政略結婚7年目のエリー

第8章 噂の中心地

　医療棟の前に立つと、ヘイスティングスが静かに扉を押し開いた。

　途端に、空気が変わる。

　午前の慌ただしさを終えたばかりの空間は、煮沸した布の湿った匂いと、薬草の鋭い香りが薄く重なって、王都にはない景色をつくっていた。

（ここが……）

　胸の奥に、わずかに緊張が走る。

　すると、廊下の奥から一人の男が歩み寄ってきた。

「アシュフォード大尉夫人でいらっしゃいますね。軍医副官のブレナンと申します。本日はご足労いただき光栄です」

　軍医副官──背筋の伸びた、理知的な顔立ちの青年。

　深い礼。エリーマイヤも同じ深さで返す。

「こちらこそ、夫がいつもお世話になっております。医療棟を見せていただけると伺いましたわ」

　副官の目が、ほんの一瞬だけ驚いたように見開かれたが、すぐ穏やかに笑った。

「もちろんでございます。まずは処置区画からご案内いたします」

　ヘイスティングスが軽くうなずき、彼女は歩みを進めた。

　空気が揺れた。

　気配を敏感に感じとるエリーマイヤは、横目で気づく。

　廊下の曲がり角にいた下働きらしい娘が、こちらを見て固まったのだ。

　娘は抱えていた布の山を落としそうになり、慌てて拾い直して壁際に下がる。

　その後ろから別の助手が来て、同じように足を止めた。

　視線が集まる。

　興味と、それから「確かめる」視線。

　裾がふわりと揺れるたび、光沢が石壁に反射し、医療棟にはない色が浮き上がった。

（──ここでは、わたくしは完全に異物）

　胸の奥で、ひんやりと何かが落ち着いた。

（なら──誇りを持って歩けばいいだけ）

　背筋を伸ばし、顎をわずかに上げた。

　歩き出すと、女たちは自然と壁に寄る。

　押されたわけではない。

　空間が勝手にひらいた。

　軍医副官が振り返り、説明を続ける。

「こちらが軽症兵士の処置室、その奥に術後の管理区画がございます」

　彼の声は落ち着いている。

　だが、その背後で、包帯を抱えた看護助手たちが、息を吸ったまま固まっていた。

　エリーマイヤの後ろに侍女が控えているのも、彼女たちにとっては「異様」なのだろう。

（この反応……ただ珍しい(・・・)だけではないわね）

　好奇心だけではなく、比較と警戒と、それから──すこしの期待。

　彼女たちの分かりやすい反応のおかげで、今のところ、この場に例の看護主任とやらがいないことは察せられた。

　ヘイスティングスがゆっくり歩調を合わせてくる。

「奥方、隊長はこの棟の方々ともよく業務のやり取りをされています」

「そうでしょうね」

　彼女は柔らかく微笑んだ。

　その微笑の奥で、

（──だから、彼女たちの目がわたくしを見るのも当然）

　と、冷静に観察していた。

　廊下は静かだが、床の上を流れる空気がざわつく。

　この場所で、彼女は初めて噂の温度を肌で感じた。

　女たちは、測っている。

　どちらが本物か？

　どちらが勝つのか？

　声に出さなくても、その視線に書いてある。

　エリーマイヤは、ただ一歩、また一歩、優雅に進んだ。

　それだけで、廊下の空気が変わった。

　守られているわけでも、威圧しているわけでもない。

　ただ──「王宮の空気が歩いてくる」

　軍医副官ですら、ほんの少しだけ背筋を伸ばした。

「では、奥の管理区画にご案内いたします」

「お願いするわ」

　彼女は微笑んだ。

　周囲の女たちは、目を伏せた。

「完全なる別格」

　だれも太刀打ちできないと、本能で理解したからだった。

　管理区画の前に差しかかった。

　そこは医療棟の中心部、静けさと緊張が混じる場所。

　副官が丁寧に説明を続ける。

「こちらが処置後の兵を一時的に滞在させる区画でございます。長期療養が必要な者は、この奥の部屋を……」

　途中で、微かな違和感に気づいた。

（……空気が変わった）

　視線を動かしたわけではない。

　でも、肌が察知していた。

　女の気配が、増えた。

　ふいに、背後で、白衣の布が揺れる気配がした。

　振り返らなくても分かる。

　彼女がいる(・・・・・)。

　静かで、深いところに沈んだ気配。

　噂の中心。

　エリーマイヤは一瞬、歩みを緩めた。

　ヘイスティングスが横目でエリーマイヤを確認し、ほんのわずか息を止める。

　彼も気付いたからだ。

　こちらを見ている視線の正体に。

　だがエリーマイヤは、後ろを振り返らなかった。

　振り返れば、その瞬間に勝負が始まる。

　そして、周囲に話の種を与えてやるだけだ。

　ここであえて(・・・)振り返らなかったのだと悟られるのも、悪手。

　振り返らないことが自然なことのように、振舞う。

　噂を何も知らない呑気な女だと思われてもだめ。

　噂を知っていて、例の女を意識していると思われてもだめ。

　周囲にどちらだ？　と勘繰らせるくらいが丁度いい。

　おっとりとした仕草で顎を上げ、副官の話にまた意識を戻した。

　女たちは比べている。

　隊長(・・)は、どちらを見る？

　奥方の顔色は？

　あの主任はどう思った？

　そのすべてが、言葉にならない空気となって漂っている。

（……面倒なものを抱えているのね、あの人も）

　エリーマイヤは微笑んだ。

　軍医副官が説明を終え、扉に手を添える。

「こちらから先は、外科病棟となります。少々患者が近くなりますので、奥方様がご覧になる場合は……」

「結構よ。ここまでで充分、雰囲気は分かりましたわ」

　彼女は穏やかに、しかし迷いなく断った。

　理由はひとつ。

　これ以上ここに滞在すれば、「彼女」と向き合うことになるはず。

　そして今は、噂の渦の中心へ不用意に踏み込む必要はない。

　女たちの視線が、そっと揺れた。

　彼女の判断を理解したのか、それとも拍子抜けか。

　ヘイスティングスが小さくうなずく。

「では、奥方殿。そろそろ昼餉の時間も近いので、食堂の方へ……」

「ええ、お願いするわ」

　背筋を伸ばして歩き出すと、廊下の女たちはすべて道をあけた。

　その瞬間、「あの主任の気配」が、一歩、後ろに下がるのが肌で分かった。

　見えなくても分かる。

　彼女は静かに思った。

（看護主任(あなた)は、一体どんな気持ちでわたくしを見ていらっしゃるのかしらね……）