桃太郎一行と通訳たち

作者：多田笑

少しでも笑っていただけたら嬉しいです。

　川で拾われ、桃から生まれた不思議な子──桃太郎は、すくすくと育ち、やがて立派な若者となりました。

　ある日、村人たちの口から「鬼ヶ島に棲む鬼どもが、宝を奪い、人々を苦しめている」と聞きます。

「この世に生を受けたからには、村や国を守らねばならぬ。わたしが鬼を退治してまいります」

　決意を固めた桃太郎は、育ての親である老夫婦にそう告げました。

「なんて勇敢な……。せめて、これを持ってお行きなさい」

　老母は、丹精こめて炊いた米を握り、竹の葉に包んで差し出しました。

　それはこの国に伝わる滋養あふれる食べ物──きび団子。

「わしらにできるのは祈ることだけじゃ。気をつけて、戻ってきておくれ」

　老父は涙をこらえ、背に小さな旗を立ててくれました。旗には「日本一」の文字が力強く染め抜かれています。

　こうして、桃太郎は腰に刀を帯び、懐にきび団子を忍ばせ、まっすぐ鬼ヶ島を目指して歩み出しました。

◇

　野を越え、山を越えて、桃太郎はひとり黙々と歩んでいきました。

　すると、背後から犬の鳴き声が響きます。

「ワンワン！」

　振り返ると、そこには一匹の犬──と、なぜか黒いスーツの男が立っていました。

「ワンワン！」

　犬が鳴くと、黒いスーツの男が代わりに言葉を紡ぎます。

「お主、どこへ行く？」

「鬼ヶ島へ。鬼退治に向かうところだ」

　桃太郎が答えると、スーツの男は犬に耳打ちします。

「ワンワン」

「え、鬼ヶ島と言えば、面白い鬼がいる……ですって！？」

「ワンワン、ワンワン」

「はっはっは、それは愉快ですね！！　そんなやつがいるんですか！？」

　桃太郎は、犬とスーツの男の会話が気になって仕方がありません。

　やがて、犬は鼻をひくつかせ、腰の包みを見やりました。そこから漂う、香ばしい匂い──きび団子。

「ワンワン、ワンワン」

　犬が鳴き、男が通訳するように口を開きます。

「そのきび団子を一つくだされば、わしも力を貸そう」

　桃太郎はにこりと笑い、きび団子を差し出しました。

　犬は尻尾をぶんぶん振り、嬉しそうに並びます。

　心優しい桃太郎は、黒いスーツの男にもきび団子を差し出しましたが、男は何も言わずに首を横に振りました。

　その後、桃太郎たちが川辺を歩いていると、一羽の雉が舞い降ります。その背後には、グレーのスーツの男。

「ケーン、ケーン！」

　雉の鳴き声に応じ、男が言います。

「おぬしが桃太郎か？」　

「そうだ！」

　桃太郎がそう答えると、スーツの男は雉に耳打ちします。

「ケーン、ケーン！！」

「え？　そう言えば、昨日、俺の母親を見かけた？　ど、どこでですか？」

　スーツの男が雉に尋ねます。

「ケーン」

　雉が答えると、スーツの男は暗い顔になりました。

　雉は、焦ったように、鳴き声をあげます。

「ケーン、ケーン」

「鬼ヶ島に行くのならば、ぜひ我も連れて行け。きび団子をくれるなら、空を飛んで先陣を切ろうぞ！」

　グレーのスーツの男がしょんぼりしながらそう言うと、桃太郎はきび団子を渡し、雉は翼をたたんで従いました。

　桃太郎は、悲しそうなグレーのスーツの男にもきび団子を差し出しますが、やはり首を横に振るばかりでした。

　さらに進むと、森の中から大きな猿が飛び出しました。

　その後ろからは、白いスーツの男が姿を現します。

「キキー、キキー！」

　猿の鳴き声に合わせ、男が言葉を告げました。

「鬼退治と聞いては黙っていられぬ。だが腹が減っては力も出ん。きび団子を一つくだされば、岩をも砕く腕を貸そうぞ」

　桃太郎はきび団子を渡し、猿も仲間に加わります。

「キキー！」

「え？　桃太郎さんが、あの有名人に似ているですって！？　……でも、俺はあの人に似ていると思います」

　白いスーツの男は、そう言うと、猿に耳打ちしました。

「キキー……」

　猿は、納得したように頷きます。

　桃太郎は、白いスーツの男にもきび団子を差し出しましたが、彼もまた無言で首を横に振りました。

　こうして、犬・猿・雉の三匹と、黒・白・グレーの三人を従えた桃太郎の一行は、いよいよ鬼ヶ島を目指し、足取りを速めていくのでした。

◇

　舟を漕ぎ、荒波を越えて鬼ヶ島を目指す桃太郎たち。

　犬は櫂をくわえ、猿は両腕で必死に水をかき、雉は風向きを見張っています。

　その横を──轟音を立てて白い波を切り裂くものがありました。

　黒・白・グレーのスーツ男たちが乗り込んだ、最新鋭のクルーザーです。

「……」

　三人は一言も発せず、無表情のままサングラスをかけています。

　最新クルーザーは波を切り、あっという間に桃太郎の舟を追い抜いていきました。

◇

　やがて鬼ヶ島に上陸した桃太郎一行は、勇ましく鬼たちの砦へ突撃しました。

　犬は牙をむき、猿は拳を振るい、雉は空から突撃し、桃太郎は刀を振るいます。

　スーツの男たちは、じゃんけんをしています。

　鬼たちは次々に倒れ、やがて砦は制圧されました。

　しかし、その奥から現れたのは、鬼のボスでした。

　巨大な体が黒い炎をまとい、二本の角は雷を帯び、最終形態へと変貌を遂げたのです。

「グオオオオォォォ！！」

　大地が揺れ、空が裂けます。

　桃太郎は必死に刀を振るいました。犬は喉笛に食らいつき、猿は岩を砕き、雉は眼を狙いました。

　スーツ姿の男たちはトランプでババ抜きをしていました。

　けれども、鬼の力は圧倒的。

「ぐあっ……！」

「キャン！」

「キーッ！」

「ケェーン！」

「ババ、ひいちゃった！」

　ついに桃太郎たちは吹き飛ばされ、地に伏してしまいます。

　その時でした。

　黒いスーツの男が立ち上がります。

　白いスーツの男が袖口を正します。

　グレーのスーツの男が無言で空を見上げます。

　三人は並んで歩み出し、静かに手を掲げました。

　次の瞬間──

「究極呪文！！　シナマヤ・ハンワーバン・ナウヨリン・サイセノ・モモ！！」

　低く重なった声が響き渡り、天空から光の柱が落ちました。

　鬼ヶ島は震え、砦も鬼も、そして鬼のボスも、その輝きに飲み込まれて消えていきます。

　桃太郎たちはただ呆然と、崩れゆく島の光景を見つめていました。

　嵐が過ぎ去ったあと、桃太郎はかろうじて声を振り絞ります。

「……お、お主らはいったい……？」

　だが、三人のスーツ男たちは微笑みながら、何も答えません。

　ただ無言で振り返り、クルーザーへと乗り込むと、再び海の彼方へと消えていったのです。

　残された桃太郎と三匹は、ぽかんと口を開けたまま、波に揺られる舟に戻るしかありませんでした。

◇

　こうして鬼ヶ島は滅び、鬼の脅威は去りました。

　しかし、桃太郎たちには一つの疑問が残ります。

──あのスーツの男たちは、何者だったのか。

　答えは誰も知りません。

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