政略結婚7年目のエリー

第17章 嵐の前の……

　その日は朝から雨が降っていた。

　医療棟は、奇妙なほど静か。

　忙しさが消えたわけではない。

　包帯は減り、報告書は積まれ、廊下にはいつも通り人が行き交っている。

　それでも、どこか──空気が落ち着きすぎていた。

　噂が飛び交っていた頃の、あの下世話なざわめきはもうない。

　前日、看護主任──ジェーンは人前で噂を否定した。

　曖昧さの入り込む余地を残さずに、はっきりと。

　それを聞いていた者たちは、今では誰一人、その話題に触れない。

　謝罪も、言い訳もない。

　触れないことが、暗黙の了解になっていた。

　ジェーンはその中心にいながら、いつも通り職務をこなしていた。

　声の調子も、指示の出し方も変わらない。

　誰かと目が合っても、視線を逸らすことはしない。

　昨日、言うべきことはすべて言った。

　それだけのことだ。

　内心がまったくの平穏かと言えば、嘘になる。

　だが、少なくとも──心の中の澱（よど）みは、もうなかった。

　そんな折、看護師がひとり近づいてきた。

「主任。司令部から連絡です」

　手を止めて、顔を上げた。

「本日、アシュフォード大尉の奥方が……、医療棟を再訪問されるそうです」

　ジェーンは、驚いた。

（また？）

　それでも、動揺はしなかった。

「理由は？」

「医療訓練での功績に対する御礼、とのことです。大尉の訓練案に関わった者、数名に」

　それは断りようのない、正式な理由だった。

「分かりました。準備を」

　若い看護師が去ったあと、彼女は一瞬だけ、思考を巡らせた。

　奥方のピンと伸びた背筋と凛とした静かな眼差し、たおやかな物腰を思い出す。

（あの方が謝意を伝えに……）

　品位ある高位貴族の婦人。

（とても綺麗な方だった）

（醜いことなど、何も知らないような。すべてが思いのままになるような、そんな方に見えた）

　噂をあのままにしていたら。

（……わたしは、あの方に、どんな思いをさせようとしていたのだろう）

　答えは、もう出ている。

　だからこそ、今は──職務として、迎えるだけだった。

　＊

　エリーマイヤは部屋の中から、雨が降るのを眺めていた。

　石の壁に囲まれた城塞都市内は、降りしきる雨のせいで一層灰色に濁って見える。

　時々鳴る鐘の音も、どこか重く鈍く聞こえた。

　予定通りであれば、このあと、ヘイスティングスが部屋に迎えに来るはずだ。

　窓の外を眺めながら、エリーマイヤは思い返していた。

　昨晩の懇親会で、エリーマイヤとライナスが、意図せず軽口をたたきあったあと。

　場はより一層打ち解けたものになり、夫も彼女も、かわるがわる兵たちに話しかけられては杯を重ねることになった。

　医療隊の制服を着た者が声を掛けてきたのは、少し喉を休めようと、彼女が人の輪から外れたときのこと。

「アシュフォード大尉は、奥方とご一緒の時は、あんな感じなんですね」

　意外なものを見たような、微笑ましいものを見たような、そんな声音だった。

　彼女は否定せず、恥じらったような笑みを浮かべてみせる。

「まあ、お恥ずかしい姿を見せてしまいましたわ」

「いえ。今夜はおかげで、場の空気もとても和らいでいるように感じます。大尉は普段、ご家族のことなど、ほとんど話題になさらない方ですから」

　雑談めいた感想だった。

　彼女は小さく笑って、促す。

「医療班としても、日頃からアシュフォード大尉の判断には助けられております。たとえば、医療訓練も──」

　自然に業務の話へと移った。

「大尉は医療班の意見をよく汲み取って、訓練案を組んでくださいました。おかげで負傷者も減りましたし、生存率も大きく向上しております」

　実感を伴った言い方に、彼女は静かに頷き、言葉を返す。

「それは、夫ひとりの力ではなく、医療隊の方々のお力添えもあってのことだと伺っておりますわ」

　その言葉に、医療隊員は嬉しそうに首肯した。

「はい。特に、看護主任の調整が大きかったと思います」

　そこで、ふっと言葉が途切れた。

　彼は逡巡したように一瞬視線を彷徨わせたあと、慎重に口を開く。

「……看護主任については、ご存知でいらっしゃいますか？」

　探る、というよりも、行き違いを避けるための確認（・・）、という尋ね方だった。

　表情を変えず、彼女は落ち着いた声で答える。

「夫が、身元の保証をした看護師の方ですわね」

　それは「偶然立ち聞いて知った事実」を述べただけの言葉だった。

　けれど、それを知らない医療隊員は、目に見えて安堵した。

「ああ……そうでしたか。なるほど。それでしたら、こちらから改めて申し上げることもありませんね」

　そして、声を和らげて続ける。

「彼女はこの訓練案の発案者のひとりでして、訓練に落とし込むために、医療班の意見をまとめる役を一手に引き受けておりました」

　エリーマイヤは感心したように小さく頷いた。

「……そういうことでしたら」

　少しだけ困ったような顔を作ってみせる。

「昨日、医療棟を案内していただきましたけれど、わたくし、その件について、きちんと御礼を申し上げられなかった気がします」

「いえ！　どうかお気になさらず」

　その話はそこで終わったが、エリーマイヤは考えた。

　ああまで医療訓練が評価されているのであれば、改めてきちんと礼を伝えるべきかもしれない。

　そして。

　看護主任へと──、噂へと、とうとう引導を渡すときが来たのだと思った。

　そう決めていたから、朝食後、

「今日は何かしたいことがあるのか？」

　そう尋ねてきたライナスに、彼女は少し歩いてから何気ない口調で口を開いた。

「……今日は、もう一度医療棟へ行こうと思っているわ」

　夫は、足を止めなかった。

　なぜ？　とでも言いたげに、視線だけを向けてくる。

「昨晩、懇親会に医療班の方も何人か参加してらしたでしょう？　その方たちから、あなたが評価されたっていう医療訓練について聞いたのよ」

　彼は促すように黙って聞いている。

「軍医の方や、補佐官の方、それから──」

　エリーマイヤはそこで小さく息を吸った。

「訓練案に関わった方々に御礼を、と思いまして」

　廊下の突き当たりで、夫はようやく立ち止まった。

「そうか」

　声は落ち着いていた。

　否定の色も、驚きも、言葉の上には出ていない。

「正式に礼を伝えるのは、悪くない」

　理屈としては、正しい。

　だからこそ、エリーマイヤは見逃さなかった。

　──返事が、半拍遅れたことを。

「看護主任の方も、いらっしゃると聞きましたわ」

　その名を出した瞬間、ライナスの手が、無意識に軍服のもう片方の袖口に触れた。

　すぐに離される。

　彼女の目には、その動きだけで十分だった。

「……そうだな」

　彼はそう言い、短く息を吐く。

「医療棟に連絡しておく。迎えにヘイスティングスをやる」

　それ以上、何も言わない。

　彼女も、問いを重ねなかった。

（──やはり）

　彼女の中で、何かが静かに定まる。

　噂は、根も葉もない空話ではなかったのかもしれない。

　彼は、噂の鎮静化には賛成していた。

　けれどそれは、内容が事実でない、ということとは違う。

　しかし今、それを確かめる意味はなかった。

「では、戻って身支度を」

　彼女はそう告げ、歩き出した。

　彼はその後に続く。

　二人の間に、言葉はなかった。

　だが、昨日であればどこか心地よく感じていた沈黙が、今朝はとても重かった。