悪役令嬢を降りますので、後は好きにやってください

8、買い物イベント

　王子は、カロリーナについて考えていた。

（今まで一緒にいて、あれだけ迷惑したのに、人間性が変わるのだろうか？）

　きっかけは、多分男爵令嬢の嫌がらせだろう。階段の時から言葉がおかしくなった。あの女生徒は言葉にあらがえないような、不思議な魅力がある。自分の判断も甘くなってしまった。

（自分で確かめた方がいいだろう）

　朝、校門の先で王子とベンが立っている。登校してきた、カロリーナに声をかけてきた。

「おはよう」

「おはようございます」

　カロリーナは挨拶と軽くお辞儀をするが、露骨に嫌な顔をする。それを王子は、引きつりながらも笑顔で返す。

「少し話がある。歩きながら話そう」

「はい」

「今度の休日、街まで視察に行くのだが、同行してもらえないだろうか」

　王子の申し出に、カロリーナは驚いた。今まで王子から誘うことは、一度もなかった。

「あー、その日は買い物をする予定がありまして……。遠慮します」

　カロリーナは、二人を置いてさっさと行ってしまう。二人は、ぽつんと残された。

　その日は、王子の誕生日プレゼントを買う予定だった。親しくもないのに、本人と行くわけにはいかない。ベンはカロリーナの様子で、すぐに分かった。この時期の令嬢の買い物と言ったら、それだ。もうじき王子の誕生日舞踏会が開かれる。

「多分、王子の誕生日プレゼントを買いに行くんですよ」

「なんだと⁉」

　王子は赤くなって、ベンを見る。

（多分、付いて行くだろうな）

　軽くため息をついて、ベンは思った。

　カロリーナは、舞踏会には行くつもりはない。ここで行かなければ、いい興味ないアピールになる。でも、プレゼントぐらいは贈っておこうと思ったのだった。

（毎年贈っているし、護衛を付けてくれた件もあるし、監視だろうけど。プレゼントを渡すのは、今回を最後にしてもいい）

　休日の日、カロリーナは馬車にサラと乗って、買い物に出かけた。カロリーナは毎年、王子にろくでもないものを贈っていた。長寿になると言われている、動物の干物。魔除けの木彫りの置物。仮面舞踏会用の宝石がゴテゴテ付いて重い上に、変な羽飾りのついた悪趣味な仮面など。今年はお詫びに、まともなものを贈ってそれで最後にしよう。街に来ると人気の宝飾店に入った。店員が寄ってくる。

「どのようなものをお探しですか？」

「若い男性用で、誕生日のプレゼントを探しています」

「もちろん私のだろうな」

「！」（ぎゃあ）

　後ろから変装した王子が声をかけた。カロリーナは、心の叫びが出なくて良かったと思った。王子の変装は帽子に茶色の髪にメガネ。カロリーナの後をつけて、同じ店に入ったのだった。

（これもスチルか。どんな姿でもお似合いです）

「そうなんですけど」（バレたら言うしかないよね）「ここでお買い物ですか？」

「そうだ」（まともな店に入ったな）

　王子も、今までもらった物のことを考えていた。

「ちょうどいいです。お気に召したものがありましたら、それにします」（悩む手間が省ける）

「いや、君が選んでくれ」

　そう言うと王子はその場を離れて、他の物を見に行ってしまった。店員が、いくつか商品を出してくれた。

「こちらはいかがですか。プレゼントに人気のモチーフです」

（あ～、びっくりした。さて、どれがいいかな）

　シルバーのブローチに目を止めた。下向きの剣のモチーフに、横向きのユニコーンの頭が付いている。この国では、ユニコーンは幸運のアイテムとされていた。十字の中心に、長方形の濃い水色の見事な宝石が付いている。

（これいいかも！　自分の目や髪色の宝石は、山のようにプレゼントされているだろうから。宝石の色やこのデザインがカッコよくて、絶対王子に似合う！　本人にあててみようかな）

「決まったのか？」

「はい！　ちょっといいですか？」

　カロリーナは、ブローチを王子の左胸上に近づける。王子はちょっと驚く。

「これにします！」

「そうか」

　すると王子も、同じカットの大きな黄色い宝石が付いたシルバーのブローチを、カロリーナの左胸上にかざした。石を中心に放射線状の彫りがあり、周りを小さい曲線が囲むデザインだ。王子の顔が和らぐ。カロリーナは、きょとんとした。

「？」

「これを、プレゼント用に包んでくれ」

　王子は、対応していた店員にブローチを渡す。カロリーナも、出してくれた店員の方にブローチを渡した。

　先に商品を受け取った王子は、それをカロリーナに差し出した。カロリーナは驚く。

「私からのプレゼントだ。私のせいで、迷惑をかけた婚約破棄のお詫びと、それから、お願い事があるからだ。この後、少し話をしたい」

（嫌な予感しかしない……）

　カロリーナは、プレゼントを受け取った。

　二人は店の外に出る。広場にある、植え込みのブロックに二人で座った。

「お願いというのは、誕生日の舞踏会でファーストダンスを踊ってほしい。誰かをファーストダンスに誘えば、最有力候補だと勘違いされるだろう。それを避けたいのだ」

「分かりました。そちらも、勘違いされない態度でお願いしますよ」

「それは、抜かりない。お前は不参加のつもりだっただろうから、終わったら帰ってもいい」

「助かります」（元婚約者だから、私と踊るのは差し支えない。他の人に公平にってことよね。帰ればまた、便宜的なのは分かるだろうし、久しぶりに踊れるからいいか）

　カロリーナは、結局ダンス好きだった。

「それと聞きたいことがある。お前はあの階段の件以来、変わってしまった。それは男爵令嬢のせいか？　後輩とも親しくなったし、成績も上がった」

「ええ、まあ」（そういうことにしておこう。前世で双子の妹がいたから、年下の扱いはお手の物よ。勉強もそこそこまじめにやってたし）「男爵令嬢の姿を見て、反面教師になったというか……」

　口元に手を当て、うつむきがちになり、しおらしく振る舞った。

「そうか」（とりあえず納得したみたい。よし。そうだこの機会に、ヒロインの好感度を聞いておこう）

「王子は、男爵令嬢のことをどう思いますか？」

「そうだな、不思議な令嬢だと思う。彼女を悪く扱えないというか」

（堅物の王子も懐柔するとは！　恐るべしヒロイン属性……。それなら、どんなクソなことをしても、心を入れ替えました、とか言えば許される可能性大。ライバル達が、1/5ヒロインに対して、ヒロインは1人で最強ということ⁉）

　王子は、ぶつぶつ考えているカロリーナの横顔を見る。

（カロリーナは、今まで良い面が出ていなかっただけで、知らない面がたくさんあったということだな。たとえば、足が速いとか）「クッ」

「は？」（今笑った？）

「なんでもない」

　王子は思わず、笑いが漏れてしまった。握った手で、口元を少し隠して横を向き、コホンと咳払いをする。

「では、そろそろ行くとしよう」

「視察でしたね」

「ああ」（カロリーナの）目的は終わった。

　王子は慌てて、お忍び用の馬車に乗り去って行く。王子を見送るとカロリーナも、「お待たせー」とサラと一緒に馬車まで歩いて行った。

　王子の誕生日が近づき、王宮にプレゼントが届き始める。プレゼントは前もって送る者や、直接持ってくる者、舞踏会当日に持参する者もいる。プレゼントにはカードに目録が書いてあるものもあり、それを見て仕分けされる。それもベンの仕事だ。開封前のプレゼントは、執務室に運んである。

「カロリーナの、プレゼントは来ているか？」

「ああ、ありますよ。今年は小さい箱ですね」

　王子は、それをさっと受け取ると、自分の部屋に持って行った。

「？」

　部屋で包みを開けると、ユニコーンのブローチが出てきた。王子はそれを見て、思わずニヤッと笑った。

　カードには、

『よくお似合いでしたよ』

　と書いてあった。