炎国の騎士と北の夜明け

第一章 皇太子

ニ、記憶の断片

　少女が泣いている声がする。

　懐かしい声だな、リューベルトはついそう思った。以前はよく彼女を泣かせてしまった。

　いつだってそんなつもりはなかったのだが、リューベルトについて来られない彼女は、しゃがみ込んでいじけてしまったものだった。置いて行かないで、と泣いてしまうのだ。

　それもずいぶん前のことだと思う。ちゃんと気をつけて合わせるようにしたから、もうずっと、彼女を泣かせるようなことをした覚えはないのに。自分は一体、何をしてしまったのだったか――

「どうした、リミカ……」

　リューベルトの声は、ガサガサに枯れていた。何を言ったか、自分にも聞き取れないくらいだった。

「……起きたの？　お兄様、起きたの！？」

　耳元で少女が叫ぶ。リューベルトの耳はキンとし、頭が痛い。

「姫様、大声はお控えくださいませ」

　妹の侍女の咎めるような声がする。どうしたのか、いつもしゃんとしている彼女の声も、少し震えているような気がする。

「でもっ、だって、お兄様が起きたんだもの」

　駄々をこねるリミカは寝台に上がって、リューベルトの顔をのぞき込んできた。ボサボサに乱れた麦色の髪先が、リューベルトの額や顎にかかる。

　うまく焦点が合わないが、青色の瞳を濡らした泣き顔なのがわかる。まったく身に覚えはないけれど、自分が泣かせたのだろうか。

「ごめ、ん……な。リミカ……」

　声がまともに出ない。妹の頭を撫でようとしたのに、腕を動かしたつもりなのに、できていない。

　いや、そもそも、なぜ妹にのぞき込まれているのだろう。

　ここは、どこだ。

　自分はどうしていたのか。

　ひどく体が重い気がする。頭も痛い。

　記憶を辿ろうとするリューベルトの腕に、誰かが触った。リミカとは反対側にも人がいた。

「失礼いたします、殿下。脈を診させていただきます」

　——脈を……？　なぜ？

　いいや、それより……

　考えなければいけないと思った。

　しかしリューベルトの意識は再び、暗い水底に沈みゆく石のように、落ちて行った。

　次に目覚めた時には、リミカはいなかった。

　寝台の周りにいたのは、リューベルトの侍従と近衛と、以前から皇家の人間を診てきた医師だった。

「リミカは……？」

「……殿下！　ああ、良かった……！」

　侍従のイルゴは、ホッとしたような、それでいてまだ張り詰めているような声をもらした。

　リューベルトは、先ほどよりは頭がはっきりしていると感じた。声も出せる。膜がかかったようにぼやけていた視界も、立っている人の表情まで見て取れるようになった。

　上には見慣れない天蓋がある。ここはリューベルトの私室ではない。城内の客室かどこかか。

　イルゴはリューベルトを気遣いながらも、なんだか辛そうな顔をしている。

「姫様は、眠ってしまわれたので、お部屋にお連れいたしました」

「そうか……。なんで、私のところにいたんだ……？　泣いていたような気もするが……」

「……大丈夫です。あのあと、泣き止んでくださいましたから」

「私は、この部屋で眠っていたのか……？」

「まだしばらくはお休みください。お水をお持ちいたしましょう」

　イルゴは部屋を出て行った。彼の返答は何となく、ずれていた。はぐらかされたような。

　起き上がろうとしたリューベルトを押し留めて、侍医はひと通り診察した。

　その時リューベルトは初めて、自分が傷だらけなのを知った。いくつも包帯を巻かれ、細かな擦り傷や裂傷は無数にある。

「私は……どうしたんだ？」

「……」

「なぜ答えない」　

「－－殿下、よろしいですか」

　侍医は答えず、戻って来たイルゴが口を挟んだ。

「キュベリー卿とエレリア様が、可能ならばお目通り願いたいとおっしゃっております。ご無理は禁物ですが……どうなさいますか」

「ああ、わかった。このままで良ければと伝えてくれ。でもその前に、私に状況の説明を――」

　リューベルトが言い終えるのを待たず、侍医は一礼すると、足早に部屋を出て行った。イルゴも、では、と言ってキュベリー侯爵の元へ行ってしまった。

　リューベルトは残った近衛騎士のジグを見やったが、もともと無口な彼は何も話しそうにない。

　身体を起こしたリューベルトは、少し目眩を覚えた。まだ頭は重い。それから傷を観察した。包帯に触れると、その下の傷は多少深いのか、痛んだ。

　——なんだ、これは……

　火傷もあった。それも、たくさん。手のひらにも。

　それを見つけた途端、動悸がした。

　改めて記憶を探った。考えながら……なぜだろう、無性に考えるのをやめたくなった。

　それはきっと、予感だったのだ。まだ今は思い出すのをやめたほうがいい――

「……父上と……母上は……」

　震える声で、リューベルトが呟いた。それを耳にしたジグは主を見た。目が合った。

「父上と母上は？　……教えてくれ、ジグ」

「私は答える立場にございません」

「何がだ？　何を答えられない？　どこにいるのかと聞いているだけじゃないか」

「殿下、お身体に障ります。もうすぐキュベリー卿もいらっしゃいますから」

「そんなことは聞いていないだろう！　キュベリーじゃない！　私の父上と母上はどうしたのかと聞いているんだ！」

　リューベルトは、どちらかといえば穏やかな性格である。従者に怒鳴ったことなどない。まして癇癪を起こすなど、それこそ幼子の頃しかなかったのではないだろうか。

　口を結ぶジグに、リューベルトは腹が立ってたまらなかった。なぜか恐ろしくて、苛立ちが抑えられない。

　掛布をはねのけて大きな寝台を飛び出したが、着地することができなかった。膝ががくりと折れてしまい、咄嗟に身体を支えようとした腕も力が入らず、床に顔まで打って無様に転倒した。思わず歯の間から呻き声がもれた。

「殿下！　いけません！　骨にも異常があるかもしれないのです！」

　ジグの大きな声など、初めて聞いたかもしれない。

　彼は伯爵家の三男で、長くリューベルトの近衛をしている。愚直に責務を果たし続ける忠義者だった。口数が少ない上に表情も乏しいので、誤解する者もいるようだが、皇家は彼の好ましい人柄と腕を買って、リューベルトの近衛騎士に任命した。

　そのジグが、追い詰められたような表情で立っている。床に這いつくばるリューベルトに、寄るなと言われた彼の両手は、助けたいのに触れ難そうに空中を掴んでいる。

　リューベルトは寝台に手をかけて立ち上がった。全身のあちこちが痛むがなんとか立てる。ふらふらと足を動かす彼に、ジグが耐え切れずに手を貸した。

「やめろ、いらない。一人で行かれる」

「……リューベルト殿下……陛下は……」

　ぎくりとして、リューベルトはジグを跳ね除けた。

「もういいんだ！　一人で行く！」

　怒鳴り散らして訊ねておいて、聞きたくない。ジグの支えを失った身体は、再び転倒してしまった。

「殿下！　いかがなさいました！？」

　リューベルトの怒声は部屋の外までもれていた。事態を察したイルゴは、ノックを省略して入って来た。アダン・キュベリー侯爵と、娘のエレリアも一緒だった。

「いけません、お戻りを！」

「黙れ！　何なんだ、何を隠している！？」

「違います、……隠しているわけでは――」

　イルゴが口ごもる。

「私が父上たちのところへ行って、何が悪いんだ。何か問題があるのか？　言ってみろ！」

「リューベルト殿下」

　イルゴの代わりに、アダンが進み出た。

　一人で立つこともできずに当たり散らす、威厳も何もない幼稚な子どもの姿の皇太子に向かって、彼は片膝と拳を下に突く正式な臣下の礼をした。

「お話しいたしますので、今はお身体のために、どうか寝台へお戻りください」

　構わずアダンにも怒りをぶつけようとしたが、その肩の向こうで硬直するエレリアの姿が、初めてはっきりとリューベルトの目に入った。彼女の表情は怯えているように見えた。そして泣き腫らした目をしていた。それがリミカの顔と重なった。

　妹だけでなく、エレリアまで泣かせていたのか――

　罪悪感、後悔、恥ずかしさ。

　急にそんなものに襲われ、リューベルトの唇は開いたまま動かなくなった。エレリアの顔を見ていられなくなり、床に爪を立てている手元に目を落とした。

　おとなしくなった彼を、ジグが寝台に戻した。

「……私は、夢を見たんだ。嫌な夢だ。……とても、耐え難い夢だった」

　アダンは内心で、言葉を探していた。彼はイルゴから、リューベルトは記憶を失くしているかもしれないと聞いていたのだが、どうやらそうではない。

　肉体的にも弱っている少年に、どう説明すべきか。最適が見つけられずにいた。

「両陛下はご崩御なさいました」

　揺るぎのない声が、開いたままだった扉から入って来た。茶色い髪を短く揃えた、アダンよりずっと若い男がそこにいた。

　リューベルトのわめき声は、アダンとともに二公と呼ばれるもう一人の宰相、ロニー・ルイガン侯爵をも引き寄せていたようだ。

「今は国難に等しき事態……ご無礼を承知で申し上げます。殿下には、しっかりとお休みになり、ご回復に努めていただかなければ困ります。両陛下の国葬や、即位式が控えておられるのですから」

「ルイガン卿、何というおっしゃり方を――！」

「キュベリー卿、殿下にはご即位いただかなければならないのです。まだ未成年であられる、まだ傷付いておられるのに、などと先延ばしにしている余裕はありません」

「しかし……昨日の今日で――」

「帝都の民は揺らいでおります。他の町にもすぐに波及するでしょう。それが周辺諸国に伝わり、ザディーノあたりが攻めてきたら、いかがなさるおつもりか」

　アダンは厳しい顔でロニーを睨んだ。

　しかし、ロニーの言うことは正しい。フェデルマ帝国のあるこの北大陸は、ずっと戦乱状態だ。時に攻め込み、時に攻め込まれ、どの国も国境の線を書き換え続けている。国家が滅ぶところも、新しく生まれるところも見てきた。

　皇帝の突然の崩御が他国へ知れ渡る前に、国内の動揺を収め、立て直さなくてはならない。それには皇太子リューベルトの即位が必要だ。

「殿下、準備はすべて私どもが進めますゆえ、お一人でお立ちになれるくらいには、ご回復をお願いいたします。そうでなければ、民の前にお姿をお見せするのは、むしろ逆効果になりましょう。－－それから、エレリア嬢」

　不安そうに胸の前で両手を握りしめていたエレリアは、急にロニーに顔を向けられ、びくっとした。

「あなた様もです。もうご成人までお待ちすることはできません。国家安泰のため、しっかりとお心をお決めください」

　呆然とするエレリアの反応を待たず、ロニーはそれぞれに礼をして去って行った。

　アダンはリューベルトに、説明しなければならないと思ってここへ来た。しかし、傷の上から容赦なく事実を叩きつけられてしまった彼に、今から何を言えば良いのだろう。

「私が……即位する？」

　リューベルトは自分の手の包帯に目をやったが、本当にそこを見ているのかわからない目をしている。

「……海の塔が……燃えていた……」

　リューベルトは呟いた。

　誰も彼もが、その姿を見つめることしかできなかった。

「父上と、母上は……」

　リューベルトの中には、炎の記憶が、そこで見たものが確かに残っていた。

　彼が塔に辿り着いた時には……まだ部屋には、炎も煙も、それほど届いてはいなかった。でも、すでに二人とも床に倒れていた。まぶたが閉じていなくて……唇や爪が変色して。

「……あれ……は」

　きっと原因は、煙ではなくて。

　煙が入ってきたのはそのすぐあとで。

　入ってきてからは、炎も瞬く間に広がって。

　熱くて、痛くて、苦しくて……辛かった。

　見つめていた手に、両親の腕を掴んだ感触が蘇る。

　バルコニーの手前。

　最後となった父。そして……母。

「うあああああ！」

　リューベルトが頭を抱え、絶叫した。

　そして意識は再び暗闇の底へと引きずり込まれ、彼の名を叫ぶイルゴやアダンの声も……もう何も聞こえなかった。