第百三十六話 これまで歩んだ道のり
「総力戦だ！」
リゲルの発破と共に、パーティの面々と《タイラントワーム》――決戦用の魔石の猛威がアーデルへと襲いかかった。
「ァァァァァアアアッ！ 崩れ落とせェェェッ！ 《パラセンチピード》ォォッ！」
半魔物化したマルコの雷撃が舞う。その横ではメアが六宝剣を、さらにその横ではマリナが三の舞・『天狼』を立て続けに炸裂させる。
空を穿つような雷撃と六宝剣が、音を超え飛来する。
アーデルが動いた。やや後ろに多数の狼の群れに向かい、左手の《紅蓮牙剣レグレジーラ》で薙ぎ払い、右手の《風烈霊剣ヒュラジオル》で猛烈な風を生み出す。吹き飛ばす。
嵐にも似た暴風を破り、半魔物化したマルコが突貫する。その口にはすでに牙がある。体中に甲殻と棘。ムカデ型の魔物の力を取り込んだ彼は――もはや異形の化身。
雷撃が、槍の如き一撃が、嵐のようにアーデルを一度、二度、三度と襲っていく。
「――《骸魔装》、第八形態、『霧散盾』」
猛烈なる雷撃が消え失せる。
その背後、メアが六宝剣を射出する。複雑かつ莫大な威力を誇る煌めきの宝剣は、アーデルの認識限界を超え――包囲・殺到。鎧砕けよと瀑布めいた勢いで迫る。
「宝剣も、雷撃も、我には通じない」
四つの形態変化。立て続けに一秒ごとに。爆風と暴風と鋼柱の乱立。
颶風の猛威が起こる。
金属音と金属が甲高く響き、扇状の衝撃波が辺りを吹き飛ばす。
回転。側転。空中で豹の如く跳躍し――アーデルが空中に流体金属製の足場を形成して、篭手をさらに錐状の武具へと変化させる。
「アアァァァアアアアッ！ もっと力ヲ！ 《パラセンチピード》ォォォォッ！」
その一撃に、真っ向からマルコが雷撃を放つ。紫電。紫電。紫電。咆哮を放ちながら、白光を乱舞させる彼は鬼気迫る形相。
目は血走り、全身は猛気に溢れ、獣性の化身となって暴れまわる。
しかし、そのどれもがアーデルを仕留めるには至らない。形態変化、《紅蓮牙剣レグレジーラ》、《風烈霊剣ヒュラジオル》。百を超える武具の変化と紅蓮と猛風の剣がその猛攻を全て弾き、そらし、無力化する。
「仕留める！ ――奥義・一の舞！ 『薄明』！」
「その踊りはもう見飽きた、踊り娘」
分身と共に味方を補佐しようとしたマリナへ向かい、アーデルが吐き捨てる。
直後、錬成獣が背後から迫る。分身全てと本体を巨腕で薙ぎ払い、彼女を吹き飛ばす。
「きゃああっ！」
直前にリゲルが、《ハイハーピー》の風でそらし直撃は避けさせる。しかしマリナは彼方へと吹き飛ばされた。
戦線から離脱。《ヘリオース・アクトドレイク》が勝利の歓喜にも似た叫びを上げ、口腔が光らせる。その内部――圧縮された魔力の塊が宿る。
「皆を守れ！ 《タイラントワーム》！ 《ヘカトンケイル》！」
「ＳＹＡＡＡＧＡＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！」
「ブルオオオオオオオォォォオオオオオオッ！」
陽光を遮る巨体の魔物と、百の腕を持つ巨人が真っ向から突撃する。
《ヘリオース・アクトドレイク》が魔力の光線を吐き出し、巨蟲と巨人が盾となる。
衝撃波、大音響、周囲一キロに渡って激震が響き渡り、放射状に拡散した魔力が大気を汚染し大地をひび割れさせる。
あまりの魔力の衝突に、大地が耐えきれない。
破壊される。
それまで戦場を支えてきた地面が――ヒルデリースの一角が、攻撃の余波で崩れて崩壊しその場の全ての者を飲み込む。
〈リゲルさん！〉
「大丈夫！ ――《ハイハーピー》！」
まるで世界を滅ぼさんとする大蛇の顎に、一同は吸い込まれる。
真っ暗な虚に落ちるかのように落下する彼らは、リゲルの手で助けを得て、それぞれ次手を模索し、破片と共に着地する。
遅れて、アーデルも降り立った。
そこは――第五迷宮《岩窟》。その第一階層。
地上の全ての地域の下。そこには無限に思えるほど広い大迷宮がある。子供でも知っているその事実だ。
地上の戦闘で地上が破壊され、その地下にまで落下する。
それでも続く激戦があった記録は、公式にはほぼ皆無。
例外は国を揺るがす大戦。世界を滅ぼしたとされる【終焉の災厄】との決戦。――いま。その伝説の戦に比肩し得る激闘が、続いていることを誰もが理解していた。
破壊された地面の破片――土塊が幾重にも降り注ぐ中、アーデルは呟く。
「大地が避けてなお戦うか、アルリゲル。その一味」
《錬金王》は呟く。
「――ならば散れ。――【錬成】！ 《岩霊亀シャルガムズ》。《崩土烈剣アルスザーカ》」
見上げるばかりの禍々しい亀型の魔物。
鋸状の凶悪な線の剣。
岩と土と砂で出来たそれらを創造し、アーデルは勝ち誇ったかのように両腕を広げる。
「ここは貴君らの墓場。人生の終着点。我が錬金術の秘奥と絶技の前で、崩れ落ちよ」
「アアアアァァアアアッ！ 爆裂せよォォォォオオッ！ アーデルァァァアアッッ！」
半魔物化して、もはや暴走の化身となったマルコが咆哮と共に雷撃を乱射する。
それをアーデルが《岩霊亀シャルガムズ》の能力、『倍加反射』で全て跳ね返し、凌ぐ。なおマルコは前進を止めない。
「アアァアアッ！ ァァアアアッ！ ――お前は倒す！ 全ての元凶！ アアアアァァアアアッ！」
「……厄介な耐久だ。効かないと言っている。お前は――」
「《ヘカトンケイル》！」
〈行って！ 烈剣クロノス！〉
反撃しかけたアーデルの背後に、リゲルの百腕巨人とメアの宝剣が躍りかかる。
百の腕を持つ巨人。その腕力に人間は敵わない。
アーデルは巨躯の多腕の巨人にしがみつかれて、さらにメアの宝剣で背中の装甲に裂傷を入れられる。
ヒビが入る。それは彼のはじめての大きな損害だ。
だがアーデルはそれでも一切声音を変えることなく、流体金属性の甲冑を脈動させる。
形態変化・『流砂』で――細かな砂へと変じさせる。甲冑の形が変わる。体積が変わる。その形態変化により、束縛から逃れたアーデルは、跳躍して《崩土烈剣アルスザーカ》を投げつけた。
「――っ、爆散系の攻撃――全員、対衝撃を！」
解析系の魔石で、一瞬のうちにそれを危険と判断したリゲルが、隣に着地していたテレジアを、そしてとっさに魔石を投げてミーナを《ゴーレム》で守った。
だが猛撃はそれらを無傷とはしてくれなかった。
爆轟。猛炎。吹き荒れる岩と土と砂が硬質化した、嵐の悪夢。
テレジアをかばったリゲルは背中を、《ゴーレム》で守られたミーナは片腕を、それぞれがひどい裂傷で覆われた。
「グア……ッ」
前進を甲殻で覆われていたマルコは、瀕死こそ免れた。
だが総身に微細な切り傷を負わされ、立っているのもやっとの状態。
「この爆発に耐えるか。流石だが――」
「《トリックラビット》！ マルコ、下がって！」
テレジア、ミーナ、マルコを下がらせて、手のサインでメアに「彼らの治療を」と、予め渡しておいた霊薬の使用を指示するリゲル。
彼は《ヒールトーテム》で背中の裂傷を癒やしながらアーデルの方へと、近づいていく。
「僕のパーティに、死者は出させない」
「その甘さが、貴君の敗因となる、アルリゲル」
アーデルが錬成獣《岩霊亀シャルガムズ》を従えつつ構える。背後から《ヘリオース・アクトドレイク》が四枚の翼を翻し、ゆっくりと護衛騎士のように着陸。
対するリゲルは、《タイラントワーム》、《ヘカトンケイル》、《ジェノサイドワイバーン》を率い、真っ向から攻撃。巨体、ブレス、百腕での打撃を試みる。
それを四翼獣による咆哮による震動で足止めし、アーデルは爛々と『魔霊眼』を輝かせる。
「アルリゲル。その我の錬成獣の攻撃を受けて、その程度の傷で済んでいるのは流石だ。だが気づいているか？ 貴君と我。――両者には絶対的な差が開いていると」
「戦場に、絶対など存在しない」
リゲルは切って捨てた。
「個々の能力、相性、地形、味方、時間経過。様々な要因によって状況は刻一刻と変化している。戦場で絶対、という言葉を使うときは、危機に瀕しているか、油断しているときだけだ」
「ハハ、ハハハハッ！」
アーデルは、兜の真っ赤に輝く『魔霊眼』を煌めかせ、可笑しそうに歓喜する。
「アルリゲル。我は知っているぞ。貴君が余裕を逸したとき、もっともらしい理屈で自分を安心させる癖を。それはすなわち、貴君の劣勢だ」
「――っ、叩き潰せ、《タイラントワーム》、《ヘカトンケイル》！」
「ＳＹＡＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！」
「ボルアアアアアアアァァアアアアアアッ！」
巨蟲と巨人が特攻する。それを《シャルガムズ》と《ヘリオース・アクトドレイク》が真っ向から受け止める。
巨大亀と四翼獣の咆哮が、それだけで周囲の岩に亀裂を生じさせる。亀裂、亀裂、破砕。どこまでも不吉な破砕音と共に、第一階層――その地面すらもが崩れ、戦士たちはさらなる下階層へと落ちていく。
第二階層。さらに第三階層。さらに第四階層へ。乱舞する破片。岩と土と砂の柱。
「補佐しろ、《ハイハーピー》！」
「【錬成】。《岩霊虎ラジャルソー》」
風を操る魔石と、物質を瞬時に更地に変えられる錬成。『魔石使い』と『錬金王』の存在によって、両陣営の味方が軟着陸する。
アーデルが錬成剣を携えつつ呟く。
「アルリゲル。貴君の【合成】は、確かに素晴らしいものだ。汎用性、応用性、即応性。どれもが一級の魔術すら超える。――だが」
リゲルの《ヘカトンケイル》の百腕が、アーデルの《岩霊亀シャルガムズ》の体を殴打する。激震と打突音による衝撃。周囲の岩柱ごと粉砕していく。千を超える岩破片を乱舞させる暴力の光景。
だが、《岩霊亀シャルガムズ》は――無傷だった。
その甲羅にも、顔面にも、何一つ裂傷はない。
「ボオオオオオア！？」
《ヘカトンケイル》が、驚愕の超えと共に背後を見やる。
そこには、《岩霊虎ラジャルソー》が、鋭利な爪で背中を貫いている姿があった。
「ボ……アア……」
それが《ヘカトンケイル》の最後だった。無念のこもった、鳴き声を残して百腕の巨人が消え去る。
ランク八の魔石の怪物――それが、王侯貴族の家宝にすら成る魔石から生じた巨人が。
一撃で。
消滅させられた。
アーデルは魔力を高ぶらせ愉悦に震える。
「――わかっただろう。ランク八の魔物でも我には通じない。人間社会の上流層どもが、宝と称する希少な魔石。それすらも、我の力には及ばないのだ、アルリゲル」
「――具現せよ！ 《バーンズゴーレム》！ 《スノーホワイト》！」
猛火を撒き散らす巨人と、氷風を撒き散らす妖精、それらが暴威となってアーデルを襲う。
「【錬成】。《岩霊朱雀ツァラルラッハ》、《岩霊蝶メラモカール》、《岩霊獅子ウルガルヴァ》」
だが大翼広げる怪鳥と、一瞬で四十に分裂出来る蝶と、壮麗な逞しい獅子の錬成獣が迎え撃つ。
一体一体が都市を容易く破壊出来る怪物を超えた怪物が――猛火の巨人を、氷風の妖精を食らい、引き裂き、屈服させる。
後には、塵のように虚空へ消える魔力の粒子。リゲルの魔石の敗北だった。
「――」
「アルリゲル。【合成】を使い、幾多の魔石を生み出してきた貴君なら、分かるだろう」
アーデルは【錬成】、【錬成】――引き連れている五体の錬成獣をさらに倍加させ、合計で十体の錬成獣を従える。
「万能性、応用性、即応性。それらは、『我も持っている力』だ。戦場において有利不利を把握し、的確な駒を配置し勝利に導く」
その黒き篭手を天に掲げる。
「劣勢を優勢に。危機を逆転にする力。だが、それを《六皇聖剣》時代に誰が使いこなしていた？ 誰が、かの剣聖たちを勝利に導いた？ ――そうだ、アルリゲル。我だ。ゆえに貴君は我に、絶対に敵わない」
「なにを……」
そしてアーデルは、ある意味、リゲルにとっての死刑判決を言い渡す。
「――分かっているはず。【合成】は、【錬成】の劣化版である。――及ばない。下位互換でしかない」
「……っ」
リゲルが眉をひそめた。
「武器の創造。魔石の利用。魔物の使役。――その程度なら、我も行える。貴君が【合成】を使いこなす遥かな前からな。ずっと……ずっとだった。我は、《六皇聖剣》となってからも、自らが非力だからこそ『錬金術』を磨いた。そうして血の滲むような思いと屈辱の果て、必死に、足掻き、研鑽し続けた」
――積み重ねた技能。
――譲れない想い。
――洗練させた技量。
そのどれもが違う。前提が違う。だから【合成】では【錬成】に勝てない。
「アルリゲル。貴君は素晴らしい戦士だ。だが、我に及ばない。貴君の【合成】は、はじめから我に及ぶものではないのだ」
リゲルの、《ジェノサイドワイバーン》が、口内からブレスを吐き出した。それを錬成獣が咆哮で相殺する。
吹き荒れる周囲。飛び散る岩柱とその破片。破片の一つが、リゲルの頬に浅い傷を作った。彼は無言のまま、アーデルの方を見やる。
「……じゃあ、僕では勝てないと言うつもりかい？」
「然り。【合成】では我には敵わない。たとえ『武器合成』を行おうと、結果は同じことだ。貴君の技は全て我が上回る。いかなる武具を創造しようとも、戦術を用いようと、貴君は、我に敗北し――」
「……は。はは。ははは」
突如として、笑いを上げたリゲルに、アーデルは訝しんだ。
「――何を笑っている？ アルリゲル」
「昔から、そうだよね、アーデル。夢中になると、途端に周囲への注意が疎かになる」
アーデルは警戒する。周囲を探知する。しかし問題はない。何もない――ないはず。
アーデルは、一瞬だけ怪訝そうに沈黙し、
「――っ、アルリゲル。貴君は」
「はいざんねーん。『切断』の魔術ですよっと」
白色の軌跡が翻った。
アーデルの傍ら、《岩霊獅子ウルガルヴァ》の一体へ首元へ巻き付くと、瞬く間に切断した。
岩を圧縮してヒヒイロカネなど上位の金属に比肩する防御が、一瞬で破られ崩壊する。
それは鞭による攻撃だ。
より正しくはそれは光の鞭。長く、細くあつらえられた武具が、岩の陰から悠然と伸ばされている。
「――貴君は」
「主役は遅れて登場するものだぜ？ ――なんてな。《二級》ギルド騎士、レイザ、参上した」
《マッドカメリオン》で透明化されていたギルド騎士が姿を表す。
予め、レベッカ経由で持たせていたものだ。
――間に合った。
リゲルがそう思うと同時、さらなる異変がアーデル陣を襲う。
《岩霊蝶メラモカール》が、急に動きを鈍らせた。まるで糸を切られた人形のように、次々と、地面へと落下していく。
いくつも立ち並ぶ岩柱の陰。位置的にレイザの反対側の柱からすっと現れたのは、温厚そうな風貌の青年だ。
その手には、輝く杖。
「同じく《二級》ギルド騎士、ラーマス。『鎮静』の魔術にて加勢させていただきます」
アーデルが束の間、硬直する。
「ギルドの、近接最高位の騎士。それに、補佐系最上位の騎士か」
警戒しつつその手に《風烈霊剣ヒュラジオル》を構える。
猛烈なる風が、刀身に宿り風の渦を撒き散らす。
レイザとラーマス。接触したあらゆる物を斬り裂く『切断』の魔術。
周囲のものを無力化し『鎮静』させる魔術。
それが錬成物を押し留めた。
かつてヒルデリースで緑魔石使いロッソと交戦、一度は追い詰めたレイザ。
緑魔石増殖の折、多くを行動不能にしたラーマス。
その後、辛くも戦場から逃げ延びていた騎士たちが、遅ればせながら参戦する光景に、アーデルは小さく震える。
「――援軍を、隠していたな？」
「合流地点は、あらかじめ聞かされていたけどな」
レイザが軽い調子で応じる。
「レベッカ参謀長から、事態の急変をお知らせいただき、駆けつけました」
ラーマスが同意して杖を軽く振るう。
「――潰せ。《岩霊朱雀ツァラルラッハ》」
アーデルの放った、天空の猛威たる錬成獣の一体が、突撃する。
しかし直後、ラーマスの『鎮静』魔術で硬直させられる。
さらにレイザの鞭――『切断』の魔術の付与による一撃で、胴体ごと両断された。
「言っておくが、俺の『切断』は触れたものに一撃必殺の効力を付与する魔術でね。消費魔力が激しいからあんま使いたくはないが――まあ《六皇聖剣》が相手だ。出し惜しみはしないぜ」
「同じく。私も加減などそんなものを《錬金王》に考える気はありません」
バラバラと、塵のように地面へ落ちる破片の雨。
それを受け、アーデルの声音が、徐々に――低く、冷たくなる。
「貴君たちは、勝てると思っているのか？ 我に、《錬金王》に。――傲慢なる騎士たちよ。半端者の騎士たちよ。その迂闊さが、仇となるのを知れ」
アーデルが、残る錬成獣、《ヘリオース・アクトドレイク》と《岩霊亀シャルガムズ》に防御陣形を取らせる。
破壊の能力を持つ翼での防風と、『倍加反射』の膜の形成。
それは、何者をも拒絶する最高の盾。万物を弾く鉄壁の守りだが――。
「――この俺を前にして、岩ばかりを使役するのはどうなんだ？ そら、『聖人の右手』」
猛烈な、勢いによる殴打が、《岩霊亀シャルガムズ》を吹き飛ばした。
直下より襲いかかったその一撃は、巨大な亀型錬成獣を一瞬で、粉砕する。
柔らかい甲羅の裏――腹の真ん中を打ち抜かれ、内部組織ごと破壊される。
「――まさか」
苦悶の声を残しながら、シャルガムズが崩れ落ちる。
その残骸。四散した錬成獣の破片を――『右手に吸い込ませながら』、なおも巨大に、猛烈な勢いで膨れ上がらせ、歩く災厄めいた人物。
「参謀長レベッカから聞いた通りだ。――間に合って良かった。最後の決戦くらいは、俺も参戦したい」
それは――ギルドにおいて最強の一角。
それは――地上において達人や俊才すら凌ぐもの。
単独にて国家の軍隊に相当し、大いなる魔物の軍勢すら屠る存在。
「――遅れてすまない。《一級》ギルド騎士。クルエスト。……いや、今はクルトで良いか？ しばらくぶりだな、リゲル」
「……君のほうこそ」
リゲルは頬を緩めた。
かつて、『ギルド・トーナメント』において決勝選を競い合った熟達の騎士。
およそギルドにおいて、最強と名乗れる猛者の中の猛者が、戦場に舞い降りた瞬間だった。
「《一級》……」
クルトは笑う。優男の風貌に狂戦士めいた戦意を漲らせて。
「今日は吉日だ。敵は《六皇聖剣》。かの有名な《錬金王》だとはな。本当、一度は手合わせしてみたかった」
聖人の右手が、残る一体の《岩霊亀シャルガムズ》を粉砕する。
要塞並みの防御力を誇る防護の怪物が、一瞬にして圧潰し崩れ落ちる光景。
無数の岩により形成された腕を掲げ、クルトは笑う。
「俺の『聖人の右手』は、何物をも取り込む。例外はない」
その巨腕に、次々と錬成獣だった破片が引き込まれ、合体しては、肥大化していく。
《岩霊朱雀ツァラルラッハ》が、《岩霊蝶メラモカール》が、《岩霊獅子ウルガルヴァ》が、《岩霊亀シャルガムズ》だったものが、際限なく、取り込まれていく。
「相手が強ければ強いほど俺を強くさせる。――お前の負けだ、《錬金王》」
強大な武器や魔力を吸収し《巨腕》を進化させる者。
世界を救いし、英雄の力。その具現。
英霊と讃えられ、強者として君臨した者の恩恵。
すなわち『聖人の右手』。――万物を取り込み、力とする覇者が、傲然と言い切る。
「もうお前に退路はない。錬成獣もろとも、伏して倒れるんだな」
「《一級》。なるほど、なるほど」
アーデルが、錬成剣《風烈霊剣ヒュラジオル》と《紅蓮牙剣レグレジーラ》を構えて投擲する。
それを難なく弾き返すクルト。
アーデルは新たに《風烈霊剣ヒュラジオル》と《紅蓮牙剣レグレジーラ》を錬成する。
「――滑稽なり。我に対し、数の利というものは存在しない。それが――たとえ《二級》騎士だろうと、《一級》騎士だろうと、軍勢の強さに拘わらず、我の錬金術には及ばない」
再び、《岩霊朱雀ツァラルラッハ》、《岩霊蝶メラモカール》、《岩霊獅子ウルガルヴァ》の三体が創造される。周囲の岩柱を素材として錬成される暴威の化身。たとえ『聖人の右手』が相手だとしても優位は崩せない。それを、誇示するかのように。
「そうか。数の利は通じない、か」
クルトは顔色を変えもしない。
「本当に？ ――本当に、これを見てもそうだと言い切れるか？」
その瞬間、クルトはパチンッ、と巨大な右手で指を打ち鳴らした。
直後。
アーデルの斜め後ろに、きらびやかな金髪の美女と、塗り壁のような巨漢が降り立つ。
アーデルの左斜め後ろ――きらびやかな金髪。唇は薄い紅色。衣装は華麗さと上品さを兼ね備えている。
アーデルの右斜め後ろ――腕は丸太の如く。体は大岩の如し。傷だらけの無骨な顔。
まとう魔力だけで桁外れな実力と誰もが知れる――猛烈なる使い手が三人、アーデルを取り囲む。
「はじめまして、と言うべきかしら？ 《一級》ギルド騎士、エリーゼ・ランプルートよ」
「同上。《一級》ギルド騎士。ボルゲイノ・グラムゼタ」
漲る筋肉の塊と、凛麗とした美貌の麗人。
クルトと同格たる最強の一角が、アーデルを三点で囲うように布陣を取っている。
「都市ギエルダの《一級》。『聖人』のクルトに『聖女』のエリーゼ。それに、『聖盾』のボルゲイノか。我も、相当な人気者ということか」
アーデルは、煌々と紅く輝く『魔霊眼』を動かし、睥睨する。
クルトが悠然とした顔つきで、前に出る。
「その通り。我ら《一級》が、お前の相手をしよう。――なに、すぐには終わらないさ。せっかくのパーティーだ。早々に終わってしまったら、つまらないだろう？」
「遊んであげる。シャンバラの盟主さん。私たち《一級》に、どれほどの力か、見せてみて？」
「粉砕。邪魔する者は排除する。それすなわち、ギルドの理念である」
クルトが、エリーゼが、ボルゲイノが、それぞれの武具を掲げてみせる。
アーデルは、《骸魔装》の形質を喧嘩させ、二刀流の構えを見せる。
「何者も、我の歩みを止めることは出来ない。我は《錬金王》。万物を操り、支配する者なり」
地上最強と言われるギルド《一級》。
帝国にかくあれと謳われた《六皇聖剣》の、一角にして《錬金王》。
ヒルデリース。その地下の迷宮にて、大陸を隔てた『最強』を冠する者たちが、激突する。
お読み頂き、ありがとうございます。
次の更新は１０月１４日、２０時頃になります。
