政略結婚7年目のエリー

第16章 アシュフォード大尉夫妻

　その夜。

　将校食堂での懇親会は、静かに始まり、静かに終わった。

　エリーマイヤはそこで、初めて夫(ライナス)の上司たちと正式に顔を合わせた。

　司令官の大佐、基地司令部付きの少佐達。

　いずれも貴族出身者で、言葉遣いも距離の取り方も、社交界と変わらない。

　形式的な挨拶と短い言葉の応酬。

　夫の軍への貢献と王都の話題。

　彼女は求められるままに応じ、過不足のない礼を尽くした。

　軍という場所にありながら、この空間だけは、紛れもなく貴族の世界だった。

（……ここにいる限り、彼は一将校で、わたくしは一将校の妻なのね）

　そう理解したところで、将校たちの懇親は区切りを迎える。

　そして、本当の意味での「懇親会」が始まった。

＊

　今晩のメインは、こちらだった。

　ライナスに伴われて第二歩兵中隊の詰所に近づくにつれ、エリーマイヤにもはっきりと分かるほど、空気が変わっていった。

　笑い声、遠慮のない声量。

　建物の外まで漏れ聞こえてくるざわめき。

　その場所は、これまで彼女が近付いたことのない区域(エリア)。

「俺の部隊の詰所だ。普段は一兵卒も使う場所だが、今晩は夜勤当番以外の下士官クラスと、医療隊から数人呼んでいる」

　夫が扉を開いた瞬間、その場にいた兵たちの視線が、一斉にこちらを向いた。

　ほんの一瞬の静寂と、直後に揃った敬礼。

　彼が軽く頷いて中へ進むと、兵たちは道を開けた。

「隊長、奥方殿！」

「どうぞこちらへ！」

　誰かが声を上げ、ざわめきが戻る。

　エリーマイヤは、詰所の中を静かに見回した。

　彼女の世界にはない、軍人たちの汗と生活の匂い。

　規則正しく灯った油灯は、丁寧に整えられている。

　壁際には簡素な卓が並べられ、小さな金属のカップに入った温かい根菜のスープ、切り分けられた黒パンと燻製肉、香りのよいハーブ飲料、温められた葡萄酒が置かれていた。

　どれも、立ったままでも手に取りやすいものばかり。

　本来、貴婦人が足を踏み入れる場所ではない。

　けれど彼女は、表情を変えなかった。

　副隊長のヘイスティングスが、中央に一歩進み出る。

「隊長の奥方殿をお迎えし、本日はささやかではございますが、中隊一同、心ばかりの席を設けさせていただきました」

　その言葉に、長年この地にいる軍曹たちが、深く、静かに頷いた。

　エリーマイヤの隣に立っていたライナスが一歩前に出て、周囲を見渡す。

　大仰な動きではない。

　だが、その動きだけで、場が静まる。

「──皆」

　そして、傍らに立つ妻の方を見る。

　視線は長くない。

　だが、確かに向けられた。

「妻の急な訪問にも関わらず、こうして迎えてもらえたことを、ありがたく思っている」

　エリーマイヤはその場で優雅に会釈を返す。

「今夜はこのような場にお招きいただき、感謝いたします。ご一緒できて光栄ですわ」

　完璧な角度に完璧な間、そして柔らかな雰囲気。

　高貴な身でありながら、軍人たちに好意的な上官の妻。

　それだけで十分だった。

　ほどなく場が動き出し、誰もが彼女と言葉を交わそうと周囲に輪ができた。

「奥方殿。この駐屯地の冬は厳しゅうございますが……、隊長は、いつも部下を励まし、よくご指導くださいます」

　夫よりも年配の古参の軍曹が、杯を置き、姿勢を正す。

　その言葉をまっすぐに受け止め、エリーマイヤは頷いた。

「そうですの。夫のそうした姿を伺えるのは、とても嬉しいものです。けれど、それも皆さまの支えがあってこそだと、わたくしも夫も感じておりますわ」

　軍曹の表情が、誇らしげに輝く。

　側についているヘイスティングスは、何も言わず、静かに聞いていた。

　軍曹たちとの会話がひと段落した頃、将校食堂でも一緒だった若い中尉が、改めて姿勢を正して彼女の前に出てきた。

「奥方殿。改めまして、本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　声は落ち着いている。

　訓練場で部下に指示を出す時と同じ、はっきりした声。

　彼女は彼を見て、微笑んだ。

「小隊長でいらっしゃるとか」

「はい」

「……訓練の折、拝見しましたわ」

　中尉は、少し驚いたように目を瞬かせる。

「……あの時？」

「ええ。とても、堂々となさっていました」

　その一言に、中尉の背筋が、わずかに伸びた。

　彼女はほんの少しだけ茶目っ気を含みながら、上品に笑んだ。

「将校食堂でお会いした時とは……、ずいぶん印象が違いました」

　彼は耳まで赤くなりながら、しかし言い訳はせずに答えた。

「……お恥ずかしい限りです」

「いいえ」

　エリーマイヤは、即座に首を横に振る。

「緊張なさるのも、自然なことですわ。けれど訓練の場での姿は、部下の方々もあなたを信頼しているように見えました」

　彼は感激したように息を呑み、深く一礼した。

「……ありがとうございます」

　主だった部下をひととおり妻に引き合わせたあと、上官が傍にいては話しかけづらいだろうと判断したライナスは、あえて少し距離を取って、妻の様子を見守っていた。

　彼女は中尉との会話のあと、ひとりの伍長に目を留めると、自分から声を掛けている。

（……？　……ああ）

（あいつは、司令部までの案内役をやらせたって、ヘイスティングスが言っていたな）

　それに思い至り、ライナスは驚く。

　国境(ここ)での妻の行動には、驚かされてばかりだ。

　軍嫌いの彼女が、体面を守るためだけに、連日感じの良い妻を演じるばかりか、軍人だらけの懇親会にまで参加している。

　さらに、ただの案内役である下士官の顔を覚えていて、礼まで言うとは。

　ある意味、徹底していると言うべきか。

（……そういうところは、変わってないな）

　懐かしさと、可笑しさが同時に込み上げ、思わず笑ってしまった。

　ほんの一瞬の、素の笑み。

　だが、エリーマイヤは視界の端で、その瞬間を見逃さなかった。

「……？」

　ゆっくりと振り向き、彼に近寄って、眉をわずかに寄せる。

「……今。わたくしを見て、笑われました？」

　声は小さい。

　だが、はっきりと鋭い。

　ふたりの様子を窺っていた詰所の空気がざわつく。

（えっ……？）

（奥方殿、突っ込んだ……？）

（てか、隊長、笑った……？）

　急に詰め寄られ、ライナスは視線を逸らした。

「……いや」

「いや、ではありませんわ」

　妻の視線が、逃がさない。

「確実に笑いましたわよね。何か……わたくし、いたしまして？」

　下士官たちの心の声が、詰所を満たす。

（いたしましてって……）

（いや、何も……）

（痴話喧嘩か？　隊長、逃げろ……）

　兵たちの心の声など聞こえないライナスは、納得いかない妻の視線を正面から受け止め、静かに言った。

「いや……。変わらないなと思って」

「……え？」

「良い意味でだ」

「良い意味とはなんですの？　どの口が言いまして？」

　エリーマイヤの声が、ほんのわずかに強まる。

　彼は周囲に聞こえないよう、ほんの少しだけ声を落とした。

「……自分の信念のためなら、好き嫌いを理由にしないところだ」

　彼女が一瞬、言葉を失う。

「……それは、変わらないなどと言われるようなことではありませんわ」

「いや。……ここが軍だろうと相手が誰だろうと、必要だと判断したら、自分が立つ」

　エリーマイヤは、怒っているのか恥ずかしいのか、分からない表情になり、言葉を探しているようだったが。

　結局見つからず、拗ねたような仕草で葡萄酒の杯を傾け、口を噤んだ。

　その所作がまた、息を呑むほど優雅で完璧な貴婦人の動きでありながら、可愛らしくて──。

　過去(むかし)、妻とは何度となく意見が合わず言い争った。

　お互い、譲れないものがあったからだ。

　結婚生活は、苦い記憶の方が多い。

　今回も妻がやって来たと聞いて、彼ははじめ警戒していた。

　彼女は身分（かいきゅう）に忠実だ。

　ライナスが大切にしているものを、今度は直接傷つけていくのではないかと、そう思った。

　けれど彼女は、彼だけでなく、誰も傷つけない方法を選んだ。

　信念は変わらないけれど。

　それを守るための方法は──

（彼女は少し変わった……？）

　変わらないために変わった彼女の姿は好ましいと、そう思ってしまったことに、ライナスはまた自覚なく笑ってしまう。

「今また笑いましたでしょう！？」

　エリーマイヤが、即座に言う。

「今のは絶対に笑いましたわ！！」

「……いや、笑ってない」

「嘘をおっしゃい！！　眉が動きましたわ！」

「それは笑ったとは言わない」

「言います！」

　詰所のあちこちで、必死に笑いを堪える気配が広がる。

　ヘイスティングスは、天井を仰いだ。

　懸命にも誰も口にはしなかったが、その場にいる全員が、普通の夫婦なんだなと、笑いを噛み殺しながら同じことを思っていた。