月夜の彼と彼女のあやかし

二十四

「……放(ファン)」

　声は出た。だが、何も変わらない。だめか。今の俺では。この月光を遮る結界の中では。

　王衛(ワンウェイ)が紅珊(ホンシャン)を見て、深く息をついていた。

「やれやれ、おまえはまだ生かしておく算段だったのに」

　紅珊に向かって、手を差し伸べるように腕を伸ばす。指をそろえて手のひらを上にして。その手のひらの上に、じわりと気が凝縮され、黒とも濃い紫ともつかない球となる。

「だが、半妖の肝と見鬼の肝を同時に味わう──そんな贅沢もよいか」

　そうして、不意に紅珊に微笑んだ。優しく、包みこむように名前を呼んだ。

「紅珊」

　たったそれだけで、鋭く張りつめようとしていた紅珊の気が崩れた。点断の術の構えが緩み、思わずというように王衛に一歩近づく。王衛がさらに笑む。紅珊の顔が泣きそうに至む。

「先生……！」

　六飛(リウフェイ)は歯を喰いしばった。もう一度声を出す。

「放」

「朗(ラン)」

　六飛の声に、よく知った声が重なった。朗──その声が発したのは、良き月夜を意味する言葉。

　幕が上がるように景色が色を変えた。重く澱んだ黒から、青みがかった銀色に。

　結界に、月の光が降り注いでいた。

　六飛は目を閉じ、全身にそれを受け止める。体に絡みついていた嫌なものが洗い流され、消え失せる。耳飾りに書かれた文字が剥がれ、水晶が砕け散る。

　草が風に葉裏を見せて翻るように、六飛の髪が色を変えた。茶色味の強い黒から、月に照らされた霜の白へと。耳は和毛におおわれて鋭く尖る。開いた目の瞳は金色。降る光の明るさに、瞳孔はその金色を縦に切る。

　ふり向いた。

　王衛は突如差した月の光に目を眇めていた。だが、すぐに、紅珊に向かって手のひらの上に集めた気をふっと吹く。

　月の光に身を滑り込ませ、六飛は空間を駆けていた。王衛の放った気が紅珊に届く寸前に、紅珊を抱き上げて再び光を抜ける。

　王衛から距離をとって、腕に抱いた紅珊に目をやった。人の身であやかしの使う道を通って、紅珊は朦朧としている。かろうじて薄く開いた目で六飛を見て、驚いたように唇を動かした。

「……仙狸の、子……？」

　六飛は、はにかむように少しだけ笑った。紅珊を地面に下ろし、すぐさま王衛を向こうとしたのだが。

　ぱかん、と頭が殴られた。

「この愚か者が！」

「──ってー！」

　頭を押さえて後ろを向いた。この殴り方、声──師匠。

　やっぱり、白風子だった。猫の体は借りていない。白風山で一緒に過ごしたヒトの姿だ。六飛と同じ男物の服を着て、髪には白いものが混じり、小柄だが腹周りは豊満な『おばさん』が、拳を握り締めて立っている。

　思わず、目が、うるっ、となりかけたが。

「なぜ主は人の話をちゃんと聞かん！　主の手には負えぬと警告したであろう。何のために、わしが語り飽きた話をわざわざ聞かせて去ったと思っておる！」

　語り飽きた話？　聞かせて去った？

　聞かされたのは、仙と人が世界を分かった物語だ。何故か白風子と長成子が戦う場面で中途半端に話が終わった。 ──え？

　白風子はくるりと体の向きを変え、王衛に正対した。

「……何者か」

　王衛の顔が険しくなっている。白風子の応えは嘲りを含みながらどこか寂しげだった。

「わしが誰なのかわからないとは浅ましきものになり果てたな、長成子」

　うそ。六飛の膝が折れる。長成子。人を支配しようとして白風子と仙術合戦を繰り広げ、敗れて封印された仙人。

「……師匠、どういう……」

　ふん、と白風子は両の拳を腰に当てる。

「紅珊の腕輪を修正し、長成子の話をして老君のところへ行く──どう考えても『紅珊の師はただのヒトではない。長成子が関わっている可能性がある。慎重に、わしが老君のもとから戻るのを待て』という意味であろう」

　そうだったの？　つまり、王衛は──そして、もしかしたら李源も、長成子が中に入り込んでいたとか憑りつかれていたとか、そういう……？

「いや、もっとはっきり言ってくれないと……」

「察しよ！　半分ヒトである主には、有り体に言い難いこともあるのじゃ。主の行動に気づいてわしがどれほど慌てたか。だが」

　白風子は、横顔で笑った。

「がんばったのう」

「──何者かと聞いている」

　ぎり、と歯噛みが聞こえそうな口調で、王衛が六飛と白風子の会話を遮った。いや、長成子が、と言うべきか。姿かたちは王衛でも。

　白風子は顔の前でひらりと手を動かした。被りものを取り払うような仕草だ。六飛の目の前が鮮やかな朱色になり、

「……誰？」

　見たことのない女がそこにいた。すらりとした長身。六飛に目をやって微笑む唇はふっくらと紅い。朱色の糸をふんだんに使った鮮やかな衣を華麗に着こなす美女。

　長成子が呻いた。

「白風子」

　いや、誰──と思ったが、

「わしたちにとって姿かたちなど意味ないものじゃろうに」

　ああ、若くなっているけど、この声は師匠だ。これが本当の姿だったのか？　『おばさん』は変化の術だったのか。

「ここ何年か若い男とふたりで暮らしておったのでな。劣情を催されても面倒と思い、先程の姿でいた。後悔しておるが」

　白風子は手を口許に当て、は、と息を吐く。

「多少は劣情を刺激するべきであった。体ばかり大きくなって、中身が十二から成長しとらん。情けない、ああ、情けない」

　いや、情けないって......。劣情、て。

　言い返したいことはあったが、あとでいいや、と思う。長成子が、じり、と半歩下がっている。かつて敗れた相手を前にして、六飛たちに対したときの余裕は見えない。地が割れ電が落ちる仙術合戦が始まる前に、紅珊を連れて結界の外に逃げなければ──と考えた六飛の耳に、白風子の声が飛び込んだ。

「六飛、主が戦え」