政略結婚7年目のエリー

第7章 好奇と妬みと悪意と

　エリーマイヤはヘイスティングスに案内され、兵士たちが訓練する場所へやって来た。

　行きたいところはあるかと問われ、「夫が仕事をする場を見たい」と伝えたからだ。

　しかし。

（どうして朝から、こんなに声を張り上げるのかしら……）

　軍人なんて、粗野で野蛮で、自己中心的な集団だと考えていたエリーマイヤにとって、この時間はなかなか苦痛だった。

　平静を完璧に装うことは、彼女にとって日常だが、夫との仲を疑わせないために、感じよく見せる必要があるのだ。

　噂を払拭する。

　こんなことがなければ、絶対に訪れることはなかっただろう。

「午前の基礎訓練は、小隊ごとに行います。隊長は全体の監督役ですので、本日は……そちらに」

　副隊長が指した先には、兵士を前に、指示を飛ばす夫の姿があった。

　彼は砂地に入り込み、中尉や軍曹が兵を動かすのをじっと監督している。

　胸が静かにざわついた。

　自分の知っている夫とは、また違う表情がそこにあったから。

　冷静で、鋭く、迷いがない。

（あ。あの方、食堂でお会いした小隊長だわ）

　中尉が号令を発する。

「──前へ、進めッ！」

　兵が叫ぶたびに、知らず、身体が勝手にすくむ。

　土を踏みしめる音が重なる。

　短い掛け声、きびすを返す靴音、整然とした動きの中に、わずかな乱れがあれば軍曹が叱責する。

（……思った以上に、厳しいのね）

　彼女は思わず背筋を伸ばした。

　その近くでは、別の小隊が銃の分解訓練をしており、さらに遠くでは整列練習をしていた。

　練兵場は一望できるほど広いが、動いている兵はそれぞれ違う訓練に従事している。

　ふと、ライナスが視線を動かし──、彼女のいる方向へ、目を向けた。

　その目はまたすぐ訓練へ戻ったが、彼女は束の間ぎくりと固まる。

（わたくしが何をしにきたのかって、警戒している……？）

　ヘイスティングスが静かに言った。

「では、奥方殿。訓練はこのあたりで。本日のご案内を続けさせていただきます」

　深く息を吸い、エリーマイヤは練兵場の景色を後にした。

　＊

「夫は医療連絡官も兼ねているとか。その……医療棟も拝見できたらと思いますの」

　朝、希望を尋ねられてそう答えた時、ヘイスティングスの瞼の奥が揺れたのを、彼女は見逃さなかった。

　ライナスは毎日のように医療棟に通っているという。

　件の女は、間違いなく医療棟にいるのだろう。

　ならば、ますます行かない理由はない。

　彼の職務に関係ある場所だと知っていて、訪ねなければ、避けていると思われる。

「夫に愛される妻」とまではいかなくても、「問題のない夫婦」であると印象付ける必要はあった。

　そんな彼女の考えを知ってか知らでか、ヘイスティングスは丁寧に医療棟まで先導した。

そして、医療棟の影が視界に入りかけた時──

「副隊長！　至急、確認を……！」

　石畳を駆けてくる靴音が聞こえた。

「奥方殿、申し訳ありません。少々こちらでお待ちいただけますか」

　そう言って彼は伝令を受けて駆けていった。

　医療棟の前には、病人用と思われる搬入口へ続く短い回廊があり、薬草を干した匂いが微かに漂っている。

　彼女は回廊の影に立ち、副隊長を待つことにした。

　埃っぽい軍の匂いよりも薬草混じりの空気の方が、呼吸しやすかった。

「若奥様、お寒くはありませんか？」

　侍女が気遣うように声を掛けてくる。

「ええ、大丈夫よ。……ほんの数分、待つだけでしょうから」

　──そう言った瞬間だった。

「ねぇ聞いた？　昨晩も病棟に、第二の隊長が来てたんだって」

　回廊の向こうの方から、下働きらしき女たちの声が、近づいてきた。

　壁一枚挟んだこちらには、気づいていない。

　声はそのままこちらへ聞こえてくる。

「え？　第二の隊長って、昨日奥方が訪ねてきたって言ってなかった？」

　もう一人が声をひそめる。

「そうなのよ！　それなのに、昨晩も医療棟に来てるの！」

　心臓が跳ねた。

（ライナスのこと、だわ）

「奥方が来てるのに、あの女のところに行ってたってこと？」

　わー男ってやだーと三人目の声が喚く。

「そりゃ来るでしょ。あの隊長、看護主任の様子、なんだかんだずっと気にしてるもの。奥方が来たこと、宥めるとか慰めるとかしてたんじゃないの」

「えー？　あの隊長、そんな感じだっけ？」

「わかんないじゃん。恋人の前で変わる男なんて、たくさんいるもの」

「まあ、そうね」

「……主任殿もさ、なんだかんだ毎朝ぴしっとしててさ。誰かさん(・・・・)に見られるの、期待してるよね？」

「そうそう！　隊長がまた見に来るかもって、仕事にも気合い入れちゃってさ」

　女達はくすりと笑い合う。

　エリーマイヤは息を呑んだ。

　これは──。

　別の下働きが囁く。

「隊長の奥方、もしかして医療棟に来ちゃったりするのかな」

「うわー。あの女がどんな顔するのか、見てみたいわ」

　ほんとほんと、と女たちの笑い声が響く。

「あの女も、ほんとよくやったよね。もともとは、医療棟にも出入りできない日雇いだったくせに」

「ねー。隊長に身元保証までしてもらって、今じゃあたしらを顎で使う看護主任だよ」

　三人はさらに声を落とし、悪意で形作られた噂を続ける。

「大尉様のお気に入り(・・・・・・・・・)だからねぇ。じゃなきゃ、主任までなれないでしょ」

「あの堅物そうな隊長も、所詮男ってことだね。他の看護師とは態度違うもん」

「それ、思ってた！　やっぱりあるよね。あの女、顔は可愛いから」

　指先が冷えていく。

（身元保証……？）

　くすくす笑う声が遠ざかり、やがて消えた。

　静寂が落ちる。

　彼女は息を吸おうとしたが、肺の奥が固まって動かなかった。

　侍女が心配そうに声を落とす。

「若奥様……？」

　エリーマイヤは淑やかな微笑みを作った。

「大丈夫よ。ただ、風が冷たいだけ」

　噂と戦略が跋扈する社交界でもめったに耳にしないくらい、明け透けで、悪意に満ちた話だった。

　事実と推測と感情が、下世話な結論となって、語られている。

　この噂は、医療棟の中から育っている。

　そして、それに油を注いでいるのは夫なのだ。

（馬鹿な男(ひと)──）

　足音が近づいてきた。

　規則正しい、硬い靴音。

　ヘイスティングスが戻ってきたのだ。

「お待たせいたしました、奥方殿。では、医療棟の中をご案内いたします」

　エリーマイヤは微笑んだ。

　完璧な「貴婦人の微笑」で。

　その微笑みだけが、彼女の誇りだった。