政略結婚7年目のエリー

序章 国境へ

　馬車の揺れが、思考を細かく砕いていく。

　舗装の粗い石畳を叩くたび、かすかな金属音が混ざった。

　風は冷たく、季節の境を越えようとしていた。

　カーテンの隙間から見える景色は、少しずつ荒れていく。

　穀倉地帯の褪せた金色は薄れ、かわりに灰褐色の草原に石垣と、ところどころ黄色を残した灌木が風に揺れていた。

　遠くに尖塔の影が霞んで見えた──国境の城塞都市。

　胸の奥に沈むのは、迷いではなかった。

　世界から締め出されるかもしれないという焦燥と、自身の立場を守らねばならないという冷たい確信だけ。

　車内には、自分の吐息と布の擦れる音しかない。

　同乗する侍女は口を閉ざし、気配を消している。

　この沈黙に、エリーマイヤはすっかり慣れていた。

　視線を落とすと、膝の上の手袋にわずかな皺が寄っていた。

　丁寧に伸ばしても、形は完全には戻らない。

　それでも、伸ばす。

　──それが夫人の務めだった。

　外から風が入り、薔薇の香油の香りがかすかに揺らいだ。

　王都で仕立てたその香りは、甘すぎて、今はただ遠く感じる。

　飾りを剥ぎ取ったような、むき出しの空気が、肌を刺した。

　ここでは、何も飾る必要がない。

　けれど飾り立てねばならないのが、貴族夫人として生きる者の矜持だった。

　馬車が大きく揺れた。

　丘を越えれば、もうすぐ目的の地。

　遠くで鐘の音が鳴った。

　それは歓迎の音か、それとも警鐘か。

　エリーマイヤにはわからなかった。

　ただひとつ──

　あの都市(まち)で、自分の名がどう語られているのか。

　それを確かめなければならない。