【第一部完結】送り狐の統率者〜予言の白狐〜

第二章

第26話 金の光

　後ろで見守るように存在する大楠の葉音だけが、華火の耳に届く。

　鉄扇の向こう側には、微動だにしない織部。しかし華火の変化によって、彼の目が大きく見開かれた。

「お前……」

　織部の呟きが華火の耳を掠める。けれども考えは中断する事なく、まとまる。

　私の仲間を、そして、自分の統率者を、何故侮辱するのか。

　許せない。それだけが華火の頭の中を一色に染める。

　それと同調するように、華火の身体は輝きを増す。

　その時、降り注ぐ陽の光がはっきりとした金の色へと変化した。

「なん、だ、これ……」

　織部がぎこちなく身を引く。

　顔は上へと向き、金の光を浴び続ける。

　すると、つうっと、織部の瞳からひと筋の涙が頬を伝った。

『これは……。引き出されたこの感情は……』

　織部の様子に華火の気が鎮まる。そして、金の光も消えた。

　他の者の騒めきが聞こえる中、白蛇の声がやけにはっきりと響いた気がした。

「おれは……」

　涙を拭う織部の様子がおかしく、華火は問いかけようとした。

　しかし、寝ていたはずの送り狐達の声がそれを止める。

「華火、何があった！？」

「これはどういう事だ」

「……誰だ、こいつら」

　縁側へ目を向ければ、浴衣が着崩れたままの柘榴。怪訝そうな顔の白藍。そして玄は目を擦りながらも、睨みを利かせている。

　しかし不思議な事に、ここの送り狐達だけが、胸を押さえている。

「おや。これは聞き及んでいませんでしたね」

「これが華火の力か。なるほどねぇ」

「今の光が、わたしの中に溶けて……」

　竜胆の淡々とした声と、牡丹の楽しげな顔。そして真空の目がこれでもかと見開かれている。

「くそっ……」

「もう、いいのか？」

　涙を拭い終わった織部の手甲は、炎が消えていた。だからこそ、戦う気力が失われているのがわかる。

　そんな織部へ、華火は今の戦いで感じ取れた事を伝えた。

「織部は凄く強いのだな」

「……慰めはいらない」

「いや、本心だ」

「……そうか」

　先程拳を交えたのもあり、華火は織部の名を自然に呼び捨てた。けれども彼はそれを咎めない。代わりに、しっかりと目を合わせてきた織部の視線を受け止め、口を開く。

「私は全く術が発動できなかった。だからこの勝負は預かりだ」

「そこは負けとか言わないのかよ」

「負けたと思わなければ、負ける事はないからな」

　ぷっとお互い吹き出せば、音もなく竜胆が側へ来た。

「すっきりしたようで。よかったですね、織部。華火様、申し訳ない。あまりにも焦ったいので、少々刺激させていただきました」

「あれはわざとか？」

「えぇ。他の方の敷地であんな言葉を吐くのは、ただの阿呆ですからね。何より、問題児と謳われる送り狐さん達には、睨まれたくないので」

　竜胆がちらりと視線を送る先には、鋭い視線を向ける皆の姿。彼の胸の内もわかった今、警戒する必要はないとの意味を込め、華火は首を横に振る。

「指南所の幻牢を作り替える切っ掛けとなった、あの事件の渦中の狐さん達ですからね」

「あの事件？」

「おや。余計な事を言いましたね」

　糸目を薄っすら開けた竜胆は、悪びれもなく言い切る。そして続けて、言葉を紡いだ。

「うちの織部はですね、自信がないのです」

「――っ！　黙れ！！」

　ずっと静かにしていた織部が弾かれたように顔を上げ、竜胆に掴みかかる。

「『お前のような者は心配せずとも、あの悪評の立つ華火とは違い、名すら知れ渡る事はない』、でしたかね。私達の上の者が常々織部に言い聞かせていたのは」

　身長差がある為、竜胆は簡単に織部を押さえ込む。

「それを間に受けた織部は、見ず知らずの華火様に焦がれた。可愛いらしいでしょう？　うちの狐《こ》は」

　顔を真っ赤にしている織部が、怒りで震えているように見える。しかし竜胆は、笑っていた。

「織部、もう一戦するか？」

「何だよ、急に」

「いや、よくわからないが、私に勝てば心が晴れるなら、全力を出してくれ」

　急な誘いに驚いたはずの織部が軽く微笑む。しかしその笑みは、どこか痛々しい。

　言葉に傷付けられる痛みは、嫌な程味わった。だからこそ、華火は織部を気に掛ける。

「心は……、今、晴れた」

「今のでか？」

「おれの本当の気持ちを思い出せた。だからもういい」

　そこまで激しい戦いをした訳ではないが、織部の顔付きは晴れ晴れとしている。

　それに安堵しながらも、華火はおずおずとある提案を口にした。

「そうか。ならば時間のある時で構わないのだが、鍛錬に付き合ってくれないか？」

「鍛錬？」

「あぁ。織部は強い。私はもっと強くなりたい。だから、統率者に成り立ての者同士、共に成長したいと思っては、いけないか？」

　窺うように織部の顔を覗き込めば、彼は暗緑色の瞳を彷徨わせる。

「おや。華火様は積極的なお方でしたか。織部はあげませんよ？」

「いっつもいっつも……！　お前は黙っとけ！！」

　織部は押さえ込まれていた拳を何とか突き上げたが、竜胆は笑みを崩す事なく、片手で受け止めた。

　＊＊＊

　どうやら真空と織部達の担当区域は近いようで、連れ立って帰っていた。管狐での伝達も可能にしてある為、これからは離れていてもやり取りができる。

　真空は華火の力について話したかったようだが、これ以上の長居は迷惑だとして、『初心を思い出せた』との言葉だけを残していった。

「華火の力は天候を操るもの。だけどね、特殊な天候も操れるようだね」

　牡丹が自身の管狐に乗れば、朗らかに笑う。

「特殊な？」

「そうだ。真空の言った通り、あたしも初心を思い出せた。感謝するよ。その他の変化はここの皆で話し合うといい。白蛇様も何やらわかっているご様子。何より、華火の力の影響が強く出ている送り狐達とね！」

　弾む声を出す牡丹が管狐を撫でれば、空へ飛んだ。

「華火のその力は、統率者になる者には欲しくて欲しくて堪らない力だろうね！　自分で答えを見付けて、その力を扱えるようになるんだよ！」

「牡丹姉様、ありがとう！」

　自分で気付く事が大切だと、華火の家族は考える。今回も鍵となる言葉だけを置いて、牡丹は飛び去った。