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悪友

自分の顔を切り刻んでやりたかった。

でも実行はしなかった、痛いのは嫌いだから。

それでもやっぱ腹が立つのは本当だから、俺自身の顔がそのまま映ってしまう罪のない鏡をぶっ壊した。

顔や姿が映るもの全てを破壊しまくったから、いつしか俺の部屋には自分の姿が映る物がなくなっていた。

自分の顔が憎いのにはワケがある。

俺は破壊をただ楽しむだけの破壊者じゃないから、理由もなく破壊なんてしない。

この顔は父や母を思い出させたのだ。

両親の面影がある顔を"憎い"とは何事だと言われるが、憎いんだから仕方がないだろう。そうでも思わなきゃ、抑えようのないこの感情はどうしたらいいんだろう。

赤黒くて熱くてドロドロとした、抑えようのないこの感情。

両親はいない。

死んだわけじゃない、逃げたんだ。

多大な借金を抱え、払えきれなくなった両親は借金を全て俺に任せて逃げた。

勝手に作った借金(大方、ギャンブルに手つけたんだろうな)をなすり付けられるという酷過ぎるとばっちりを受けた俺は、もう怒りしか浮かばない。

理不尽すぎるこの人生に、俺は終止符を打ちたかった。

でも、死ぬに死に切れなかった。

この世に未練はないはずなのに、一歩が踏み出せずにいた。

どこかのビルの屋上に行って飛び降り自殺をしようとしても、怖くて飛び降りることができない。

さっきも言ったが、俺は痛いのが苦手なんだよ。

飛び降りたとき、地面に当たる瞬間を想像したら、足は一向に動かない。

弱虫!!と自分に言い聞かせるが、生憎自分は弱虫だった。

情けねぇ、と俺は頭(こうべ)を垂れてため息をついた。

そのあともいろいろ試したが、だめだ。

苦しかったり、痛かったり。この世から逃げるには、苦しい方法しかないのか。

それでもやっぱり死にたくて、飛び降りることにした。

顔面から落ちればこの顔も潰れるし、痛みなんて一瞬のことだろうからな、と自分を割り切ったのだ。

自殺を決心し、その数日後、実行に移した。

ビルの屋上のフェンスの向こう側に立った。

一歩踏み出せば、死ぬ。

嬉しい気もするし、悲しい気もする。

俺は息をつくと、片足を出した。

「ばっかじゃねェの?」

まるで嘲笑うかのように、そう吐き捨てる青年の声。低くて声帯がしっかりした、大人の男の声だ。

俺は、踏み出しかけた片足を元の場所に戻し、即座に声の方向を向いた。

「なんだと!?喧嘩売ってんのか、コラ!!」

どこのどいつだ、俺の一大決心に水を差す奴は。

苛立ちが勝り、喧嘩腰に叫んだ。

ああ、また死にそびれた。

せっかく今回は腹くくったのに。そう思って舌打ちをする。

俺、昔は素直で可愛い子だったのに、いつの間にこんなに捻くれたんだよ。

心の中で自問自答してみる。

それもこれも全部両親が逃げたせいだ。

あんたらの身勝手な行動のせいで、俺はこんな不良みたいな性格になっちまったんだ。

謝ってほしい。

俺に向かって声をかけた青年は、コンクリートの床に座って本を読んでいた。

もちろん青年は安全なところにいて、悠々と本のページを捲っている。

歳は―――俺と同じくらいか。

青年は本を閉じると「馬鹿だよ、お前」と鼻で笑った。

俺は無性に腹が立ち、理性が吹っ飛んだ。

無意識にフェンスを乗り越えて、青年に飛びかかった。青年は至って冷静に俺の攻撃を軽く避けると、ため息をついた。

「なんで死のうとするのか、俺には理解不能。どうせ人間なんて未来は死しかねェのに」

「は?」

「寿命はあるし、病死もあるし、階段で滑って死ぬかもしれねェし」

「…」

「死んだって楽になるとは限らねェのにな」

なんか、妙に納得すること言いやがる、こいつ。

俺は青年の落ち着いた声に、先程よりは冷静になった。

しかし、青年の嫌味や物言いに苛立ちを感じ、唸るように言い返した。

「生きてると、いろいろ厄介だからだよ」

「何が」

青年は、訊く割に興味のなさそうな顔を浮かべている。

この野郎、ぶっとばしてやろうか。

舌打ちをしながらも、俺は答える。

「結構な借金があってな。俺の両親は俺に借金なすり付けて夜逃げ。借金取りに追いかけられて、仕事なんてできねぇし」

「なるほど、それは厄介だな」

青年は頷いた。

しかし、妙だ。

それっきり、俺が自殺しようとしていたことに関して触れてこない。

「何だ、お前。自殺を止めようとしてんじゃねぇの?」

「別に、死ぬなら死ねば?俺はただ単に、自殺願望者の動機を知りたかっただけだし」

まったくもって、冷めてやがる。

俺の視線に気づいたのか、青年は大して気にも留めていない表情のまま、一言。

「生まれつきだから」

そうして、青年は再び本を開き、黙々と読み始めた。

こいつ、人間としてどうなんだ。

人が目の前で死のうとして、止めるのが普通だろう。

別に止めてほしいわけじゃないが、なんか悔しくなった。

ちくしょう。普通なら、止めるだろ。普通なら、さ。

「ああ、普通じゃねぇのか」

「失礼だろ」

青年が、間髪入れずに口を挟んだ。

あれ、俺声に出てた?

それともお前、俺の思ってることがわかるのか?

…何にしても、不思議な奴だ。

「お前、名前は?」

「今から死ぬ奴なんかに名乗りたくないね」

なんだ、こいつ。

人をいちいち、苛々させる。

挑発の天才だ。

俺はわざとらしく、派手に舌打ちをする。

「そうかい、じゃあいいよ。じゃあ、なんでこんなところで本読んでんだ?」

「お前さ、死ぬんじゃねェの?」

青年が、呆れた声で言った。

「もうちょっと引き延ばし」

「…あっそ」

付き合ってられない。そう言っているような青年の表情に、俺は笑った。

してやったり。

密かにガッツポーズをして、青年の隣にストンと座った。

青年は一度横目で俺の顔を見つめたが、何を言っても無駄だと思ったのか、もう何も文句を言わない。視線を本に移し、文字を目で追う。

そして不意に、信じがたい真実を口にすた。

「このビル、俺の。俺、この会社の社長」

「…」

俺は、首を傾げた。

ビル?ビルって、この建物のことか?

この捻くれた本の虫が、このビルの、なんだって?

しゃ、ちょう…?

「はぁ!?」

俺は、息を呑んだ。

確かに―――適当なビルに入って、関係者以外立ち入り禁止のところを遠慮なしに入って、屋上が開いていたことに喜んで、ここで死のうとした。

そんな俺は、完全に常識外れだけども。

「だから…俺、ここの社長」

「嘘つけ」

こんな奴が、社長。

いや、それよりも。

社長がビルの屋上でサボってる挙句、本を読んで寛(くつろ)いでいるってどうよ。

「本当だよ。まぁ、会社っつっても小さな会社だし。表向きでは建築の仕事やってるけど、裏は違うってな」

「なんだ、それ」

裏、という言葉。

フィクションによくある秘密結社だの、裏社会の人間だの、そういう類の言葉か。

それとも、裏路地にある会社って意味か。

そこまで考えて、苦笑した。

裏路地、なわけないか。

文脈で判断しても、状況で判断しても、裏路地の可能性はないだろう。

少し気になって、「裏って?」と訊いてみる。

どうせ教えてくれないだろうな、と思いつつ、ダメもとで。

すると、青年は俺の予想とは裏腹に、一言。

「自殺屋」

軽く、まるで挨拶をしているようにあっさりと。

何の躊躇いもなく。

訊かなければよかったかもしれない、瞬時にそう直感した。

「え、自殺って…自殺…?」

「他に何があるんだよ」

「それ、なんなの」

青年は、俺の質問には答えなかった。答えの代わりに、新たな質問が返ってきた。

「お前さ、向こう側の世界は何があると思う?」

「…向こう側?」

「地獄」

「…お前、普通は死んだ後の世界は〝天国〟って言うだろ?なんで〝地獄〟なんだよ」

「ガッカリ、したくねェから」

青年は、ボソリと呟いた。

「もし天国だと思って死んでみたら、そこが地獄なんて…ガッカリだろ?」

「お前案外単純なんだな」

俺は、鼻で笑った。

その瞬間、頭に衝撃が走った。鈍い音がして、俺の視界がブレる。

どうやら、殴られたようだ。

「ってぇな!!」

「黙れ、早く死ね」

青年は苛立ちを浮かべたまま、そう吐き捨てる。

俺は青年の隣で殴られた頭を摩りながら、ぼんやりと天を仰いだ。

「あのさ」

「あん?」

こいつ、本当にガラ悪いな。

心の中で苦笑しながら、俺は青年の方を見ずに続けた。

「俺がもし、生きる選択をしたら―――どうすりゃいいと思う?」

「生きたらいいだろ」

即答だった。

あれ、なんか。

屋上から落ちようとしていたときと、景色が違う。

ちかちか、きらきら。

眩しいような、温かいような。

「…ちっげぇよ!!生きたって、借金があるだろ!?でも、払えねぇからよ」

「ふぅん」

俺の怒鳴り声を、軽く避けるように本に視線を落とした青年。ページをぱらっとめくる青年に、俺は「聞かなきゃよかった」と悪態づく。

青年は、相変わらず俺に興味なさげだ。

馬鹿らしくなって、ごろんとコンクリートの床に大の字で寝転がった。

あれ。

俺、なんだかんだ、まだ生きてる。

なんだかんだ、こいつに引き止められたんだ。

そんなことをぼんやりと思っていると、不意に隣で青年が口を開いた。

「俺んとこで働けば?」

「は?」

「もちろん、裏の方で」

裏、と言うことは"自殺屋"で、ということなのだろう。

得体の知れないところで働くことには抵抗があった。

だが、何故か、確信した。

こいつは、多分、きっと、絶対、信用できる。

「裏の世界を知ってる奴っていなくてな。表から引きずり込もうとすると、厄介なんだ。どうせ、死ぬ命なんだろ?それに俺も"裏の仕事"のこともうっかり言っちまったし。俺んとこで働けよ」

自殺屋のことを喋ったのは〝うっかり〟なのか。

てっきり、故意に言ったのかと思った。

俺は暫く考え、働いてもいいかなと思った。

しかし、素直に口には出さない。

なんか、屈したようで悔しい。

「死ぬ命ってなぁ…人間はどうせ死ぬ、だろ?」

「いちいち細けェこと言うな」

青年は口を尖らせ「どうすんだ?」と言う。

勧誘にしては確信めいた青年の言葉に、俺は苦笑しながら頷いた。

青年は、本に視線を留めながらニヤリと笑った。

「んじゃ、借金は俺が払っとくわ」

「は?」

青年の思いがけない言葉に、素っ頓狂な声が漏れた。

嘘だろ。

俺の借金は、"払っとくわ"と簡単に払える金額ではない。

会って十数分の人間に、簡単に渡す金額ではない。

だが、こいつは本気のようだった。

ああ、もしかして。

厄介な奴に捕まったかな。

少しだけ後悔するが、本当はもう死んでるんだからいいか、と考え直した。

残りの人生、こいつに託してやろうじゃねぇか。

「あとで契約書渡す」

「え」

「自殺屋をやる上での〝条件〟ってのがあってな、それも覚えてもらう」

そうと決まればとでもいうように、青年はつらつらと言葉を並べた。

よく本を読みながら、いろいろ言えるもんだな。

青年の器用さに、感心する。

すると、青年の瞳は、初めて真っ直ぐ俺を捉えた。

「俺は榊(さかき)。一応お前の上司になるんだから、敬語使え」

「嫌だ、絶対嫌だわ」

青年―――榊の言葉に、俺は全力で首を振った。

まず出会いからして最悪だった俺にとって、目の前の憎たらしい人間が上司になるなんて耐えられないことだ。

俺は榊を一瞥すると、思い切り顔を背ける。

「上等じゃねェか」

榊はそう言って不敵に笑う。

「お前の名前は?」

俺は、誇らしげだった。

馬鹿みたいに、ガキのような表情で。

まるで、小学生の自己紹介のように。

そんな自己紹介、一番早く馬鹿にしそうな榊だったが、意外にも黙って俺の言葉を待っていた。

ああ、こいつ不思議だな。

「俺の名前は――――」

出会った瞬間と同じことを思った。

＊

「ナル!!」

「ぐぇッ」

腹部辺りに激しい衝撃が走り、ずし、と重くなった。

何事かと、眠気があって回らない脳を必死に働かせて現状を把握する。

重さの正体は、常盤(ときわ)だった。

「遊ぼ!!」

常盤は、俺の上に乗って可愛らしい笑みを浮かべる。

俺はだらしなく肌蹴てしまった服を直し、目をこする。

―――――懐かしい夢だったな。

ぼんやりと思いながら、ベッドから降りた。

常盤は相変わらず俺の体にひっついたままで、右の方だけ重い。

「ナル、起きたんだ」

「起きた」

「ナルって寝起き悪いんだね」

「ああ、お前にだけは言われたくねぇ。年がら年中睡眠とろうとするお前にはね」

潤(じゅん)も、俺の部屋の中に遠慮なしに入ってきた。

お前らには、常識がないのか。

「なんか、清々しい顔してるね」

潤が相変わらず眠そうな顔でそう言うと、常盤も「うんうん」と賛同した。

「そうか?」

「そうだよぉ、前にお姉さんが来たときは"どよーん"としてて、気持ち悪かった」

常盤の無垢な笑みに、俺は肩を落とした。

気持ち悪いってお前。

「常盤、酷いよ。本当のこと言っちゃだめ」

「常盤は小悪魔で、お前は鬼だ」

「じゃあナルはカバね」

「今の繋がりでどうしてカバ!?」

「なんとなく」

潤は無表情のまま、淡々と言葉を紡いだ。

そして、いつもの鈍い動きの割に、軽やかな足取りで部屋の出口に向かった。

「そういえば、ナルが寝てるとき榊さんから電話あったよ」

「榊からだと!?」

「話したいことがあるんだって、明日こっち来いってさ」

「…」

俺は黙った。

潤が両手を広げると、常盤は潤に飛びついた。

微かに笑顔を浮かべた潤は、常盤と一緒に部屋を出た。

俺はまだ少し寝ぼけた顔で、眉を顰める。

「夢といい、電話といい。俺、榊に呪われてんのかな」

榊の話で、俺たち三人が随分と振り回されてしまうのは――――また次の話となる。