元英雄の成り上がり ～仲間に裏切られたけど【合成】スキルを使って『精霊美少女』を拾って『豪邸』を買って『迷宮無双』してます～

第１章 出会いとリスタート

第十七話 新たなる災いの種

〈リゲルさん、見て見て、勝利の絵画！〉

「突然どうしたの……うわ、これ僕！？」

　体も回復して動けるようになったリゲルは、メアが描いた砂絵（サンドアート）を見て驚いた。

　何かやたらとイケメンなリゲルが《変幻》と対峙しているし、しかも無駄に上手い。

　ドヤ顔のメアが胸を反らして言う。

〈他に描いてほしいものがあれば言ってね！　エッチなイラストも描けるよ！〉

「いったい全体どうして君は僕にそんな事を言うのかな？」

〈え？　リゲルさんの好きなことはなるべくしてあげたいからだよ？〉

　そんな「当たり前だよね？」みたいな顔をされても困る。

　というよりメアの両親は、特に父親は、いったいどんな教育をメアに施したのだ。この娘の行く末が少々心配である。

〈そう言えばリゲルさんは巨乳好き？　それとも貧乳好き？〉

「あのね、会話の脈絡というものを知ろう」

〈はっ！？　まさかおばあちゃんの垂れた乳が好きとかそういう――〉

「ないから！　何だよ、そういう……いやそれよりメア、整理しなければならな事がたくさんあるよね。そちらを優先しよう」

〈ちょっとしたジョークだよ許して〉

　体も心もすっかり本調子に戻ってきたリゲルは、苦笑しつつ話の整理に掛かる。

「まあ、ともかくだ。今後の方針を決めよう。……まず気になるのはあの《変幻の魔物》が、どこから来たのか、だね」

〈迷宮の魔物じゃないの？　奥から来たよね？〉

「いや、いくら《砂楼閣》が特殊な迷宮でも、第一階層からあんな魔物が出るとは思えない。『希少種』とも違うだろうし、おそらくは――アーデルの仕業かな」

　現状、そのくらいしか考えられない。あのような怪物を生み出せるのはアーデル以外には知らないし、超絶的な強さだ。

　メアも頷いてみせる。

〈あたしもそうだと思う！　二年半前もアーデルは地下からやって来たの。この下に、彼の拠点があるのかもしれないね〉

「いや、それはどうだろう。すでに二年半もの歳月が経っている。彼がいるとは思えないし、魔力も違う」

　アーデルほどの強者がいるのなら、魔力の欠片くらい感じてもいいはずだ。

　それがないということは、アーデル自身は、この《迷宮》にはいないのだろう。

　あるいは、彼の拠点なり何なりはあるが、それが二年半の中で暴走……それに近い状況に陥り、あの怪物が襲撃した可能性。　

「そもそもアーデルが二年半前、何のために、君や父君を襲撃したのかが不明だ」

　メアの父親の研究は尋常ではない。おそらく『宝剣』以外にも『何か』あるのだろう。

　それが欲しくてアーデルが襲撃した可能性はもちろんある。しかしその場合、地下施設が残っているのは不自然だ。隠蔽のために地下施設ごと破壊すべきだし、二年以上も放置することも不自然。

　そもそも、なぜ《結界》で封印していた？

　何かやむを得ぬ事情があったか、『この状況』自体が彼の思惑の内なのか……何にせよ情報が少なすぎる。

〈いっそのこと、あたしが下に行って見てこようか？　《通り抜け》や『宝剣』があればどんな相手でも負ける気がしないよ〉

「……それはちょっと控えて。何が待っているかわからないし、彼が黒幕にせよ戦力が《変幻》だけとは限らない。不用意に探索するのは危険すぎる」

〈平気、平気。いざとなれば《通り抜け》能力で地上に戻るから！〉

　リゲルはゆっくりと首を横に振った。

「それでも駄目だ。破邪系の攻撃があったら終わりだし、メア一人では危険過ぎる」

〈破邪ってなに？〉

「死霊系の存在に対して浄化……要するに、昇天させる攻撃。僕が君との戦闘で使った『退魔の札』みたいな」

〈あああ、あれはもう嫌だよ！　わかった……行かないよ。あたし、まだ死にたくなし。いや、もう死んでるけど……リゲルさんから離れるのは嫌だよ！〉

「判ってくれればいいけど」

　怯えているメアも可愛いが、それはさておき。

　ともあれ彼女一人で行くのは危険だろう、いくつか確認を述べた後、リゲルは地上へ戻ることにした。

　魔物は、《迷宮》の外には出られない特性を持つ。その理由は識者たちが議論を重ねているが、未だ結論は出ない。

　とりあえずはこの《砂楼閣》から脱出すれば、当面の危険性は薄まる。

「……おっと、忘れてた。一応、回収しないと」

　先程倒した《変幻》の魔物である。

　体は白い砂のようになってしまっているが、『核』である《魔石》は残っているはずだ。

「この魔物の魔石は餅買って分析する必要があるな。アーデルや襲撃の手がかりになるかもしれない――っ！？　何だ、これは？」

　しかし、砂の中をさぐっていたリゲルは、おぞましい物を見たかのように硬直した。

〈どうしたのリゲルさん〉

　怪訝な表情を浮かべるメア。

　それにも答えられず、手にした『ソレ』を凝視するリゲル。　

　当然だ。――魔石の色が、『青』だったのだ。

　通常、魔石はいかなる魔物のものでも『紅』と決まっている。

　例外はない。魔物には『通常種』、『階層主』、『特進種』、『希少種』と多用に分かれているが、その色は全て『紅色』だ。

　それが、これだけが違う。

〈……魔物の血で青くなった、とか？〉

「いいや、これは魔石自体が青いみたいだよ」

　不気味なものを見るかのように、手のひらのそれを見つめるリゲル。

　その『魔石（？）』はサファイアの如く美麗で、ともすれば宝石のよう。しかし内部には濁った光があり、不吉さを醸し出している。

「……仕方ない、戦闘で使っていなかった魔石で調べてみよう。――その性質を暴け、《ハイインプ》！」

　『鑑定』の能力を持った、魔石を使用し、詳細を把握してみるリゲル。

　しかし――。　

　鑑定結果

【《ロードオブミミック改》　『効果：模倣』　『ランク：マイナス八』】

「なん……だ、これは」

　心臓が、高く鳴った。

　名前、ランク、全てが異常。

　ランク、『マイナス八』。そんなもの、見たことも聞いたこともない。

　言い知れぬ悪寒が、畏怖と共にリゲルの中に湧き上がる。

「こんなランク、聞いたこともない。アーデルの研究にもなかった。それに名前も……『改』？」

　通常、『魔石』はランク一が最低であり、ランク十が最高だ。

　それ以外の魔石は存在しない。そのはずだ。

　そして魔物の名称に、『改』がつくなど聞いたこともない。

〈み、見間違いじゃないの？　それとも、偽装か何か？〉

「違う。魔力の具合で分かる。これはこれで正体が判明している」

　つまりは。

　あり得ないはずの『ランクマイナス』という位階。

　そして『改』なる不可解な属性のついた異常なる魔石。

　メアが、背後に回り空間に表示された文字を凝視して、固まる。

〈……ギルドに報告すべきだね〉

「それがいいと思う。明らかにこれは、普通じゃない」

　メアが怖いものでも見るかのように自分の体を抱きすくめる。

　リゲルの手のひらの上で、淡く輝く『青き魔石』。

　その輝きが、新たな災いを呼ぶことを予期させ、リゲルは急ぎ、地上に戻ることにしたのだった。