な人には普通に姿を現すが、無用な混乱を避けるための配慮である。
けれど、近くを通ると人によっては寒気を覚える事もあるらしく、その反応を見てはメアは楽しんでいた。
ふと、大通りからやや外れた一角に入り込んだところ、一際輝かしい建物を見つけた。
賭博場である。
色鮮やかな看板に呼び子の娘たち。外から聞こえる雑多な歓声や悲嘆の声が響き渡り。賑々しい音楽や照明が真っ昼間の街中、煌びやかに躍る。
〈あれがカジノ？ 楽しそう〉
以前、父と来た時は「淑女には相応しくない」と言われ連れていってもらえなかった。
けれど幽霊となった今は関係ない。
〈うわあ、すご～い、こんな風になってるんだ〉
生前、屋敷の書物などで知識はあるが、見るのとでは大違い。
清潔な燕尾服や、豪奢なドレスなどをまとった男女。
恰幅良い紳士や華麗な婦人達。粗暴な人相の男や派手な化粧の女まで、そこかしこを闊歩し、歓声を上げている。
頭上で煌びやかに映えるシャンデリアや、縦横無尽に走る照明の光が美麗だった。間断なく、アップテンポな曲が鳴り響く。どれも刺激的でメアの心を掻き立てる。
〈すご～い、なんて綺麗、うわ～〉
高所へと浮遊し見下ろせば、ポーカー、ブラックジャック、ルーレット、ダーツ、その他名前も判らぬ賭博まで、じつに多様に行われている。それぞれに勝者の歓喜と敗者の悲鳴など、声がはびこり、絶える事がない。
〈どれかやってみたいな……でも、お金ないし〉
幽霊として《浮遊術》を使い資金をちょろまかす事も出来る。
だが、挟持が許さないし、騒ぎになるのでやめた。
それに、リゲルにも迷惑が掛かる。
うずうずしつつも、メアはいくつかの賭博台を眺め征き、プレイヤー達の慟哭やら黄色い声の中を回っていた。
だが、ふと響いた甲高い声に、振り向いた。
「ぶああああああああああ！ また負けたあああああああああ！」
デブではちきれんばかりに膨れ上がった燕尾服の少年が、猛獣のような悲鳴を上げていた。
周りの端正な男女たちが嘲笑を向ける。
「ははっ、またデブネがボロ負けしてらぁ」
「負けた時吠えるのもお約束だわ」
「見ろよあの汗、あの鼻水、みっともないな、あれで伯爵家次男か」
「ぐうううううううう！ ちくしょう、うるせー！ 誰がデブネだ！ 俺はデネブだ！ デブじゃねえ！」
太った少年が憤慨に身を震わせるが、周りは嘲りをぶつけるのみだ。
「豚が何か吠えてるよー」
「ブヒブヒ言ってみろよほらぁ！」
「豚さん鳴いて♪ 可愛く鳴いて♪」
「ブキ――ッ！ 許さん！ 許さんぞ、貴様ら！」
興奮してもはや豚化している貴族らしい少年が地団駄を踏んだ。
とてもではないが穏やかではない様子である。少し気になったのでメアは近寄り、しばらく彼らの様子を見ることにした。どうやら、ポーカーをしているらしい。
「くそ、くそ、くそ！ 今度は負けねえ、うら行くぜ、勝負！ キングのワンペア！」
「残念、こっちはツーペアでした！」
「くそおおおおおおお！」
相手プレイヤーに敗北し、チップを払う少年。
「今度こそ！ 出ろ、出ろ、出ろ！ おっし、クイーンのツーペア出たぁああああ！」
「残念こっちはフルハウスだよ豚くん！」
「なんでだよくっそおおおおおおおおおおっ！」
チップを大量に持っていかれても、なお勝負を試みる少年。しかし無駄だ。
「俺の勝利の女神よ……来い！ 来い！ うは、来た！ フルハウスぅ！」
「ざーんねんでした～！ こちらはストレートフラッシュで～す！」
「ありえねえだろちくしょおおおおおおおお！」
その後、少年は果敢にも挑み続け、時折勝つこともあったが、トータルでは明らかに負け越していた。
さすがに負けが込むため、いきり立ち、相手プレイヤーに掴みかかる。
「てめえイカサマやってるんないだろうな！」
「何を根拠に。豚くん、他のプレイヤーとやってもほとんど負けだろう？ 実力だよ、実力」
「だよなぁ、デブネ、さっきから表情で丸わかり。誰でも勝てるわ」
「お情けでたまーに勝ちを譲ってもらうこともあるけど、所詮豚よね」
「デブでも豚でもねえっつってんだろ！ 見てろよちくしょー！ おらあ！ キングのツーペア！」
「はいストレート！ また負けですね～。チップがた～くさん減りましたね～」
「くそおおお！ なんでだあああああ！」
先程から少年は悲嘆の声や、大きな体を捻ったりばかり。ボロ負けにも程がある。
次第に熱が入ったのか、勝負の行方に更に周りが囃し立てる。
「ほらほら豚ぁ、頑張んねえと、チップ無くなるよ？」
「いいの？ いいの？ 君の家、そんな余裕あるの？」
「早くやめないと君の家に影響するかもよ？」
「うるせー黙れ！ 今に見てろ、今度こそ勝つ！」
メアは、その様子をじっと見ていた。
『ポーカー』。役柄を揃え、その強さを競うゲーム。
それ自体はやった経験はないが、屋敷の書物でおおよそのルールなどは把握していた。
その知識で見る限り、明らかに少年はプレイヤーとして『平凡』だった。
表情や汗でどんな状況か解りすぎるし、興奮して冷静さも失っている。相手を入れ替えても勝利はあまりない。まったくの素人で、メアでも数回やれば勝てるのでは？ と思えるほどの実力だった。
しかし――それとは別に何か『不自然さ』も垣間見えた。
一見するとただ興奮した少年がボロ負けしているように見える、この賭博。
けれど時折、作為的なものを感じるのだ。
もちろん、少年の手が良い場面もある。ツーペアくらい出るのは当たり前。
けれど、何故かその時に限って相手は常に上の役柄を揃えている。
相手側は連戦連勝――ちょっとおかしいくらいに、少年に勝ち続けている。
しかし、、メアが見ても特におかしなところは見当たらない。
相手側はじつにまっとうにプレイしているし、少年の方も、相変わらず勢いと表情丸わかりだし、誰がどうみても少年が自滅し、負けをかさんでいるゲーム。
けれど。
何がか。
どこかが、確実におかしい――。
そう思っていた矢先、メアは気づいた。
「あ」
プレイヤーの方に、ではない。
『ディーラー』の方に、違和感の正体を見つけたのだ。
彼が少年と相手にカードを配る人間は当然いる。その彼が、時々だが足先に転がる鈴を軽く蹴っている。
賭博場は様々な音や光の渦巻く坩堝だ。
たとえ鈴とはいえ軽く蹴った程度では周りに音は響かない。
けれど、それを蹴ったディーラー、そしてそれに傾聴して鈴の音へ意識を向けている相手プレイヤーには、かろうじて届いている。
――チリンッ、と。
試しにメアがこっそり彼らのそばによると、かすかだか澄んだ音色が聴こえた。
「（――イカサマ！？）」
『鈴』は床と保護色の関係にあり、一見しただけでは気づきにくい。しかも太った少年の方からはテーブルの配置上まず視えない。
彼はただでさえ不利な状況に、イカサマをかけられボロ負けしているのだ。
「くっそおおおおおっ！ また負けたー！」
念のため、その後も数回、メアはゲームを鑑賞してみた。するとやはり、ディーラーが鈴を鳴らした時だけ、少年が負けている。
明らかな不正行為。
でも、とメアは思う。
鈴だけで互いの優劣を把握できるのか？
少なくとも少年と、その相手、両方の役を把握する必要があるはず。
ディーラーの背後にメアが忍び寄っても、不自然なところは見当たらない。
「（ではどこに？）」
何がイカサマの核を担っている？
ディーラーに不自然にある？ あるとしたらそれは？ 手？ 腕？ 指か？ それとも顔？
「――あ」
瞬間だった。
ひょっとしてと思い、メアは《浮遊術》で、ディーラーの顔にカードをぶつけてみた。
「ん」
「なんだ、風か？」
「外から突風か？ いやだわ」
ディーラーや周りの貴族たちが不快そうに顔を歪める。
その弾みで、ディーラーが右目に付けていたモノクルが外れる。
メアがそのモノクルの内部を、すかさず近づき覗いてみた。
「（――あった）」
イカサマの道具だ。
モノクルの内側――少年の『手札』が、映像として映し出されている。
《把握》の系統の魔術具である。
覗くと近場の情報を拾い上げ、モノクルに投射できるという代物。
範囲はおそらく数メートル以内。任意の情報……つまり視覚や聴覚、臭覚などから得られるタイプ。この場合、太った少年の手札を覗くために使われているのだろう。
似たようなものを、父が生前使っていたのをメアは思い出した。
その場にいながら別の場所の情報を得るため、重宝する道具。
「（これだ、これで少年は手札を把握されていたんだ！）」
モノクルに表示される映像は、周りには視えない。完全に少年の手札は筒抜けだ。ディーラーが少年の手札を把握し、彼の方が弱ければ鈴を鳴らす。強ければそのままにしていたのだろう。そうして彼の連敗を構築させていた。
「（ディーラーとのグルによるイカサマだなんて！ ）」
なんてずるい！ ひどい！
メアは憤る。一体どういう経緯があってこうなっているのか、彼女は知らない。
けれどこれではあまりに少年が可愛そうだ。先程から少年は勢いも削がれ、ほとんど涙目。こうしてる間にも、大量にあった『チップ』は見る見る減っていく。
「くっそぉ、なんで負けばっかし……。ううう、くそぉ……」
「ほらほらどうした豚ちゃん、威勢がなくなってるぞ？」
「うるせえ、くそ、くそぉ……」
声に力がなくなる。悔しげに唇を噛む。
メアは、彼の味方をしてあげようと思った。
次のゲーム。少年がツーカードの役を揃える。相手はただのハイガード。弱い。少年の勝ちだ。
本来なら鈴は鳴らさず、ディーラーは素知らぬ顔で、相手プレイヤーも勝負には出ないはずの場面。
そこにメアは《浮遊術》を発動させる。
――チリン、と。
賭博場の一角に、鳴らないはずの鈴が鳴った。
† †
「（まったく、ボロ儲けもいいところだな！）」
相手プレイヤーである貴族青年はほくそ笑んでいた。
太った少年――デネブが見る見るうちにチップを減らす様を見て、楽しくて楽しくて仕方がない。
凝りもせずバカ正直にギャンブルするデブ、お前のようなグズがいていい場所ではないんだ。高貴な生まれと高貴な容姿の、栄えある紳士淑女のみが通える場所に混じった愚か者！
お前なんて精々俺達の財布。馬鹿みたいに負けてチップを渡す哀れな豚！
「（ほら、ほら、どうした？ もうチップが半分切ったぜ？ 残りも減っていくぜ？ いいのかそれで？ ん？ ん？ ん？）」
気持ちよくて楽しくて仕方ない。
ディーラーに予め賄賂を渡し、イカサマで華麗に勝つ行為がたまらない。
もっとだ、もっと貴様の金を寄越せ！ ムキになり、さらなるかけを乗せ俺たちに献上しろ！
お前はただの豚だ。豚の顔をした財布だ。俺達に大金を、湯水のごとく明け渡せ！ ははは、気持ちいいっ！ ほらほらもっと寄越せ豚ぁ！ 俺達の悦楽は足りねえぞ！
「（……ん？ 鈴がまた鳴らねえ。ちっ、連続でいい役作ったのか？）」
青年は内心で舌打ちする。
「（運がいい奴め！ だがディーラーとグルになっている限りお前に負けはねえ！）」
不自然さを軽減するため、あえて適当にプレイする時もあったが、全体では圧勝。デネブの負けだ。
――チリン、と。
そのとき鈴の音が青年の耳に飛び込んできた。
「（……おっと、調子づいてる間に進んで鈴が鳴ったぜ。俺の方が強い役なんだな？ よし、来た、ワンペア！ セブンのペアなんて微妙だが、鈴が鳴ったということは俺の勝ちだ！）」
青年は余裕綽々にカードを動かす。
「（さあ、デブめ、俺にまたチップを寄越すがいい！ さらなる敗北を味あわせてやろう！ ――はははははは！ ははっ！）」
そしてカードの開示。
「――俺は七のワンペア！ さあデブ、お前はどうだ！？」
「あ、あっぶねー、八のワンペアだ！ やった、久々に俺の勝ち！」
「は？」
青年の負けである。
馬鹿な、あり得ない――。
† †
ディーラーは焦っていた。
違う、俺は鈴を鳴らしていない。
何故か勝手に鳴ったんだ。
ここは降りるべきだった。なのに何故勝負した！？ いやその前に何故鈴が！？
いったいどうなってる――焦りに身を蝕まれながら、ディーラーは無表情を取り繕った。
† †
「（おいおい、俺の勝ちじゃなかったのかよ？）」
イカサマプレイヤーの青年は鼻白んでいた。
しかし、すぐさま平静さを取り戻す。
「（まあいい、ディーラーもミスる事あるだろ、長くプレイしすぎて集中切れたか？）」
賭けたのは所詮はした金、まだまだチップはあるさ、大丈夫。
――チリン。
おっと、また鈴が。俺の勝ちなんだな。それ、今度こそ俺の勝ちだ！
「ほらよ、デブちゃん。五のワンペア。お前は何揃ったのかな？」
「ストレートだ！ いやー、連続で俺の勝ちだ、やったああああ！」
「な……に？」
† †
ディーラーはさらに焦っていた。
何故だ、私は鳴らしていないぞ、今度もデブの方が強かった！
だから私は静観して次に回すようしたんだ！ 断じて私は鳴らしていない！
なのに何故！？ 何故！？ サインを変えたと勘違いしているのか！？ 何故だ、何故なんだ！？
愚かなるディーラーは焦りに焦りを重ねる。
† †
「（ちょ、何やってんだ！ 連続でミスるとか勘弁しろよ、また減ったじゃねーか！）」
イカサマプレイヤーは憤っていた。
正確なディーラーだから使ってやってるのに何をやっている。
ここに来て凡ミスなど冗談ではない。
「（く、くそ、謝罪しろボケが。俺の大切なチップが意味ねー勝負で減っただろうが！ どうしてくれる！）」
――チリン。
「（……。まさかまたミスる事はあるまい。ディーラーも馬鹿じゃねえ、今度こそ正確なはず、俺の勝ちなはずだ）」
そうだ、俺の方が強い。何故ならディーラーを抱き込んでるんだからな！
青年はさらにカードを開示する。
「ほらよぉ、豚ちゃん八のワンペア！ 今度は俺の勝――」
「おっしゃああ、十のワンペア！ また勝った！」
「はああああああああああああ！？」
何で？ 何で？ 何でおま、ディーラーミスってんの？ 馬鹿なの？ 死ぬの？
鈴を鳴らしたら俺の勝ちって合図だったろうが！
途中でボケて記憶すっ飛んでんじゃねえぞ！ 八と十だったら豚の方が強いだろがぁ何やってんだボケがっ！
――チリン。
「（またかよ！ 今度も凡ミスか？ いや、さすがに四度目はねえだろ！）」
今度こそ俺の勝ちだ。
はは、そうだよ、こんな何度も連続でミスなんてあり得ない！
絶対に、次こそ俺の方が強い！ 強い！ ははははは！ さあいくぞ豚ぁ！
イカサマプレイヤーは、自信満々でカードを開示した。
「俺の役は！ キングのワンペアっっっ！」
「おっしゃー、また勝ちっ！ 俺はジャックのスリーペアだ！ ひゃっほーっ！」
「なんで何だよおおおおおおおおおおおっ！」
がたん、と、椅子を蹴飛ばす勢いで青年は立ち上がった。
「貴様、ふざけるんじゃないぞっ！」
「お、お客様！？」
† †
ディーラーは青年プレイヤーに胸ぐらを掴まれ喘いだ。
「（違う、違う、違う！ 私じゃない！ 私は何もしていないぞ！？ 鈴など鳴らしてもいないし鳴らそうとしてもいない！ 風か？ いやでもこんな場内の奥でそれはあり得ない！）」
何故だ、何故こんな！？
と、とにかく彼を落ち着かせないと！ 周りに怪しまれる！ と平静さを取り繕う。
「お、お客様……っ、どうかお静かに！ 乱暴も控えるようにお願い致します……ここは紳士淑女のゲームの場にて……っ」
「紳士も淑女もあるかぁ！ 貴様ちゃんと鈴を！ ……っ！ ……っ！ ……っ！」
迂闊な事は、何も言うことは出来ない。
なぜならイカサマは自らの信用を無くし、『家名』にも響くから。
ゆえに、彼はそれ以上何も言えず、そのまま脱力し、椅子を直し無言で座り込んだ。
† †
太った少年――デネブは心が沸き立っていた。
〈――イカサマ、されてるよ？〉
そう耳元にこっそり、ささやかれたのだ。
初め、デネブの心境は、信じられないものである。
一体誰が？ 何のために？ どうやって見破った？
だが、それなら今までの不自然さも納得でき、連敗の原因も腑に落ちる。
〈――私があなたを勝たせてあげる。勝負って言ったらやって。もう絶対に負けないから〉
誰とも知れない声――『救世主』は、そう言って、デネブに笑い声をかけた。
感謝する。胸の内で少年は呟いた。
† †
デネブが挑発めいた笑みを浮かべてくる。
「おいおいどうした？ さっきの勢いはどうした？ 冷静になれよ」
「うっせえ豚ぁ！ 調子こいてんじゃねーぞ！ 次こそ俺の勝ちだ！」
すっかりイカサマプレイヤーはいきり立っていた。
もはや冷静など一欠片もない。あるのはただ、少年への屈辱のみ。
「くそが！ こうなったら次だ！ 次で勝負を決めてやる！ ディーラーっ！」
「は、はいっ」
「俺は残るチップ全部賭ける！ ちまちましたゲームはやめだやめ！ 貴族たるもの、でかい勝負に限るだろう！ ゼロか百！ デブめ、貴様はこれで終わりだ！」
「はっ！ いいとも。俺も貴族の端くれだ。残り全部を賭けよう。――さあ最後の大勝負。勝利の女神が微笑むのは、どっちかな？」
「調子こいてこの豚がぁ！ 俺に決まってんだろ豚ぁぁぁぁぁぁぁ！」
――チリン。
運命を分ける鈴の音が鳴る。
「死ね豚ぁぁぁぁっ！ 俺は！ フルハウスだぁぁぁっ！」
「残念、こっちはストレートフラッシュだよ！」
「嘘だあああああああああ！ 何故俺の負けなんだああああああああああ――！？」
奇声を上げ、全チップを失い、イカサマプレイヤーは愕然と震える。
もはや勝敗は決した。最後の決戦に破れた彼は、崩れ落ちた。
† †
全てのゲームが終わり、相手プレイヤーとディーラーがイカサマ容疑で捕まった。
『何故か』勝手にディーラーの使っていた鈴が動き出し、床に撒かれたのだ。
その結果、イカサマ疑惑を受けた青年とディーラーは弁明をしたが無駄。
イカサマを審議する『審議官』が呼ばれ、彼らはイカサマを断定された。
その後、街の治安兵に連行され、賭博場を後にする彼らを見つめながら、デブの少年――デネブは、耳元の『救世主』へ話しかけた。
「ありがとう、君のおかげで勝負に勝てた。でも、よくイカサマってわかったな？」
〈ふふふ～。勝てて良かったね。あの人達の焦り顔、面白かった〉
「君は何者だ？ どうして姿が視えないんだ？」
〈そこは勝てたから小さなこと気にしたら駄目だよ〉
少年は少しばかり困ったような顔をした。
「……まいったねこりゃ。世の中には不思議なこともあるもんだ」
疑問は尽きないのだろうが、そう言って流した。
イカサマを看破し、協力し、あまつさえ暴露してくれた恩人に、とやかく言っても仕方がない。
まさに救いの救世主である。
「それにしても、いや、見ものだったな。あいつとディーラーの慌てるさま。空中に鈴が転がり、全てが暴露されたとき、場が凍りついてたな。ほんと、君には感謝してる」
〈うふふ。デブネさんも、無事に勝てて良かったよ〉
「俺の名は『デネブ』だよ！ まあいいや。君にお礼として、取ったチップの半分あげる。景品と交換してあげるよ」
〈いいの？〉
デネブは笑って応じた。
「いいのいいの。久々に楽しかったからさ。ほんと、君は勝利の女神だ」
メアは不可視の状態で嬉しそうに微笑んだ。
善人が馬鹿を見る世の中は好ましくない。
悪人がせせら笑う世なんてもってのほかである。
少なからず小さな勝利を呼び寄せたことに、メアは満足げだった。
〈ありがとう。でも次からはほどほどにね。デブネさん〉
「デネブだよ。……まあもういいや呼び名は。本当に感謝してる、視えない誰かさん」
一瞬だけ、メアは不可視状態を解除した。
桃色の、緩やかにウェーブした美しい髪。華麗かつ上品なドレスの、可憐な少女が垣間見える。
驚いたデブの少年は――けれどすぐに、人好きのする笑顔を浮かべたのだった。
