龍神と龍姫

餞と償いを

「どうした」

　炎古龍、アイザと別れた二人。

　サンドイッチを食べ終え、スイーツまで追加注文した龍姫にそう問う。

「何が？」

　彼女は瞬きを繰り返すと、心当たりがないと言う。

　そっと龍神は嘆息した。

「先ほどから、何か言いたいことがあるのではないか」

　スイーツを食べる手が時折止まったり、龍神の反応をうかがうようにちらちらとしたり。気付かないとでも思っているのか。

　一口サイズのケーキは彼女の口に入る直前で命拾いした。フォークが置かれる。

「いろいろ訊きたいことがあるんだけど、何から訊けば良いかわからないの」

「好きに訊けば良い」

　龍神は龍姫に対してきちんとした返答を心がけているつもりだ。

「じゃあ……」

　と、怖ず怖ずとではあるが、龍姫は問いを始めた。

「炎古龍……アイザさん、だっけ。どうして彼女には記憶がないの？　転生って……」

「貴様の思っている転生とは違う」

　転生と言われてぱっと思いつくのは、魂だけの移動。

　魂とは死ぬことがない。だが肉体が朽ち果てることはある。老いか、傷か、病か。要因は様々ではあるが、肉体が死ぬことは既知のこと。しかし魂自体が死ぬことはない。というより、魂が傷つかないようにするため、肉体が存在しているのだ。

　だが時に魂とは、死に行く肉体と共に朽ちる。密接に長い時を過ごした結果、肉体と魂が同一になる。コインの裏表と同じ状態。表が生きられなければ、裏も生きられない。魂は、肉体と共に死ぬ。

　これが一般的な死の概念。つまり、原理だけを解明すれば、魂のない肉体を用意し、死ぬ肉体から魂だけが渡り歩けば、新たな生を歩むことが可能となる。

「転生とは、朽ち行く肉体を捨て、新たな肉体に魂が渡ることを指す」

　別世界の人間の魂を呼び寄せ、幼くまだ自意識人格等が形成されていない魂と共存させる、などとは誰も考えつかないだろう。

　仮に思いついたとして、やろうとも思わない。

　人神がどれだけ怪奇なことをしているのか。

「……なるほど。あのアイザさんは一度、炎古龍として戦ったけど負けて、死んだ。肉体が。……そういうこと？」

「おそらくな」

　炎古龍の身に何があったのかは彼女自身にしかわからないが、あの肉体になる以前の記憶はすっぽりとなくなっているらしい。ただ魂が、龍神に強い拒否反応を示しているため、彼女もまた惑わされたのだろう。

「炎古龍は古龍の中でも最強と名高かった。ゆえに初代龍神は神徒としての打診をしたのだ」

　逆に性格は龍の中でも底辺だった。

　聡明であり、理屈で動き、個ではなく公のために働くのが龍。だが炎古龍は龍としての使命を放棄し、自分が一番強ければそれ以外はどうなっても良いというスタンスだった。決闘で殺された龍は数知れず、当時の人々にとっては気まぐれで地上を焼く災厄に他ならなかっただろう。

　だからこそ、龍神はその炎古龍を自分の手元に置ければ龍の民からの支持にも繋がると踏んだのだ。

「……炎古龍に勝てる者がいるなどとはな」

　夢にも思わないことだ。

「神徒にしようとした。炎古龍の意志は無視して。……それって？」

　次の質問に移ったらしい。

　初代龍神が炎古龍に向けて放った言葉、炎古龍の怒りの顔と吐き捨てた言葉は記憶にある。

　初代龍神が何を思い何を考えていたかはわからないが、その光景と知識から推察できることは多くある。

「神徒とは、神の手足に成ることだ。人の身ではなれない」

「……つまり？」

「それまでの身分、記憶、家族を失い、新たなる神徒という身分、そして神の代弁者としての権能を得ることになる」

　神徒に成れば神の物となるため、身勝手に家族を作ることも許されない。

「じゃあ……医龍や戦龍、飛龍も」

「そうだ。あやつらにも家族はいた。龍人としての働きもあり、以前から名前はあった。龍の民の中に彼らを産んだ母親はいるが、神徒は他の龍人と何ら変わりない対応をする」

　記憶がないのだから、肩入れすることもない。

　肩入れしてしまえば、神徒としての価値も落ち、また弱点ともなる。

　神徒は強いかも知れないが、その母親は必ずしもそうとは限らない。

　自身の母親を助けるため、他に助ける必要がある者を見捨てる、などという判断もあってはならない。

　常に冷静で龍にとって益のある判断をする。理を優先しなくては、神徒たる資格もない。

　――だからこそ。

「それって……あまりにも、酷い話」

　自分の話でもないはずなのに、龍姫は泣き出しそうに沈鬱とした顔をする。

「龍神は、それで良いの？　良いと思ってる？」

「ああ。もちろんだ」

　なぜそんな質問をするのだ、という疑問は思っても、この制度、仕組みについて疑問を抱いたことはない。

　何千、何万、何億年と続けてきたことだ。そのおかげで龍は、龍族とは保たれてきた。

　たとえおかしいと思ったとしても、己の身勝手さで変えてはならない。変えることを求められて龍神に成ったのではない。

「……」

　記憶に一瞬だけ映る。龍神に成る前の……。

「……それなら炎古龍が、龍の民を抜け出すのも納得だよ」

　龍神には納得できなかった。

「神徒になった人たちの母親は？　自分のことを忘れてしまった息子や娘について、どう思ってるの」

「龍にとって神徒になることは名誉あることだ。誇らしく思っているだろう」

「龍にとって、とかじゃなくて、だろう、とかじゃなくて。”その母親”はどう思ってるの」

「……喜んでいた」

　神徒に成った子たちを見て、母親含めた家族は泣いて笑い喜んでいた。たとえ覚えていなくても、と彼らは神徒に成ったことを褒め称えて共に食事会なるものを開いたりしている。

　正真正銘、嘘ではないことを語ったというのに、龍姫は龍神に疑いの眼差しを向けてくる。

「たぶん、喜んでいないと思うよ」

「それは人間的尺度か」

「かもね！」

「何を怒っている」

　人にはだろうという推量の言葉は却下するくせして、彼女もたぶんという不確定な語彙や思うという感想を用いている。

「怒ってないよ」

「怒っているだろう」

「怒ってないって！」

　どこからどう見ても怒っている。今までのどこに怒る要素があったというのだ。

「ただ驚いただけ。私、ずっと龍のみんなと過ごしてて、そりゃあ自分のこと人間だとは思ってるけど、まさか龍神にお前は人間で龍じゃないなんて言われるとは思ってなかった」

「そういう意味では……」

　龍人が人の身と龍の身を持ったり、獣人が生まれながらにして身体の扱いに長けていたり、そういった生来の性質と同じ意味で言ったのだ。

　龍としての生き方を人間である龍姫が理解することはできない。ましてや龍という生き物もいない世界の住人なのだ。理解する方が難しい。理解しなくていい。

「変な空気になっちゃった。ごめん」

「いや、貴様の謝ることではない」

「今のは忘れよう。私も忘れる」

　そう言って切り替えられるほど軽いものだったのか。龍姫が感情を露わにしたのにはそれだけの理由があったのでは。

　しかし龍姫の切り替えは早く、龍神が追及している暇はなかった。

「そういえばヒューリエ、……氷古龍が言ってたんだけど」

　魔古龍にマコ、炎古龍にアイザという名前があるように、氷古龍にも名前があるらしい。

　つい言っちゃったという反応を見るに、言わない約束でもあったのだろう。聞かなかったことにする。

「古龍の一人は倒された、みたいなことを言ってたの」

「誰にだ」

「私と同じように転生して私と同じように……中途半端な人？　に。で、思い返せば勝ったとは言ったけど、殺したとかその古龍は死んだとかは言ってないんだよね。これって……」

　首肯する。おそらくそういうことだろう。

　氷古龍は炎古龍が敗れたことも知っている。死んでいないことも知っている。

　勝った人間のことも知っている。

「その人間の特徴は他にあるか」

「え。……えぇっと……」

「どうした」

　急にしどろもどろ。目が泳いでいる。

　わかりやすい反応だ。言いたくない、言えないのだろう。

　それならば訊かない。

「まあ、言いたかったのは、この本」

　荷物袋から取り出したのは一冊の本。この旅の道程、寝る前や暇な時に龍姫が読んでいる小説。シリーズ本の一冊だ。

「氷古龍からもらったの。あの人、本を書いてるみたいで」

　背表紙には著者の名前とタイトルが並んでる。

　クノール・ハスターというのはペンネームか。タイトルは、最強の足跡。

　氷古龍にしてはずいぶん陳腐なタイトルを付けるものだ。

「それは完全創作話ではないんだって」

「ほう？」

「主人公は本当に実在した人をモデルに、彼が歩いた旅路に脚色や若干の作り話で盛ったりしてるんだって。で、丁度その巻の終わり」

　龍神は第四巻を後ろから捲り、数ページを飛ばし読みする。

「そこで主人公は、マグマに住む龍を近隣住民の依頼で討伐しに行くの」

　中々に戦闘は長引いている。

　一日二日では終わらなかったらしく、その男も戦いながら死を覚悟しつつ、本気を出せることへの高揚と、自分がどこまでできるのかという期待がひしひしと書き連ねられていた。

　結果は主人公の勝ちで、住民からは感謝される。そこで四巻は終わりだ。

「この本が創作ではなく史実なのであれば、その可能性は高いな」

　アイザの語りとマグマというのも一致している。

「しかし我にこれを見せて良かったのか。氷古龍に何か言われたのだろう」

「まあ、言われたけど……。でもこの本って知らない人はいないぐらい有名な本で、氷古龍も有名作家。一度姿を見せたことで有名になっちゃって。彼女のサインは高額落札されるんだって」

「ほう」

「つまり、たまたま龍神がこの本を見つけた、ってなっても何にも不思議じゃないってこと」

「……なるほど」

　まあ、無理のある道理ではない。

　龍神は書物を読むことはあるが、娯楽小説の類いはあまりない。だが、それでも０ではない。

「後で読んでおこう」

「うん。それはもう読み終わったから、貸してあげるね」

　四巻だけを借りても嬉しくはないが、厚意は受け取っておく。

「それで、最後に償いとして言った、あれ。――償いと選択って、何だったの？」

　龍神から、亡き炎古龍に向けた餞。そして母性に目覚めたアイザへ、龍神から炎古龍への償い。

「人は選択を迫られる。人間の地に産み落とされた者は人神の庇護を受け、龍に産み落とされた者は龍神の庇護を受け、魔大陸に落ちた者は魔神の庇護を受ける。しかしながら彼ら人々には自由意志が存在する。来る時、彼らは選択しないといけない」

「……何を？」

「産まれ落ちた地の神から受ける庇護を良しとするか、己の心に従って新たな神を主とするか」

　人間から生まれた人間は人神の民だ。だが彼らには意志が存在し、生まれ育っていく過程であらゆることを経験し、あらゆることを考えて、あらゆることを感じる。

　人神の教えを良しとし、そのままついて行くことに満足感を得る者もいれば、魔神の思想、龍神の思想、獣神や鬼神、死神の思想に共感し信仰することもある。

「炎古龍は龍として生まれ、そして死んだ。あのアイザという女には主がいない。主がいなければ、自身の道も危うい。皮肉なことに炎古龍としての強さがここまで導いたのだろうが、いつまでもそうとはいかない。

　炎古龍としての自覚を得た今、龍として生きるのか。あの少年の母親であろうと人間として生きるのか。あるいは別の神、別の生き物として生きるのか。それは彼女の決めること」

　龍神の土地で産まれ、龍の民に育てられ、龍の子として生きた人間は、人間ではあるが龍人でもある。

　己を人神の民である人間とするか、龍神の民である龍人とするか、決めるのはその者の心のみ。

　極端な例を持ち上げると、そういう話だ。

　アイザは、神でもなく人間でもない道を歩んだのだろう。

　自分を知らないというのは、真っ暗な道をひたすらに歩くようなものだ。誰も信じられない。自分すらも。道も不安定。そんな中で、神への信仰心など芽生えるはずもない。

　迷いに迷っていた彼女に今、龍神の手によって過去が与えられた。光が差した。歩んできた道を振り返れたのだ。進むべき道も、道の先に何があるのかも、やっと見えてきた。

　どちらを何を選ぶかには関与しないが、選択肢については龍神として、炎古龍に教えてやるべき。それが、せめてもの餞。

「もう一つ。償いの方は」

　ここから即刻立ち去った方が良いと示したこと。

　腐っても炎古龍の生まれ変わり。自覚はあったため、言う必要はなかったようだが。

「それは、見せた方が早いだろう」

　それから三ヶ月後。

　龍姫は人間の住まい、人間の文化、人間の食事を堪能し、龍神も観光らしい観光に興じていたある日。

　雪が降りしきり、一年の終わりを迎えようとしていた日のことだった。

「……」

　身を抱く龍姫は寒さに凍えているのではないだろう。冬という季節には似合わない熱さがある。

「龍神」

「……」

「やっぱり、私たちって……一緒に生きていけないんだと思う」

　白い息を吐く。

　その目尻から、一筋の涙が溢れた。