第42話 おっさん、魔王軍幹部（二人目）を弟子にする
誠一の挑発に乗ったアザゼルは、杖を構え、怒涛の魔法攻撃を放ち始めた。
その杖の先端からは、途方もない魔力が放たれる。
巨大な火球、鋭い氷の槍、降り注ぐ雷……ありとあらゆる魔法が、嵐のように誠一を襲う。迷いの森の暗い空気が、魔法の光で満たされた。
しかし、そのすべては誠一の妖刀・村正によって切り裂かれる。 誠一に宿る魔法制御技術と剣技が、アザゼルの放つ魔法の塊を完璧に両断していく。
ザンッ！ ザンッ！ ザンッ！
甲高い金属音が響き、切り裂かれた魔法は誠一を捉えることなく、迷いの森のあちこちに着弾する。
森の木々が焦げ、地面が凍りつき、爆発音を轟かせた。
ちゅど～～～ん！！！
アザゼルは休むことなく魔法を撃ち続ける。
その魔法の威力は確かに高い。だが、すべて誠一の刀によって切り裂かれ、無力化されていく。
まるで、水切りされた小石のように、魔法が弾かれていくのだ。
少女たちは、ただ呆然とその光景を見つめていた。
恐怖の表情はなく、ただただ驚愕に目を丸くしている。
「お、おじさん、すごすぎ……」
リムムメイルが震える声で呟く。
彼女の瞳には、誠一の姿が英雄のように映っている。
「……信じられない……魔法を、切ってる……」
ルーナルが、フードの奥で小さく呟いた。
その声には、魔法使いとしての常識を覆された戸惑いが滲んでいる。
「流石ですわ！ 流石はわたくしが見出した荷物持ち！ あのような薄汚い老人など、敵ではありませんわ！」
シルフィーネが誇らしげに胸を張る。
その表情には、自分が見込んだ者が、ただ者ではないという確信に満ちていた。
そして十分後、勝負は明らかになった。
「はぁ、はぁ……」
アザゼルは地面に両手をつき、荒い息を吐いていた。
魔力はまだ潤沢にあるはずだが、その顔には驚愕と極度の疲労の色が浮かんでいる。一方の誠一は、息一つ乱さず、無傷のまま刀を構えていた。妖刀・村正の刀身に、魔法の残滓がキラキラと光っている。
「やったー！ おじさんの勝ちだ！！」
「……口ほどにもない奴だった」
「当然の結果ですわ！ お～ほほほっ！！」
アザゼルはゆっくりと顔を上げ、誠一をまっすぐに見つめた。
彼の目は、もう怒りではなく、複雑な感情を宿している。
「儂を、殺さんのか？」
アザゼルは不思議そうに尋ねる。
冒険者は魔物と遭遇すれば、命を奪うのが常識だったからだ。
「……殺す気はない」
誠一は短く答える。
その言葉に、アザゼルはますます訝しげな顔をした。
「なぜだ？ なぜ、儂を殺さない？」
「……お前には、まだ可能性がある」
誠一は、どう答えるべきか分からず、とりあえずそれらしいことを言っておいた。
誠一はすでに、王様からスティールした「怒りの感情」も、ベリアルから盗んだ「剣技」も時間切れで消えていた。村正は手の中にあるが、誠一はただのおっさんだ。刀を携えた、ただのおっさん。
人殺しなどしたくないし、できるはずもない。
しかし、アザゼルは誠一の言葉を深読みした。
（この男は、儂よりも遥かに魔法制御に優れていた。少ない魔力で大規模魔法攻撃を凌いだのだ。対して儂はどうだ？ 長年の研究で上達した気になっていたが、その実、膨大な魔力に溺れ、制御をないがしろにしてきたのではないか？ つまり、儂にはまだ伸びしろがある……この男は、それを見抜いたのだ！）
アザゼルの目に、師匠を見つけた弟子のような、尊敬と憧れの色が浮かんだ。
それは、彼が初めて魔法を学んだときの、純粋な探求心そのものだ。
「わかりました！ あなた様のおっしゃる通り、儂はまだ未熟でございました！ この身に溢れる魔力に頼りきり、肝心な制御をおろそかにしてきたようです！ これからは、魔力制御を極めてみせましょう！ つきましては……この私を、あなた様の弟子にしてくださいませ！」
アザゼルは、その場で土下座した。
土煙が舞い上がり、彼の真剣さが伝わってくる。
「えっ……！？」
誠一は予期せぬ事態にただただ困惑する。
どうすればいいのか分からない。しかし、アザゼルの真剣な眼差しに何か言わなければならないプレッシャーを感じた。
「……よかろう」
と、重々しく言っておいた。
誠一は深く考えず、まるで他人事のように口にした。
「ありがとうございます、師匠！ このアザゼル、必ずやあなた様の教えに恥じない魔導士になってみせます！」
アザゼルは深く頭を下げ、新たな目標を見つけた清々しい表情を浮かべる。
彼の心は、希望に満ちていた。
「工房に戻り、さらなる精進に励みます！」
そう決意を表明した後、アザゼルは誠一に「月影草」を差し出した。
それは、迷いの森の奥でしか見られない、淡く神秘的な光を放つ薬草だ。
「師匠、これはお礼に」
「ほう、これは……」
誠一は、アザゼルの差し出した草をまじまじと見つめた。「何だ、草か」と一瞬思ったが、人の好意を無にするのはいけない。
「……うむ」
誠一は重々しく頷き、それを受け取った。
その草が、冒険者ギルドの依頼にあった伝説の薬草月影草であることには、まだ気づいていない。
