炎国の騎士と北の夜明け

第八章 炎国

十九、最後の反旗 残夜

　殺意を感じる鋭い一閃だった。視認してから身を躱していては間に合わなかっただろう。ガレフやノルドレンが特殊なだけで、一般的には当主より騎士団長の腕前のほうが、数段勝っているものだ。

　ビルダの出身を、リューベルトは知らない。侯爵家の団長ならば貴族の出なのかもしれないが、現在の彼に貴族籍があろうと、もともと平民の生まれであろうと、皇家に直接刃を向ける人間は、ルイガン以外では初めてだった。

「そなた、……いや、そなたらは、自分たちがしていることを、本当に理解しているのか？」

　突き付けられる切っ先の奥にビルダを見据えながら、リューベルトは冷静に訊ねた。

「ルイガンは帝国を壊そうとしている。なぜここまで従う？　フェデルマはそなたらの故国でもある……そうだろう？」

「それは、十一年前までの話」

　動揺することなく、ビルダは答えた。

「この国は変わってしまった。たった一人正そうとなさった旦那様のことは、無慈悲に切り捨てた」

「正そうとしただと？　それは先の皇帝皇后の暗殺や、先日の私の殺害未遂の話か？」

　はっきりと表現しても、ビルダに臆する様子はなかった。ディーゼンとレスカの暗殺にも、この騎士団長は関わっていたのだろうか。少なくとも下御の儀の事件では、彼は協力したのだろう。白を切っていたが、実行犯ジレイスたちは彼の部下なのだから。

　国を「正すために」ルイガンが用いた手段に、この男は反対するどころか従ったのだ。

「切り捨てられてもなお旦那様は、この国を元通りにするために、自己犠牲の道をお選びになったのです。ともに戦うのは我らの当然の務めであり、本懐」

「自己犠牲？　自分で破壊したところでかすめ取り、次の皇家に成り上がることがか？」

「ええ、そうなさるのが最上……しかし旦那様は、ここでともに滅ぶことになろうと、この国が新しく生まれ変わるきっかけを残そうとなさっている」

　刺すような眼光でリューベルトを睨んでいたビルダの目に、少しの悲哀が浮かんだ。

　ともに滅ぶ——それは思いがけない言葉だった。ルイガンはグランエイド家に取って代わる、もしくは新たな国を興す計画なのだと思っていた。

　ジェブロに聞かせたという、共倒れといこう、という言葉を思い出した。イゼル陥落によって復讐を遂げ、この国の崩壊の口火を切ることだけに、命を賭す心積もりだったというのか。ビルダたちはその覚悟でいるというのか。

　——その後フェデルマが新たに生まれ変わるなら、自分たちは死んでも良いだと？

　無責任な独りよがりに、リューベルトの中で怒りと同情が混ざり合い、嫌悪感に近いものを感じていた。

「……そなたらは、それを本気で信じているのか。ロニー・ルイガンは、時代の変化が気に入らないから皇帝を手にかけた。今は逆恨みで国ごと消そうとしている。それだけのことだ。自己犠牲などという美談にはなり得ない」

　断じるリューベルトに、ビルダは激高した。

「黙れ！　ディーゼン陛下と、他ならぬあなたが、すべての元凶だ！」

「それも本気で信じているのか。現在の人々に支持されるフェデルマのかたちは、昔と今のどちらなのか、本当にわからないのか」

「ディーゼン陛下に与えられた飴に騙されているだけだ」

「それはそなたが実際に感じていることなのか？　ルイガンの受け売りではないのか」

「……」

「命を懸けるなら、自分の目で見て感じろ。考えろ。忠義を尽くすとは、考えることをやめ、主人の言うことを鵜呑みにすることと同義ではない。愚かな判断だと思えば、主人を諌めることこそが真の忠義だ」

　かつてダイルが、ベネレストにそうしたように。

　彼は大喧嘩になったと笑っていたが、皇帝に対して本物の忠義を尽くしたのだ。きっとベネレストも心の奥では理解していたはずだ。ダイルがごく軽い罰で済まされたのは、彼がグレッドを継ぐ者だったことだけが理由ではないのだと思う。

「……黙れ……だまれえええ！！」

　咆哮するビルダの額には血管が浮かんでいた。聞く耳を持たぬ彼は、剣を構えて突進した。

　デューに雨を凌いでもらう中、置いていた砂時計が時間を知らせるたびに、ターシャはノルドレンの脚の止血帯を解いては、再び止血をやり直していた。こうして時々血を通わせなければ、脚が壊死してしまう。

「ああ、やっと止まってくれた……」

　通り雨が止んだ頃、ようやく出血が止まった。ターシャは止血帯と砂時計をどかし、新しいガーゼや包帯を取り出して巻き始めた。

　ずぶ濡れのデューは、静かにノルドレンを見つめている。　

　巻き終えると、ターシャはまた彼の脈を確認した。

　ノルドレンが意識を取り戻す気配はない。何度止血帯で脚を締め上げても、やはりその痛みに反応を示すことはなかった。肌も冷えていて、不安に耐えられずターシャが脈を診た回数も、両手では数え切れない。

　一日で一番低くなった気温に、ターシャの身体が震えた。ノルドレンが濡れないことばかり気にしているうちに、いつの間にか自分は雨粒を浴びてしまっていたのだ。髪も服も冷たく身体に張り付いていた。

　しかしターシャには、そのことに気づく余裕もなかった。犯していた大失敗に、焦燥していた。

　ノルドレンをどうやってエリガまで運べば良いのだろう。出血は止まったが、すでに大量の血を失っている彼は瀕死状態だ。傷だって、できるだけ早く医師による処置が必要である。

　それなのにターシャ一人では、彼をデューに乗せることもできないのだ。誰かに声をかけて一緒に来ていれば、こんなことにならなかったのに。

「どう……しよう……」

　ターシャ自身にさえ、ここがどこなのかわかっていない。人を呼びに行くにも、一歩目をどちらへ踏み出せば良いのかもわからない状態だ。

「デュー……あなたに、頼っていいでしょうか」

　デューならばもう一度エリガと往復できるはずだ。ターシャが助けを求める手紙を書いて、持っていってもらえば——

「ど、どうしたのですか……？」

　首を伸ばしたデューが、木々の間をじっと見つめている。耳もぴんと伸び、両方とも前に向けている。ターシャには特に何も感じ取れないが、デューは木々の奥にあるものを警戒している。

「何か……いるの……？」

　ドン、とデューの前肢が地面を強く叩いた。大きくいななき、そこにいる何かに向かって威嚇を繰り返している。それに反応したのか、獣の呻く声が暗闇の中から響いてきた。

　見境なく襲ってこないのなら、魔獣ではないと想像できた。でも普通の野生の肉食獣にとっても、今のノルドレンとターシャは格好の獲物でしかないはずだ。

　きっとノルドレンを守りたい一心なのだろう。デューは一層大きくいななき、木の間を駆けて闇の中へ飛び込んでいってしまった。

「デュー！　ま、待って——」

　馬だって、獲物にされかねないのに。怖いはずなのに。

　——お願い……帰ってきて、デュー……

　少し離れたところから、馬と獣の争う声が聞こえ始める。

　デューの勇敢な行為に、ターシャは目に涙をにじませながら口を押さえた。声を上げて獣をこちらに引きつけてしまったら、デューの決死の戦いを無駄にしてしまう。

　けれど目を落とせば、血だまりもまだそのままだった。声を殺したところで、この血の臭いはどうしようもない。なんとかしてノルドレンを移動させ、獣避けの大きな火を起こすべきかもしれない。

　それに適した開けた場所と燃えるものを探そうと、ランタンに手を伸ばした時。

　別方向からこちらに近付いてくる足音が耳に入った。ヒトのものではない。四本足の生き物だ。

　デューかと期待したのはほんの一瞬のことだった。今も戦ってくれているデューの鳴き声は、ずいぶん遠ざかっていたけれど、まだ聞こえていたから。

「……あ」

　闇の中に見えたのは、腹を空かせた肉食の獣よりもギラギラと光る目。

　直接見る機会が少ないターシャでも、ひと目でわかった。間違いなく……魔獣だった。

「やめて……だめ」

　たとえノルドレンに意識があったとしても、魔獣には関係ない。相手の実力を推し測ることも、駆け引きもない。目の前にいる生き物を襲うのみなのだ。

　ターシャはノルドレンの剣を手に取った。これを片手で振っているなんて信じられないほど、彼女には重たい。何よりも、彼女には剣術の心得がない。

　フェデルマのほとんどの大人が、魔獣と戦うすべを身につけているというのに。あれほど優雅なエレリアでも、きっと弓を使って追い払えるのに。

　……ここにいるのが自分なんかでさえなければ、ノルドレンを守れたはずだ。ターシャは恐怖よりもその悔しさで、涙をこぼしていた。

　魔獣の足が止まることはない。それは大きな猪だった。

「お、お願い……ノルドレン様は……やめて」

　殺される前にこの剣を突き刺せれば、ノルドレンは助かるかもしれない。ターシャはそれだけに懸けた。

　魔獣が走り出し、彼女も必死に剣を突き出して向かっていった。しかし無情にも剣は魔獣の毛並みには刺さらず、ターシャは半身に体当たりを受けて吹っ飛ばされた。

　手から剣は落ちてしまい、身体はぬかるむ地面に打ち付けられたが、すぐに懸命に起き上がった。魔獣は立ち止まってターシャを見ていたが、その顔を倒れているノルドレンに向けたところだった。

「やめて、やめてえええっ！」

　無我夢中だった。ターシャはノルドレンと魔獣の間に割って入った。目の前に牙が迫り、反射的に顔と首を守る本能が働いて、腕が前に出た。

　大きく口を開いた魔獣が噛み付いたのは、ターシャの左の手首だった。偶然にも大きな犬歯は避けていたが、肌に牙が食い込んだ。

　噛み千切られる、と思った。しかしそうはならなかった。

　魔獣が噛み付いたまま不満そうに首を振る。ターシャの軽い身体は再び地面に打ち付けられ、草の上を引きずられた。意識が遠のきかける。

「あああっ……！」

　——やっぱり……なんて役立たずなの。

　命を懸けたって、魔獣一頭も倒せない。

　私だけが死ぬのなら良かったのに。

　ノルドレン様を巻き込んで……

　悔しくて悲しくて、左腕の痛みもわからない。

　涙に覆われた瞳には、魔獣の顔さえ映らなかった。

「ターシャああ！」

　女性の声が響いた。絶叫のような声が。

「魔獣ごときが——」

　視界は滲んでいて見えないけれど、その声は。

　左腕の先の大きくて黒い影に、突然現れた人の形の影が混ざった。

「私の親友を放せ！！」

　銀色の雷が落ちた。そんなふうに見えた。

　リューベルトとシンザの一行から離脱したティノーラとレマは、エリガへと馬を急がせていた。

　雨を降らせていた雲が動き、前方の景色はずいぶん見えるようになっていた。夜は少しずつ終わりに近付いているのだ。

　彼女たちが走る街道が森林地帯に入ってしばらく、道の上で血を流して倒れている二人の人間を発見した。馬を降りて確認してみたが、二人ともすでに遺体となっていた。

　さらに進んだところで、また一人が地面に倒れていた。もう一度馬を降りてみたが、やはり息はなかった。

「さっきの二人と同じね……。この騎士服、ルイガン家じゃないかしら」

「はい。下御の儀の事件の時に、ルイガン家の騎士団長という人が着ていた制服と同じかと」

「ここはエリガとイゼルを結ぶ道からは外れているけれど……彼らがルイガンの送り込んだ妨害なら、戦ったのはリエフよね」

「ですが、ここが主戦場ではなさそうですね」

「そうね。三人だけで来たはずがないわ」

　ティノーラは転がっていた槍を拾い上げた。穂のすぐ下で断ち切られている。見事な断面だった。この槍の持ち主が相手にしたのは、身震いするほどの達人だ。リエフ家の騎士なら、ノルドレンかもしれない。

「旦那様は今、どちらにいらっしゃるのでしょうか。私たちの行き先は、エリガでいいのでしょうか」

「予期せぬ敵の出現に、一旦エリガに引き返しているかもしれないけれど……異変を感じ取って、かえってレグスの丘へ急いで向かった可能性もあるわよね」

　ここにきてティノーラとレマは迷ってしまった。ノルドレンとユリアンネはどこまで察知しているのだろうか。レグスの丘でガレフと合流していたとしても、ルイガンが関わっていることは知らせたほうがいい。ふた手に分かれるべきだろうか。

「やめてえええっ！」

　突如森のどこかから聞こえてきた女性の悲鳴に、ティノーラとレマは互いを見やった。

　戸惑いながらも一瞬で集中したティノーラの耳に、ザザッと草の上で何かを引きずる音が入ってきた。

　レマよりも先に、ティノーラは森へ飛び込んだ。真っ暗だが、そんなものは怖くない。怖いのは、切羽詰まった悲鳴がターシャのものに聞こえたことだ。

　少し南方向へ戻ったところに、ぼうっと弱い光があった。ランタンだ。そのそばにいるのは、大きな猪。いや、おそらく魔獣だ。その魔獣は何かに噛み付いている。

「ターシャああ！」

　牙が食い込んでいるのは、ターシャのか細い腕だった。

「魔獣ごときが！　私の親友を放せ！！」

　沸騰する怒りに任せて、銀色の剣身を叩き下ろした。

　猪の首は太くて筋肉質だ。ティノーラの力では、一撃で落とすことなどできない。

　狂ったような鳴き声を上げ、魔獣の口がいっぱいに開く。くわえていたターシャの腕が、牙から外れた。

　すかさず足を突っ張って剣を引き抜いたティノーラは、魔獣が暴れる前に勝負に出た。その心臓へ向けて、思い切り細剣を突き立てた。剣身のほぼすべてが毛皮の中に沈む。ブルブルと痙攣したあと、魔獣は倒れた。

「ターシャ……、ターシャは！？」

　レマが助け起こしたターシャの左腕はだらりと下がり、流れ出る血は指先から滴っていた。それでも、無事に手は繋がっている。指先も動いているようだ。あの魔獣の体格ならば、噛み切られていても不思議ではなかったのに。

　傷の確認のため、赤く染まった袖を捲り上げると、中から何かの欠片がパラパラと落ちてきた。

　ターシャの手首には、牙の刺さった傷が複数あった。そして宝石が砕け、ひどく歪められた腕輪がはまっていた。それは半年前の彼女の誕生日に、ユリアンネが贈ったものだ。これのおかげで牙は深く刺さらず、ターシャは左手を失わずに済んでいたのだ。

「ティノーラ……？」

　顔を上げたターシャが、ティノーラを見た。うまく焦点が合わない様子だった。

　なぜこんな森の中にターシャがいるのか、まったく理解が追いつかない。それ以上にティノーラを混乱させたのは。

「お、お兄様……？」

　息があるのかもわからない、青白い顔をした兄が、そこに横たわっていたことだ。

　たった今、すぐ横でターシャが魔獣に襲われていたというのに、ノルドレンは目を覚まさなかったのだ。

　これは——

「ティ、ティノーラ……お願いです、早く……ノルドレン様をエリガへ……」

「……い、生きている……の？」

「生きてらっしゃいます！　お願い、早く……！」

　一瞬兄の生命を疑ってしまったティノーラは、こみ上げそうになっていた涙を飲み込んだ。

「誰か……医師と馬車を連れてきて！　大急ぎで！」

　すぐさまレマが駆け出すと、ティノーラは兄のもとへ行き、その顔に触れた。

　ひやりとした。でも……心許ないけれど、確かに呼吸をしているのがわかる。

　おそらく返り血のせいで汚れている騎士服の上から、ターシャの服が掛けられている。少し持ち上げて覗き込むと、左の腿に丹念に巻かれた包帯が目に入った。それからすぐそばに残る血だまりを見て、ティノーラにはだいたい兄の置かれている状況が飲み込めた。

　ティノーラは脱いだ外套を、ノルドレンに被せた。

「ごめんなさい、ティノーラ……。わ、私なんかが一人で来たって……力不足に、決まっていたのに……」

　ターシャはぼろぼろと泣いていた。

「何を……言ってるのよ。この処置は、ターシャがしてくれたんでしょう？」

　何があったのかはよくわからない。でもこの多量の出血を食い止め、兄の生命を保たせてくれたのはターシャで、魔獣からも身を挺して庇ってくれていたのはわかっている。

　こんなにも雨と泥に汚れながら。左手どころか、魔獣に噛み殺されてしまう寸前だったというのに——

　——あなたは、お兄様を想ってくれるのね……

「ありがとう、ターシャ……」

　ティノーラは親友を抱きしめた。ターシャの身体も驚くほど冷え切っている。ここまで己の身を顧みず、彼女は兄のために戦ってくれたのだ。

　馬の息遣いの音に顔を上げると、兄の愛馬がどこかから戻ってきたようだった。

「デュー……！　ああ、あなたもだったのね。……大丈夫よ。お兄様は二人を裏切ったりしない。絶対に生きてくれるわ」

　兄はずっと、強くて頼れる兄だった。そして真面目で思いやりがあって、礼儀正しい紳士だ。こんなに強い想いを寄せられて、応えないはずがない。

　——そうよ、そんな人じゃ……ないもの。

「大丈夫……大丈夫、絶対に——」