龍神と龍姫

――愛してる

「ちょ、ちょっとまっ……！」

　止める間もなく、龍姫は光に飲まれた。

『逆巻け』

　小さく、それでいてはっきりとした声が後ろから聞こえる。ふり返れば吹雪に襲われ、龍姫は身構えた。

「……？」

　だが寒さもなければ、肌が切り裂かれることもない。おそるおそる目を開ける。

　吹雪は見事に自分を通り抜けていた。

「これは記憶だ」

　同じ声であって、聞こえ方が違う。リアルで聴く音と映画館で聴く音のよう。

　龍神が後ろに立っていた。

「これは、我の記憶だ」

　再度、龍姫に言葉を掛ける。

「記憶……」

　記憶を視る、などと初めての行為。真に迫った迫力に身構えてしまったが、自分に言い聞かせて落ち着く。

「これは我と、先代の龍神の戦いだ」

『我は龍神！　古き盟約を守りて今ここに顕現す。出でよ聖龍！』

　コートを羽織った方が先代の龍神なのだろうか。

　強面で風格があるのは変わりないが、彼はどちらかというとおおらかな印象を受ける。現在隣にいる、龍姫の見知った龍神とは違い、怖いと思うことはなさそうだ。

　先代龍神の詠唱に応じて現れた一体の聖龍。それは龍神の背後に立ち、化身のように立ち、今と比べれば随分と好青年風な龍神を威圧する。

『我、龍神へ至る者。神座をせしめんとする。この身を鋭く気高く研ぎ澄まし、白刃と付す。――龍刀』

　鋭く伸びた手刀は変化し、本物の刃を持った。現在の龍神、記憶の中では挑戦者であろうガダルトは右腕を刃へと変え、走り出す。

　素早い身の熟し。狙いを定めないように左右に揺れて駆ける。

　聖龍の攻撃と思しき落雷を全て躱しつつ龍神に迫った彼は、刀を振りかざす。

『龍波大拳ッ！』

　そこに拳を合わせた、先代の龍神。ガダルトはまともに攻撃を喰らったかのように見えた。

『そんなんじゃあ、龍神にはなれんぞ。息子よ』

　詰めた距離以上に吹き飛んだガダルト。

　たった一撃。されど一撃。服は破け、上半身が露わとなる。鍛え抜かれた見事な肉体。そこに傷はない。

『我は……我には、わからないのです』

　しかし、迷いと苦しみが、顔にはあった。

「我は先代龍神に育てられた。それ以前の記憶はもうない。我に、龍神ではない記憶で残っているものは、この一戦のみ。

　どこで産まれたのか、産みの母は、先代龍神は実の父なのか。何も覚えていない」

　悔しそうな面が映る。

「おそらく、個人的な思い出は不要と神座が判断したのだろう」

　そうだった。

　神徒は、いままでの身分と記憶、思い出を失った。彼らは親兄妹、愛する人、友を忘れたのだ。神徒よりも上位の、神そのものになるために、失わないはずがない。

　彼にも、神になる前の身分があった。記憶が、思い出が。しかし、龍神としてそれらの記憶は要らないと判断されたのだ。

　神もシステム……彼の言葉が、龍姫の胸に強くもたれ掛かる。

『強くなるよう言われ、そのために学び、研鑽を積みました。しかしなぜその力を、父上に、龍神様に向けねばならないのか。なぜ我が父上を殺さなくてはならないのか』

　戦うガダルトからは戦意よりも疑問の方が強く読み取れる。その疑問のせいで、その疑問に苛まれて、全力を出せない。本気で戦えていないのだろう。

　息子よ、と先代龍神が呼ぶように、ガダルトもまた龍神を父と呼び、そして語りかける。

『勝てばわかることだ、息子よ』

　それ以上、先代龍神が、父が何か言ってくれることはないとガダルトも悟ったのだろう。記憶の中の彼は、覚悟を決めたように表情を引き締める。

『共鳴せよ、我は龍神なり』

　先代龍神の短い詠唱。

　現れたのは手の平サイズの石像。龍の石像。それは最初、龍姫が龍の存在を疑った時に見せてもらった龍神の本当の姿を模したようだ。

　石像の龍は金の宝玉を握りしめている。

『来い。時間はそう長くないぞ』

　宙に放る。

　聖龍の眼前で停滞した石像。魔力は宝玉に集中している。

　その宝玉に魔力が溜まりきったら終わりなのだろう。龍姫の直感と同様に、ガダルトもそうと理解し、地を蹴る。

　落雷は先読みするように躱し、先代龍神と肉薄した距離まで迫る。

　刀を振るう。細かい捌きは目にも止まらず、一秒間に何十と攻撃は入り乱れる。しかし相手もまた難敵。龍の頂点である龍神。無駄のない動きで最小限に留めて身体を逸らすだけ。カウンターとして細かな一撃一撃は的確にガダルトの身にダメージとして蓄積していく。

　左手首を掴まれたガダルトは軽く放り投げられた。だが身を捻り、空中で姿勢を整え、

『龍の息吹』

　吹雪が荒れ狂う。

　先代龍神は腕を交差させて上からの強烈な吹雪を耐え凌ぐ。

　空中を蹴り、再び先代龍神へ刃を向けるガダルト。先代龍神も息吹が終わって迎撃態勢に映る。が。

『逆巻け』

　終わったと思った息吹が突如として舞い上がる。

　背後に積もった雪が風に乗り、肌を切り裂かんばかりに先代龍神を狙う。

　後ろの逆巻く吹雪を対処しようとすれば、ガダルトの龍刀が対処できない。だが龍刀を対処すれば吹雪を無防備に受け入れることになる。

　ニヤリと先代龍神は口角を上げた。

　ガダルトの落下する衝撃で、白い雪が舞う。二つの影の間で飛び出たものがあった。地面を点々とする。それは赤い。

　視界が開ければ、ガダルトの龍刀は先代龍神を見事に貫いていた。

　聖龍は消える、石像もコロコロと転がる。黄金の光は徐々に散っていく。

　倒れた先代龍神。ガダルトの刀は抜ける。その腕は真っ赤で、頬にも数滴の返り血がある。

『なぜ……』

『……』

『なぜ……躱さなかったのですか』

　躱せなかったのではなく、躱さなかった。

　軽く疑問となる龍姫に、龍神は口を開く。

「先代龍神があれぐらいの技を躱せないはずがない。我は当時そう踏んでいたため、逆巻く息吹は主に足を凍らせるような意図で使用していた。

　本気ではなかった、とも言い換えられる。ならば、先代龍神なら、その程度同時に対処することも容易いはず」

「つまり……わざと喰らった、ってこと？」

　目蓋を閉じる龍神。

　記憶の中の先代龍神が、血を吐いた。

『我も……遙か昔。お前のように疑問を抱きながら、お前のように父だった先代の龍神を殺した。罪悪感があったが、父が望んでいたことだからと龍神の命を全うした。しかし、いつしか我はその罪悪感を忘れていった。父を殺した、ではなく単に龍神を殺した、と記憶が薄れていることに気付いた。

　もしもそこに疑いを持たなくなった時、オレは……お前のことを、息子として見れなくなってしまう気がした』

『……』

『……ふっ。身勝手な話だ。神は常に同じではなく、次世代に引き継がれていくべきものだ。そういう言い伝えは我の知識にもある。が、もしかすれば今までの龍神も、皆、龍神に疲れてしまっただけなのかもしれない。

　すまないな。息子よ』

『……いえ。どういう理由であろうと、あなたが我を信頼してくださった。そこは変わらない』

『ははっ。……良いか。龍神として生きていくことになると、あらゆる面で枷がある。縛りがある。その代わりにいにしえの知識と記憶、力は得られるが、不釣り合いだ。だがな』

　そこで大きく一呼吸する。

　記憶の中のガダルトも、隣の龍神も、そして龍姫も。皆が最期の言葉だと待った。

『愛してるぞ、息子よ』

　目を閉じる。

　身体は塵となって消え、傍らに転がる石像、その手に収まる金玉石に吸い込まれていった。

　残されたのは黄金のコートのみ。ガダルトはそれを羽織る。

　記憶の追憶は、そこで終わる。

「え、え、……泣いてるんですか？」

　マコにそう言われ、龍姫ははっとした。慌てて袖で拭う。

「龍神様何したんです」

「我は何も」

　責め立てるマコと、否定しつつも非があったか考えている様子の龍神。

「ホントに。勝手に泣いてたんだけなんで。龍神のせいじゃ……ないです」

　きっぱりと龍姫も否定しておいた。

　未だマコは疑っているようだが、龍神は話を変えるようにこう言う。

「我は最期。父がなぜあのようなことを言ったのかが理解できない」

「そりゃあ……別れなんだから、息子にそう言うのは普通じゃない？」

「……」

　思ったことを素直に口にした龍姫だったが、龍神からすると納得ができないようだ。彼には彼なりに、何か思うところがあるのだろう。

「我は父の発言のその真意を知りたい。ゆえに、貴様を呼んだ」

「俺の子を産めってこと？」

「もう少し言い方があるだろう」

「でもそうなんだよね？」

「そうなんですか龍神様」

　今度は否定しない龍神。紅茶を飲む。

　ドン引きのマコに、龍姫は笑っておいた。

　真相が見えてくると龍神の思考プロセスは案外、単純なものだ。要約すると父になりたいのだろう。父から見た自分、父から見た息子というのを知りたい。そのために、彼は父になりたい。だが父には一人ではなれない。

　神が一般人を嫁に取ることなんてできないだろうし、適当な人間を連れてくればどんな問題になるかもわからない。となると、まあたしかに別世界の住民である龍姫の存在は諸々好都合なのだろう。

「こうなるとは思っていなかった。無理やり孕ませればいいというのでもない。貴様が拒否すれば我はそれを尊重する。だからこうしてゆっくり進めていくつもりだったのだ」

　そんなの見ていればわかる。

　龍神が醜く性欲に取り憑かれたオスでもなければ、女という性だけを見ているのでもないことぐらいは、わかっている。

　もう十年にもなりそうな関係値だ。龍の時間感覚はともかく、龍姫の人間的な感覚では長い月日。人となりはある程度理解しているつもりだ。

「そうは言っても、ですよねえ～」

「ねえ～？」

　マコに同調する。

　まあ、それとこれとは話が違うので、煽れる時に煽っておくべきだろう。

「孕ませる、とか言っちゃってるし」

「他に何と言う」

「『他に何と言う』」

「……バカにしているのか」

「滅相もございません」

　反省もするし、謝ってもくるし、龍神にもそれなりの悩みがあるのだと知れた龍姫は、親近感がある気がしてどこか満足げだった。

「それで龍姫さん。人の記憶だけ視て、自分の記憶は視せないんですか」

「んぇ！？」

「ああ。それは些か不公平だろう」

「いやっ。私は視せて欲しいだなんて言ってないんですけど？　龍神が勝手にやったんだよね……？」

　心構えする暇もなく、選択の余地もなく、押し売りのような状況だった気しかないのだが。

「そうだったか」

「どうでしょう」

「ズルいよ！」

　三人だからって二対一で事実の改変をしようとしている。

　特に魔古龍。マコが一番性悪だ。いきなり死んでると打ち明けたり、常に多数派に回ったり。それに、龍姫には知られたくない過去があると、この世界では彼以外でマコが一番よく知っているはずだ。

　裸の一件があるのだから。

「まあ、強制はしませんよ。記憶とは人格形成の基礎ですからね。それを覗かせるのは、心の内を覗かれるのと同じです」

　微笑むマコは、あくまでもそういう選択肢もあるぞ、と仄めかしている。

　ちらりと龍神をうかがう。紅茶を飲む口元は微妙に緩んでいるようだった。

　ならば、と龍姫も意を決する。

「まあ、うん。じゃあいっか。視せても」

「……本当に良いのか？」

「なんでそっちが躊躇してるのよ」

「死ぬだけの過去があったのだろう」

「……」

　ずばっと深く貫いてくる。

　そうなのだ。死んだ方がマシだと思う程の辛い過去があったから、龍姫はここにいるのだ。

「うん、いいよ」

　それでもいいのだ。一度死んでいる身の上だし。

　何より、龍神は自分のことを信頼して記憶を視せてくれたのだ。信頼を裏切るような真似はしたくない。

　ついでに、もしも打ち明けることで、龍神のように笑ったり、憑き物が取れたかのような表情になれれば良いなと、些細ながら望んでみたりする。