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指南所での生活

　玄達は診断《しんだん》師《し》に適性を調べてもらい、振り分けられた。それが皆同じ送り狐だったので、玄は内心驚く。

　赤狐や白狐は神社へのお役目に就く事が多い。上でのお役目も多岐にわたる。もしお役目に就く力がなかった場合は、善行の積み直しだ。

　その中でも、送り狐に選ばれる者は少ない。だからこそ、縁を感じた。

　騒いでいた銀狐達も仲間だとわかり、自然と目立つ者同士、共に過ごすようになる。

　鍛錬を積む事で仲も深まり、居心地の良い関係を築けていた。

　そこへ、変化が訪れる。

「紫檀よぉ、お前、凄いな」

「いいよいいよ！　やるなら徹底的にやった方がいいから！」

　禊を終え、朝餉に向かえば、狐達がざわざわしていた。

　その視線の先には、三匹の男狐。

　腹を抱えて笑う青鈍と木槿《むくげ》に絡まれているのは、化粧を施し、編み込む髪に紐の飾りまでつけた、女狐のような姿の紫檀だ。

「そうよねぇ。やるならとことこんやらないと気が済まないのよぉ」

　話し方も変わり、玄はぞっとした。

「紫檀、自分に言った言葉を忘れたのか？」

「何かしら？」

「『そんなの言わせておけ。で、実力で何も言わせなくしてやれよ』と、言ったではないか」

「そうね、言ったわ。でもね、それでもあたしにやっかんでくる奴が多いから、お望み通りにしてやったわけ」

　玄と共にいた白藍がそう話しかければ、紫檀は辺りを見回しながら答えた。

　誰だ、紫檀を怒らせた奴は。

　玄も同様に周りに視線を巡らせながら、その相手を憐れむ。

　紫檀は一度決めた事をやり通す。

　だからきっと、これからもっと強くなる。

　そんな事もわからないなんて、馬鹿な奴。

　紫檀に羨望する暇があるのなら己を磨けと、玄は心の中で呟く。

　その時、遅れて来ていた柘榴と山吹を視界に捉える。

「お前……、紫檀か？」

「そうよ！　どう？　似合う？」

「似合ってるよ。紫檀はやっぱり器用だね」

「山吹は良い奴ねー！　玄なんて何も言ってくれないのよ？」

　柘榴があんぐり口を開ければ、紫檀はにこりと微笑む。そんな彼に山吹が本当に感心したように頷けば、紫檀がこちらを見た。

「……よく、似合って、る？」

「何で疑問形なのさ！」

　あははと笑い出す紫檀の顔は、無理をしているわけではないのが伝わる。

　だから玄も、そんな彼を受け入れた。

　＊＊＊

　月日は流れ、基礎的な事から送り狐のお役目に必要な鍛錬へと移る。

　それが今までとは違い、実戦を想定したものになりつつある。

　その結果、玄には恐れの感情が芽生えた。

　助けになれるのは、嬉しい。

　だけど、俺の力は消滅。

　その力を使う資格が、本当に俺にあるのか？

　鍛錬は思った以上に厳しく、疲弊し、いつも朝まで起きる事はない。そんな毎日だったが、今日知らされた今後の実技の内容に、いつもの眠気が訪れない。

　ついに、送り火を障り相手に使うのか。

　魂を送る先は無。それは救いにならない。だからこそ、それを実行すれば後戻りが出来ないと、迷いが生まれる。

　その心を、同室の山吹・青鈍・木槿へと、ほんの僅かにもらした。

　すると、青鈍の態度が変わった。

『そんな事で悩んでんのか。せっかくの消滅の力だろ？　なら、どうにか使いこなせるようにしてやるよ。任せとけ、黒狐様』

　冗談のように名前の呼び方を変えていたが、目には明らかに侮蔑の色が浮かんでいた。

『悩む気持ち、わかるよ。でも送るには、戦う事が必要なのもわかる。それでも僕は、誰も傷付けたくない』

　玄の気持ちに寄り添うような言葉を告げてくれたのは、山吹。それなのに、今度は木槿の態度がおかしくなった。

『それ、本気？　現実はそんなに甘くないよ』

　いつも楽しげな顔をしている木槿から、表情が無くなる。そんな彼を、青鈍が無理やり部屋から連れ出した。

　俺の心の弱さのせいで、絆が壊れた。

　気にしなくていいと山吹は言った。戻ってきた青鈍と木槿の態度も、戻ったように思えた。けれど、空気が違う。

　そのせいで、あんな事――。

　＊＊＊

　その先は思い出してはいけない、記憶。

　それをまた夢で見る前に、玄はがばりと起きた。

　起き、れた。

　きっと、青鈍と木槿に遭遇したからこその、懐かしい日々の夢。

　しかし、その先にある結末を見なかった事に、額の汗を拭いながら安堵する。

　山吹、ありがと。

　あの夢を見ても山吹のぬいぐるみが側にあるだけで、送り火を出さずに済むようになった。だからこそ、ぬいぐるみを誰かに触れられると、不安が溢れたように送り火を出してしまう。

　心を強く、か。

　青鈍が残した言葉。それと向き合わなければいけない時が来たのかと、玄はぼんやり考えていた。

　眠れないやつだ、これ。

　部屋を出て大広間へ向かえば、縁側で月の光に照らされる華火がいた。

「どうした？」

「……ん？　玄こそどうした？」

　一番疲れているはずの華火が振り返り、自分を心配している。その様子に、胸がもやもやする。

「俺は寝過ぎて目が覚めただけ。華火、何かあるなら話せ」

　華火が相当心に溜め込む性格なのは、わかっているつもりだ。だからこそ、些細な事でも聞き出そうと、彼女の隣へ座り金の瞳を覗き込む。

「私は、その、胸がいっぱいで……」

「胸がいっぱい？」

　華火の瞳が潤めば、微笑まれる。

「皆とこうして繋がれた事が、嬉しいんだ」

　華火の心のように透明な涙が目尻に溜まる。それがあまりに綺麗で、惹きつけられた。

「あれ？　起きてたんだ」

「昼間も寝てたからか、起きちまった」

　静かな時の中に、山吹と柘榴の声が混じる。

「あら、みんな仲良く早起きね」

「早起きという時間帯ではないが？」

　それに続き、紫檀と白藍も部屋から出てきたようだ。

「お？　華火も玄も起きてたんだな」

　大広間のふすまを開けた柘榴の声が聞こえ、振り向く。

　そこには、大切な仲間の姿がある。

「みんな眠れないなら、軽く月見酒でもしちゃう？」

　紫檀の提案に皆が頷き、和やかな空気に包まれる。

　願わくば、みんなの顔が曇る事なく、過ごしたい。

　確かな絆で結ばれた仲間を想い、玄は輝く半月を見上げた。