『おっさん、異世界でヒモになる ～パンツを盗んだら、なぜか女神と姫と王妃と女騎士に懐かれました～』

第21話 臆病勇者と魔剣士ベリアル

　異世界に召喚された高校生勇者――

　鈴木裕也は今、人生最大のピンチを迎えていた。

　彼に関する「臆病者」という噂は、彼の召喚されたアルカディア王国全土へと広がり、街を行く人々から嘲笑の的になっている。冒険者ギルドの掲示板には、彼の臆病さを揶揄する落書きが、日に日に乱暴な筆致で増えている。

　そんな彼だが、聖剣の所有者でもあった。

　彼の右手には、神々しい輝きを秘めた聖剣が握られている。

　この聖剣を装備すると、敵の動きがまるでスローモーションのように、手に取るように把握できるのだ。

　剣自体の切れ味も異常で、素人同然の彼が使っても、鋼鉄の魔物の外皮を切り裂くのは朝飯前だった。

　「ヒュッ」と、軽く振るうだけで風を斬る乾いた音が響き、その刃は冷たく冴えわたる光を放つ。

　だから、彼は魔物退治で意外なほどの実績を積み重ねていた。

　聖剣さえあれば、彼は文字通り大活躍できたのだ。

　しかし、聖剣には困った欠点があった。

　それが、時折、何の前触れもなく消えるというアクシデントだ。それは一日十分間。原因は不明だが、その間はただの男子高校生に戻ってしまう。

「あいつは、肝心なところで逃げる。あれさえ、なけりゃな」

「まあ、強いんだけどな。でも肝心なところで剣が消えるんだよな」

「やたらと、ナンパしてきてウザいです」

「自分がモテるはずだと思ってて、相手するのがしんどい」

　これが勇者・鈴木裕也に対する、冒険者たちの評価である。

　強いのに臆病、そしてモテないと分かっているのにナンパ癖がある。

　とにかく彼は、完全な無能ではなかった。

　そのおかげで、食うに困らないだけの収入と宿代は確保できていた。

　＊＊＊

　そんな勇者の元に、ある日、不穏な影が忍び寄る。

　ギルドの木製の扉が「ギィィ」と鈍い音を立てて開いた。

　その軋む音は、どこか不吉な響きを帯びていた。

　そこに現れたのは、魔王軍幹部、ベリアル。

　彼は勇者が出入りしているという冒険者ギルドの情報を掴み、直接乗り込んできたのだ。

　漆黒の全身鎧は、わずかな光さえも吸い込むよう。その表面は、鈍く光る硬質な金属の塊だった。腰には人間一人分はあろうかという巨大な両手剣が、重々しく吊るされている。

　その眼光は鋭く、獲物を射抜く猛禽類のごとし。

　全身から漲る重苦しい魔力は、ギルドの賑やかな空気を一瞬で凍り付かせた。

　室内に満ちていた酒と汗の匂いや人々のざわめきは、泡が弾けるように消え去り、氷のようなピリピリとした緊張感が漂う。

　ベリアルはただの力自慢ではない。

　彼は魔界最強の剣士であり、噂の勇者の実力を見極めるため、自ら手合わせを所望しにやってきたのだ。

「勇者スズキ・ユウヤはどこだ。我は魔王軍幹部ベリアル。勇者との手合わせを所望する」

　ベリアルの低い、響くような声がギルド内に響き渡ると、それまでガヤガヤと賑わっていたギルドは、墓場のように静まり返った。

　冒険者たちは一斉に彼の方を向き、顔色を失う。

　武器に手をかける者もいたが、その威圧感に気圧されて、誰も動けない。室内の空気は、まるで鉛のように重かった。

　裕也はギルドの隅で、依頼書を眺めているふりをしていた。

　心臓がドクドクと不規則に鳴る。

　その鼓動は、まるで警鐘のように彼の耳に響いた。しかし、ここで逃げれば、臆病者の噂がさらに広まり、彼のプライド（もし残っていればだが）はズタズタになるだろう。

「……僕のこと、ですね」

　裕也は意を決して立ち上がり、よろめく足取りでベリアルの方へと歩み寄った。

　ギルドの木製の床を踏むブーツの音が、ひどく大きく聞こえた。

　二人はギルドから出て、街の道の真ん中で向き合う。空はどんよりと鉛色に曇り、今にも雨が降り出しそうな、不穏な空気を漂わせていた。

　道行く人々も足を止め、遠巻きに二人を見守っている。

　その無数の視線が、裕也の背中に突き刺さる。

「ほう、貴様が勇者か。噂に違わぬ臆病そうな面構えよ」

　ベリアルは冷笑を浮かべた。

　その巨大な剣を抜き放つと、「ゴォン！」と重厚な金属音が鳴り響き、足元の砂ぼこりが舞う。その動きは速く、並の剣士では反応すらできないだろう。

　剣の表面には、黒い魔力が薄くまとわりつき、鈍く、しかし禍々しい光を放っていた。

「さあ、始めようではないか、勇者よ」

　決闘が今まさに始まろうとしていた。

　裕也は聖剣を構え、全身の神経を研ぎ澄ます。

　ベリアルの動きは速い。

　しかし、聖剣さえあれば、対応できるはずだ。「これなら、きっと勝てる！」と、わずかな希望が彼の胸に灯った。手のひらに感じる聖剣の確かな重みが、彼に自信を与えた。

　だが、丁度その時だった。

　――ブォン！

　空間が歪む独特の音が、裕也の耳に届く。

　彼の右手に握られていたはずの聖剣が、まるで煙のように薄れ、キラキラとした無数の光の粒となって、宙に溶けるように消え去ってしまったのだ。

　いつもは安心感をくれる聖剣の重みが、手のひらから完全に失われた。

　握りしめた拳は、空虚な軽さだけを残す。

「なっ！？」

　裕也の顔から血の気が引いた。

　土気色の顔に、冷や汗が噴き出す。

「くっ、やはり、悪霊となったおっさんが、俺の邪魔を！」

　彼の頭の中が真っ白になる。

　目の前のベリアルの顔が、凶悪な魔王にでも見えた。全身の毛穴という毛穴が凍りつくような悪寒が走る。

（聖剣がなければ、こんな化け物と戦って勝てるわけがない。絶対に無理だ。何とか時間を稼がなければ……！　そうだ、日にちを改めてもらおう！）

　裕也の脳裏には、生存戦略が瞬時に構築される。

　彼の臆病な本能が、最善策を導き出したのだ。生き残るためなら、プライドなどどうでもよかった。

「いっ、いだだだだだ！！」

　裕也は腹を抑えて、突然、その場にうずくまった。

　顔を真っ青にして、冷や汗をだらだらと流す。

　身体を丸め、まるで激痛に耐えているかのように苦しげな声を出す。その演技は、我ながら完璧だと思った。「これで騙されてくれ！」と、心の中で必死に祈る。

「急に、おなかが痛くなった。これは、病気だ！　不治の病かもしれない！　このままでは満足に戦えない。一旦、休戦にして、後日改めて戦おうではないか。お前とて、万全の状態の俺と戦いたいのだろう？」

　裕也は必死に演技をする。

　声は震え、表情は苦痛に歪んでいる。

　しかし、その目は、ベリアルの反応をうかがうように、わずかにきらめいていた。「頼む、信じてくれ……！」と、彼の心は叫んでいた。

　ベリアルは、勇者の小芝居を冷たい目で見抜いていた。

　彼の顔には、呆れと侮蔑の色が浮かんでいる。その表情は、まるで汚いものを見るような眼差しだった。

「……何が勇者だ。ただの臆病者ではないか」

　ベリアルは深く失望したように呟いた。

　肩を落とし、腰の剣を「カチャリ」と音もなく鞘に収める。その動作には、もはや裕也への興味など微塵もないことが見て取れた。

「ち、違う。本当にお腹が……ぐぇ！」

「黙れ、ゴミめ」

　彼にとって、こんな醜態を晒す勇者と戦うことに意味はなかった。

　時間の無駄だとでも言うように、ベリアルは踵を返し、その場を立ち去った。

　裕也は、その背中が遠ざかるのを確認して、ようやく大きく息を吐いた。安堵の息が、冷たい風となって彼の口から漏れた。

　＊＊＊

　ベリアルはそのまま魔王城へと帰還し、魔王に報告した。

　薄暗い玉座の間には、湿った、重苦しい空気が満ちている。魔王マモンが座る玉座は、黒曜石でできており、その威圧感を一層引き立てていた。

「魔王様。勇者は臆病者でした。戦う価値もありません」

　魔王マモンは、その報告を聞き、玉座に深く腰掛けた。

　分厚い肉体から、不穏な魔力が立ち上り、周囲の空間を震わせる。

　その威圧感は、ベリアルでさえ背筋が凍るほどだ。巨大な角が、薄暗い部屋の影に溶け込み、赤い瞳だけが暗闇で怪しく光っていた。

「ほう……勇者など、恐るるに足らず、か」

　マモンの目的は人間を奴隷として飼いならし、魔族のために労働させることだった。そのためには、人間側の希望の象徴である勇者の存在が邪魔だったが、どうやら始末する必要はなさそうだ。

「ベリアルよ。ならば、アルカディア王城の制圧を命じる。人間どもに、魔族の偉大さを見せつけてやれ」

「御意」

　ベリアルは恭しく頭を下げた。

　こうして、魔王軍の魔の手が、アルカディア王国に、そして誠一たちがいる王城へと、静かに、しかし確実に迫りつつあった。

　聖剣の予期せぬ消失が、期せずして最悪の事態を招き寄せてしまったのだった。

　すべては、一本の聖剣と、一人の臆病な勇者の「運の悪さ」が招いた、喜劇のような悲劇であった。