移民

「……最近、このあたりも野良犬が増えたな」

　チャールズがぽつりと呟いた。空は黒ずんだ雲が低く垂れこめ 、風に運ばれた湿った土の匂いが鼻の奥に絡みつく。ジョンはちらりとチャールズに目をやり、小さく頷いた。

　ベンは「うん」とも聞こえるような短い咳払いをした。ベンは耳が遠く、ほとんど聞き取れなかったのだ。しかもチャールズは独り言が多い。聞き返すと、不機嫌になることがこれまでたびたびあった。

　二人は丘の上の古い木製のベンチに肩を並べて腰掛けていた。塗装の剥げた板はざらつき、埃っぽく、手で撫でると指先がうっすら汚れる。丘の斜面の向こうには灰色にくすんだ町並みが続き、屋根の列が時の移ろいを黙って受け入れていた。

「……最近、野良が増えた」

「ん？　ああ……」

「イミンノエイキョウってやつらしいぞ。おれたちと違って、奴ら基本、放し飼いなんだと」

「そうなのか。けど、飼われていることには変わりないんだろう？」

「そいつらが抜け出して、野良になっているんだとよ」

「ああ……」

「しかも、飼われているやつまで野良の群れに混ざっているらしい」

「なるほどな。荒れてるわけだ。ほら、いつもの公園にも行かなくなったろ。あそこ、野良がうようよしてるからな」

「ああ、まったく迷惑な話だよ」

「……なあ、知ってるか？」

「うん？」

「イミンのやつら、犬でも食うらしいぞ」

「え……冗談だろ？」

「本当さ。そう聞いた」

「全員が……？」

「たぶんな。腹が減ったら、そのへんのをとっ捕まえて食うって話だ」

「おぞましいな……小便ちびりそうだ」

「ひひひ、まったくだ。そんな連中がうろついていると思うと、おちおち寝てもいられん」

「危ないのは野良だけだよな？　飼われているやつは大丈夫だろ？」

「どうだかな。レイの家なんかボロいし、空き家と見分けがつかん。出入り自由だろ」

「まったく厄介だな……」

「ああ、まったくだ……あっ、来たぞ。イミンだ」

「本当だ……こっちにはまだ気づいていないみたいだが……うわ、あいつらゴミを漁っているぞ」

「野良と見分けがつかんな……あっ、こっちへ来るぞ。まずい」

「本当だ、おい、おい！」

　チャールズは膝に手を当て、ゆっくりとベンチから立ち上がった。ひと呼吸おいてから振り返り、「あの野良犬どもめ……」と苦々しげに吐き捨てた。

　ベンは「ん？」と短く声を漏らし、目を細めて野良犬たちのほうを見やる。数匹の野良犬が足を止め、距離を保ったまま、チャールズたちをじっと窺っていた。

「移民がこの国へ一緒に連れてきたんだ。狂犬病のワクチンとか、ちゃんと打っているのかね」

「さあな……。役所は彼らに少し甘いからな」

「少し？　少しだって？　何度苦情を出しても放し飼いをやめさせやしない！　びびって強く言えないんだ。そのせいで野良犬が増えて、いつもの公園にも行けなくなったってのに、ここまで来やがって！」

「まあまあ……ほら、首輪が付いてる。飼い犬だよ」

「だからなんだ？　好き勝手に出歩いているなら野良と変わらんだろう！　しかも飼い犬が混じっているせいで、駆除もできないらしいじゃないか」

「んなことないさ。やるときはやってくれるだろうよ」

「いいや、あいつらに文句言われるのが嫌で、見て見ぬふりだ。やりたい放題だよ、まったく。集まって騒ぐわ、ゴミはその辺に捨てるわ、勝手に持っていくわ、夜は音楽をガンガンかけてよ」

「えっ、犬が音楽を？」

「移民が！」

「まあまあ……あ、ほら、こいつらにはむしろいいことかもしれん。おれたちが先に死んだとき、仲間に入れてもらうかもしれないだろう？」

「野良犬の仲間にか？　どうだか。いじめられはせんかね」

「犬同士はうまくやるさ。最初は反りが合わなくても、そのうち仲良くなるよ。ほら、さっきから見つめ合ってるしな」

　チャールズはふんと鼻を鳴らし、風に煽られた上着の裾を押さえた。

「はあ……まあいい。帰るよ。風が強くなってきた。ほら、帰るぞ。ジョン」

「あいよ。うちもそろそろ帰るかな。三郎、立ちなさい」

　ジョンはチャールズを見上げ、静かに頷いた。

「じゃあな、三郎。もう帰るらしい。イミンには気をつけろよ」

「ああ、お前もな、ジョン」

　二人と二匹は左右に分かれて歩き出した。吹きすさぶ風が、どこかからゴミの匂いを運んでくる。チャールズとジョンは同時に鼻をひくつかせ、一方は顔をしかめ、もう一方はどこか嬉しそうに口元を緩めた。