第十話 幽霊少女との探索
「――つまり二年半前、君たちは《六皇聖剣》、《錬金王》のアーデルによって殺されたんだね？」
新たに仲間にしたゴースト少女、メアに事情を聞き、リゲルは情報を整理していた。
〈うん。屋敷は元々、お父様の持ち物で多くの使用人がいたの。でも二年半前、突然現れた悪霊王によって、全滅させられて……〉
どうやらメアは、その貴族のお嬢様だったらしい。多くの衛兵に守られ逃げようとしたが叶わず、アーデルの圧倒的な力によって若い命を散らしたとのこと。
「そうか、それでゴーストに。……辛かっただろうね」
〈辛かったというより、怖かったよ。あれはそう……鬼というか化け物というか、人じゃない強さだった〉
その光景を思い出し、震えるメア。
確かに《六皇聖剣》は人類の到達出来る一つの最高峰だろう。
攻撃、守備、およそ彼らに太刀打ち出来る者はほとんど存在しない。
公式に戦闘記録があるわけではないが、ランク五、『黄金』の探索者に勝った事もあるほどだ。
その一角、《錬金王》のアーデルが虐殺を行ったという事実は、リゲルが怒りを覚えるに足る。
「そのアーデル、外見は小さい甲冑で、兜には紅い光点があったんだよね？」
うんと、メアは力強く頷いた。
〈そうだよ。あの眼、あの姿、忘れようって言ってもできるものじゃないよ〉
「自分から名乗ったの？ 我は錬金王アーデルなり、とか」
〈うん。いきなりあたし達の屋敷に侵入して、衛兵たちを殺したの。そしてお父様とあたしの前に来ると自ら名乗り、交渉や何もせず、いきなり襲いかかってきた……〉
小さい甲冑、それに兜に赤い光点――リゲルの記憶にある姿と共通している。
《錬金王》アーデル。
その外見は『小さな甲冑男』、の一言に尽きる。
身長は１４０センチ。体重も３５キロと、年齢１９歳の割にはひどく軽く、常に『黒い甲冑』をまとっていた。
その兜には特殊な措置が施されており、《魔霊眼》と呼ばれる紅い眼から、外界を伺っていた。
視力がひどく弱いため、肉眼では物を見るのも辛かったためだ。
彼は自分で作った《魔霊眼》で補い、全ての景色や光景を見ていた。
身にまとう黒い甲冑、《骸魔装》も彼の補助具だ。その甲冑は『周りの魔力を集め己の力』とする。
アーデルが《錬金王》と渾名される由来はそこにある。
自分の弱さを装備によって補う。
それを極め、彼は多数の『装備』を作り、自分や仲間に役立つように貢献していたのだ。
ゆえに《錬金術師》の極地。『最強の研究者』、『黒き博学者』、『大発明王』、『至高の賢人』……アーデルを示す異名は、多数ある。
そのアーデルの襲撃を覚えているのだろう。メアは宙に漂いながら、またぶるっと自分の体を震えさせた。
屋敷は壊滅で、経年劣化では説明できない酷い状態だ。
その犯人が《錬金王》アーデルというならば、これほどの破壊は容易だろう。
「メア、すまないけど少し屋敷を案内してくれるかな？ 調査がしたい」
〈いいよ。――あ、でもこの屋敷、『結界』が張られていて、自由に行き来できないよ？〉
「結界？」
〈うん。アーデルは襲撃の後、地下に来られないように屋敷の床を結界で覆ったの。しかも屋敷の者は出ることができないという効果のおまけつき〉
「それは厄介だね……」
《結界》系の魔術具を造るのもアーデルにはお手の物だった。
言われて見てみれば、千切れた絨毯の下に青い半透明の膜が見える。
試しにバスラで突き壊そうとしたが、それですらあえなく弾かれた。
これが『結界』というなら、確かに自由な探索は無理そうだ。
しかも、屋敷の者は出られないという結界の二重仕掛けである。
リゲルは屋敷全体を、異様な妖気が囲っている感覚に気づく。
これが幽霊屋敷とされた所以なのだろう。
アーデルは何故、このような仕掛けを施したのか……。
〈アーデルはあたしたちを襲撃した時、徹底して逃さないようにしていたの。その結界がまだ残っていて、おかげで幽霊になってもあたしは地下にも行けないし、出られない〉
「それは災難だけど……え、待って。地下？ アーデルは屋敷の下から襲撃してきたって？」
〈うん。詳しくは知らないけど、この屋敷、お父様の命令で、広大な『地下施設』があって、その奥――お父様と近侍しか入れない場所から、アーデルは来たみたい〉
――ぞくり、とリゲルは背筋が震えた。
予感があった。彼の名前を聞いた瞬間、何か得体の知れない、知ってはならない――災いの核となるものが潜んでいる――そういう確信を抱いた。
それは、探索者としての危機感知の本能、少なからず蓄積された死への回避能力から来る予感。
「……、行ってみよう」
内心では危険と思いつつも、リゲルはそう告げた。
真実を明らかにするために。
《錬金王》の真意を探るために。
〈でも結界があるよ？ どうやって？〉
「そこは問題ない。僕には『力』がある。その辺の結界なら容易く突破できるし、それに僕にはこの件を明らかにする理由がある」
〈理由？〉
リゲルはミュリーと《六皇聖剣》のいきさつを話した。
最初メアは驚いていたが、リゲルの戦いぶりを尋常ではないと思っていたのか、元《六皇聖剣》を疑いはしなかった。
もちろん他言は無用との旨も伝えて。
加えて、今はミュリーとの生活をしていることも教えた。
これから仲間として行動してもらうのだ。その程度は話すべきだった。
問題は、そのミュリーとの関係を話した後だった。
〈凄いね！ 精霊少女！ しかも同棲！ わー、あたし可愛い精霊に会ってみたい。え、え、リゲルさん、その女の子とラブラブ？ 役得だね！〉
「同棲じゃないよ。同居だよ。……あと僕とミュリーはそういう間柄じゃない」
〈ええ～、嘘だよ。リゲルさん、ミュリーって娘のこと話す時、生き生きしてたよ？ 恋する男子みたいな〉
「ない。――さて、無駄話はいいから、先を行こう。時間が惜しいしね」
〈ああずるい！ 逃げた！ リゲルさんのいけず～、そっけない！〉
頬を膨らませてぶーたれていたが、メアはやがて可笑しそうに笑った。
そしてリゲル達は、幽霊屋敷の奥へと向かっていく。
† †
〈ねえねえ見て見て、リゲルさん！ 生前のあたし！〉
屋敷の探索の道中、メアはいくつかの絵画を指し示した。
そこには綺麗な顔立ち、豪奢な衣装の、着飾った少女の絵がいくつも並んでいる。
「……ずいぶんとお洒落な令嬢だね。全部メア？」
〈そうだよ。お父様、あたしが一つ歳を取ると、そのたびに自分で描いたの〉
「うわぁ……親馬鹿……じゃなかった、愛されているんだね」
〈うふふ〉
微笑みながらメアが別の絵画を指し示す。
〈それであれがお父様の絵画。あたしが描いたんだよ。描いてくれたお礼にって〉
「……あれが？ へー。へー……？ お父、様？」
どうやら、メアの父親は腕が三本あって首が途中から曲がっていて、背中には羽があるらしい。
というよりメアの絵心は残念と言える領域で、どれも写実からは遠い出来栄えだった。言われなければ魔物のように見える。
そんな経緯や時折雑談も交わしながら、二人は探索を続けた。
砕けた壁、天井、穴だらけの調度品を横切っていき、やがて大きな広間に出る。
「……どこも結界で覆われているね」
どの区画を行っても、最後には青い《結界》が仕掛けられている。出られる隙間はない。
〈そうなの。だから困ってるの。地下にはあたしの遊戯場もあったのに、ちっとも入れない〉
渋面をとりながらぼやく言うメア。
よく笑いよく話しよく感情をあらわにする娘だ。
それはともかく、屋敷の一階をあらかた歩いてみたところ、そこもかしこに床には青の膜、《結界》が張られ叩いても突いても弾かれるだけだった。
ゴーストであるメアには『透過』能力――つまり壁のすり抜け能力があるが、それも駄目。
無理に通らせようとすると「全身が痺れるよ……」などとメアが泣きそうな顔をするので、強行突破も諦めた。
「……こうなったら、結界を打ち消すしかないな」
〈無理だよ、お父様の残した魔術具を試したけど弾かれて……これ、人間に壊せるようなものじゃないよ〉
「かもしれない。それに、見たところギルドの金庫に使われるような、『超硬質』の膜型結界みたいだ。一流の探索者でも厳しい。十体以上の巨人か、五体以上の竜種がいてようやく壊せるくらいかな」
〈そうなの！？〉
《六皇聖剣》でも、彼の護りを正面から突破出来るのは《轟竜剣》ベルゼガルドくらいなものだろう。
リゲルも一応は出来たが、今、正面から可能だとはとても言えない。
〈そんなに？ だったら――〉
「でも、結界自体は単純だよ。知ってるかな？ 『結界』には遠くから維持できるタイプと、近くで制御器具を置いて維持するタイプ、二種類がある」
〈そうなんだ。これはどっちのタイプ？〉
リゲルは周囲を見渡した。
「後者だね。遠くから維持する場合は、術者が絶えず魔力を注ぎ込む必要がある。でもこれは二年半も続いている。そんなこと続けられるとは思えない。必然的に、近場に制御器具を置くタイプ――つまりこの『屋敷内』のどこかに結界の発生源がある」
メアは目を見張った。
〈す、すごい！ あたしが二年以上掛かっても分からなかったのに、一瞬で……〉
「いや、これくらいは『ランク青銅』までに見られる書物で判るよ。《迷宮》には結界を使う魔物もいるし、探索者にも守護者とか結界師と言うクラスもあるし」
〈そんなの関係ないよ。あたしは初めてみたんだもの。一瞬で、速やかに魔術具の特性を見抜くなんて、リゲルさんカッコイイ！〉
「いや、まあ、うん。……ありがとう」
凡百の知識なんかで嬉しそうにするメアだが、悪い気はしない。
屋敷で二年半も孤独でいたゴースト少女、その寂しさは凄まじいものだったろう。こんなことで喜んでくれるなら安いものだ。
〈それで結界の制御器具の場所は？ リゲルさんそこまで判るの？〉
「うーん。術者の好みとか特性もあるから何とも。……アーデルの場合は気分によって変えるからね」
気まぐれ、かつ強力な仕掛けをアーデルは好んだ。瞬時に看破出来るスキルはリゲルにはない。
「……一般的なのは、結界の中心地に一つ、もしくは魔術陣を描くように、複数置くタイプかな」
〈どっちか判る？ それとも、しらみ潰しに探す？〉
「地道に探すしかない、と言いたいところだけど、面倒だね」
言って、リゲルは腰の『グラトニーの魔胃』から魔石を取り出した。
〈それは？〉
「これは《インプ》の体から取った魔石だよ。使用すれば数秒間だけ、『探索』の力が使える。制御器具がどこにあろうと、これで判る」
魔石使いであることはすでにメアに話した。これから末永く付き合うだろうし、メアとの関係は深くなる。隠しておく必要はないと判断した。
ちなみに、『魔石』の再現は、主に三種類に分ける事が出来る。
一つ、『一時的に魔物を具現化し、活用する』
一つ、『魔物の能力を自身に付与し、利用する』
一つ、『魔物の体の《一部》を具現し、活用する』
そのうち、リゲルは『魔物の能力を付与し、活用する』という力を使用したのだ。
場合によっては『一部具現』や『全身具現』の方が便利だが、今は付与で十分だった。
仮面の巨漢との戦いのように、強敵相手では『具現』も多様するが、普段リゲルはこちらを好んでいた。
メアは思わず笑って身をよじる。
〈まさか。そんな簡単に出来たら苦労しないよ。それに『魔石』って、少しでも傷ついてたら力発揮しないんでしょ？ お父様が魔石は普通、売るか魔術具にはめて使うって――〉
［我が意思を阻む障害を暴け――《インプ》！］
笑うメアの前でリゲルは構わず魔石を発動させた。
小さく二枚の羽を持つ小悪魔の幻影が現れ、眼前に、この屋敷の見取り図と、捜し物の位置が点で示される。
〈え……！？〉
「――制御器具は四つ。屋敷の北西、北東、南東、南西に、それぞれ存在する」
メアが笑ったまま固まった。
〈え、すごい、うそ……こんなあっさり！？〉
メアの目が疑念から尊敬に変わっていく。
〈わああ……っ！ 結界の種類だけでなく、器具の位置も一瞬で！〉
「インプの特徴は『把握』の力だよ。一定距離にある物の構造を視覚化できる。まあ、これが周到な相手なら、『隠蔽』なり何なりの術を施すけど。アーデルは今回、そこまではしなかったみたいだね。あるいは二年半の間に、隠蔽に綻びがあったか」
おそらくは後者だろう。いくらなんでも《インプ》程度で《六皇聖剣》の結界を看破出来るとは思えない。
〈すごーい！ あたしがあれほど苦労したのを簡単に！〉
探索者としては基本的な知識ではあるが、それでもメアの喜びようったらなかった。
彼女は眼を輝かせながら笑顔を浮かべると、リゲルの周りをぐるぐる回りまくる。
――あんまり勢いづけて飛ぶと、スカートが翻って白い太ももがちらついて大変なことになるのだが。
リゲルはそれとなく視線を外しつつ語る。
「まあ、実際はそれで油断させといて、制御器具に迎撃の魔術を施す者もいるけど。というかアーデルはそっち系だったけど。他の魔石を使えば、対処は出来ると思う」
〈リゲルさんは伝説の賢者様ですか！？ 凄いです！ 格好いいです！〉
もはやメアは賛辞を述べるからくり人形みたいだ。
間もなく、リゲル達は制御器具のある北東の部屋に着いた。
「メア、この部屋のどこかに制御器具があると思う。《浮遊術》で手当たり次第ひっくり返してみて」
〈わかったよ〉
メアが手を振ると、破れた絨毯や砕けた家具、ガラスなどが次々浮いていった。
その下を丹念にリゲルは探していったが、見つかったのはろくでもないものだ。
つまりはメアの父親が描いた、メアの絵画、絵画、絵画ばかり。
「あの……メア。君のお父さん……こんなに頻繁に絵を描いてたの？」
〈うん、そうだよ。うわ～、懐かしい。これ六歳の時の寝顔だよ。あ、あっちは八歳の時の寝顔。あっ、こっちは二歳の時の寝顔！ わ～、初めて人参食べた時の絵もある！〉
「娘が人参食ったときの絵を残すとか、親馬鹿ここに極まれり……」
呆れるというか、ここまで来ると苦笑しか出ない。
きっと、目に入れても痛くないほど可愛がられたのだろう。
微笑ましい。
ふと、折れた羽ペンが妙だったのでリゲルは手に取る。
「ん……？ これは」
当たりだ。
微弱な魔力がその灰色の羽ペンから放出されている。
試しに別の『インプ』の魔石を使い罠の類を調べたが、反応無し。バスラを振るい、破壊する。
空気の対流が、わずかに変化したのを感じた。
結界の制御器具を破壊したようだ。残る三つを砕けば、屋敷の結界は失せる。
「思ったよりは楽そうだね。メア、続いて北西の器具を破壊しに行くよ」
と、言ったものの返事がない。
振り向けば、メアが両手を組みながらきらきら眼でリゲルを見つめていた。
〈あうう～。もどかしい。体があればリゲルさんに抱きつきたいのに！ 幽霊って不便！ 不便！〉
もどかしそうに、メアは悔しそうに唸っていた。桃色の髪が華やかに流れる。
それが少しおかしくて、リゲルは苦笑したのだった。
「さあ行こう、メア。君の目的まであと少しだ」
〈うんっ！〉
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
二人目のヒロイン、メアが登場となったわけですが、女の子一人加わると色々変わりますね。
私の作風は少し物騒なシーンが入る時もあるのですが、清涼剤的な存在としてメアが活躍してくれると嬉しいです。
今後、物語はより真相に近づいていきます。読者の皆様には楽しんで頂ければ幸いです。
