無刀流 鉄心 - 不死なる坊主頭の侍の物語

無刀流 鉄心「第五章 海鳴りの果て」

海が、死者の声で唸っていた。

鉄心は断崖の上に立ち、眼下に広がる荒海を見下ろしていた。初冬の日本海は、まるで生き物のように荒れ狂っている。灰色の雲が低く垂れ込め、時折、稲妻が海面を照らした。潮の匂いに混じって、何か違和感のある臭いが鼻をつく。それは腐敗臭でもなく、血の匂いでもない。もっと原始的な、海そのものが発する警告のような匂いだった。

（嫌な予感がする）

三百年の経験が、危険を告げている。だが、それが何なのか、まだ掴めない。

風間流水との決闘から三月が経っていた。血染めヶ原での死闘の後、鉄心は再び流浪の旅に出た。風間から聞いた村雨丸と天叢雲の真実。その重い知識を抱えながら、海沿いの道を北へと向かっていた。

「助けて……誰か……」

風に乗って、か細い声が聞こえてきた。子供の声だ。鉄心の足が自然と早まる。崖下の浜辺へと続く険しい道を、猿のような身軽さで駆け下りていく。

浜辺に着くと、奇妙な光景が広がっていた。

少年が一人、波打ち際に倒れている。年の頃は十二、三歳か。だが、異様なのはその姿だった。髪が海の色をしている。深い青緑色の髪が、濡れて顔に張り付いていた。そして、その肌には、うっすらと鱗のような模様が浮かんでいる。

「大丈夫か」

鉄心が声をかけると、少年の瞼がゆっくりと開いた。瞳も海の色だった。まるで、海そのものが人の形を取ったかのようだ。

「兄……様……」

少年が呟いた。なぜか、初対面の鉄心を兄と呼んだ。

「わしは、そなたの兄ではない」

「でも……兄様みたいだ……強くて、優しくて……」

少年の意識が朦朧としている。鉄心は少年を背負い、近くの漁村へと向かった。

***

黒潮藩の港町・潮風の里は、かつては栄えた港だった。

北前船の寄港地として、多くの商人が行き交い、異国の品物も多く流通していた。だが、今は見る影もない。家々の戸は固く閉ざされ、港に繋がれた船も少ない。まるで、町全体が何かに怯えているようだった。

鉄心は、港近くの宿屋「潮騒亭」に入った。

「いらっしゃ……」

番台の老人が顔を上げ、鉄心が背負っている少年を見て顔色を変えた。

「そ、その子は！」

「知っているのか」

「海童だ……海童が出た……」

老人は震え声で呟いた。

海童。妖怪の名前だ。だが、この少年は確かに人間のようでもある。

「とにかく、手当てが先だ。部屋を借りる」

鉄心は有無を言わさず、二階の部屋に少年を運んだ。布団に寝かせ、濡れた着物を脱がせる。その時、鉄心は息を呑んだ。

少年の足に、はっきりと鱗があった。膝から下が、まるで魚のように鱗で覆われている。だが、不思議なことに、それは徐々に薄れていき、普通の人間の足のように見え始めた。

（これは……）

「お侍様」

振り返ると、老人が恐る恐る立っていた。

「その子には、関わらない方がよろしいかと」

「なぜだ」

老人は周囲を見回し、声を潜めた。

「この町では、最近、奇怪なことが起きているのです」

老人の話によると、一月前から漁師が次々と行方不明になっているという。出漁した船が戻らない。戻ってきても、乗っていた者が一人、また一人と消えていく。そして、消えた者たちは皆、満潮の時刻に姿を消すのだという。

「生き残った者の話では、海から手招きする人影を見たと」

「人影？」

「はい。消えた漁師たちの姿をした何かが、海の中から手招きしていたと」

鉄心は、寝ている少年を見た。穏やかな寝顔をしている。とても、人を海に引きずり込む妖怪には見えない。

「この子は、違う」

鉄心は断言した。

「溺れていたところを助けただけだ」

老人は不安そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

***

夜になって、少年が目を覚ました。

「ここは……」

「宿屋だ。そなた、名は何という」

少年は、しばらく考えるような顔をした。

「海童……皆、わたしをそう呼ぶ」

「本当の名は？」

「分からない……覚えていない……」

海童と名乗った少年は、悲しそうに俯いた。

「覚えているのは、海の中にいたことだけ。ずっと、ずっと海の中に。でも、ある日、陸に上がりたくなった」

「なぜだ」

「人間になりたかったから」

海童は、自分の手を見つめた。

「わたしは、人間じゃない。でも、人間になりたい。人間として生きたい」

鉄心は、複雑な表情で海童を見た。人間でないものが、人間になりたがる。それは、かつての自分と逆だった。自分は人間なのに、もはや人間とは呼べない存在になってしまった。

「兄様」

海童が鉄心を見上げた。

「わたしを、ここに置いてください。お願いします」

「なぜ、わしを兄と呼ぶ」

「分からない。でも、兄様は優しい。わたしを助けてくれた」

海童の瞳は、純粋だった。嘘や偽りのない、澄んだ瞳。

「一つ聞く」

鉄心は真剣な表情で言った。

「漁師たちが消えている件を、知っているか」

海童の顔が曇った。

「知っている……でも、わたしじゃない」

「では、誰が」

「海が……海が怒っている」

海童は震え始めた。

「二十年前、この町の漁師が、人魚を殺した。海の神様の娘を。それから、海は怒っている」

人魚。また妖怪の話か。だが、海童がいる以上、人魚の存在も否定できない。

「その漁師は、誰だ」

「知らない。でも、まだこの町にいる。海は、その者を探している」

鉄心は窓の外を見た。月のない夜で、海は黒々と広がっている。その海が、復讐を求めているというのか。

翌朝、鉄心は町を歩いた。

港には、漁師たちが集まっていたが、誰も船を出そうとしない。皆、海を恐れている。

「もう、この町も終わりだ」

一人の漁師が呟いた。

「海に出られなきゃ、俺たちは生きていけねぇ」

「黒潮の親分に頼むしかねぇか」

別の漁師が言った。

黒潮。その名前に、鉄心は反応した。

「黒潮とは？」

漁師たちは、鉄心を警戒の目で見た。

「よそ者か」

「旅の者だ。黒潮というのは？」

「黒潮の鉄蔵。この辺りの海を仕切ってる海賊の頭だ」

海賊。鉄心は眉をひそめた。

「海賊がいるのに、代官所は？」

漁師たちは苦笑いを浮かべた。

「代官所？　あんなもん、何の役にも立たねぇ。それより、黒潮の親分の方がまだ話が分かる」

「そうだ。親分は元々漁師だったからな」

元漁師の海賊。鉄心は興味を持った。

「その黒潮は、どこにいる」

「沖の無人島に砦を構えてる。でも、今は……」

漁師は言いかけて、口をつぐんだ。

「今は？」

「いや、何でもねぇ」

漁師たちは、そそくさと散っていった。

鉄心が宿に戻ると、海童が窓際に座って海を見ていた。

「海が、呼んでいる」

海童が呟いた。

「わたしを、呼んでいる。帰って来いと」

「帰りたいのか」

海童は首を振った。

「帰りたくない。人間として生きたい。でも、海は許してくれない」

その時、階下から騒ぎ声が聞こえてきた。

「海賊だ！　黒潮の手下が来たぞ！」

鉄心は立ち上がった。

「ここにいろ」

海童に言い残し、階下へ降りていく。

宿の前には、荒くれた男たちが五人立っていた。皆、潮焼けした顔に、獰猛な目をしている。

「おい、昨日、妙な小僧を連れた侍が来たそうじゃねぇか」

頭らしき男が言った。

「その小僧を渡してもらおう」

「なぜだ」

鉄心が前に出た。

男たちは、小柄な坊主頭の侍を見て、一瞬怯んだ。だが、すぐに気を取り直した。

「親分の命令だ。その小僧は、海童だろう？」

「だとしたら？」

「親分が会いたがってる。大人しく渡せば、悪いようにはしねぇ」

鉄心は、男たちを見据えた。

「断る」

「なんだと？」

男たちが、腰の刀に手をかけた。

「相手が悪かったな、坊主」

頭の男が刀を抜いた。他の者たちも続く。

鉄心は動かなかった。ただ、静かに言った。

「五人では足りぬ」

「舐めやがって！」

男が斬りかかってきた。

次の瞬間、男は地面に倒れていた。いつの間にか、鉄心が背後に回り、峰打ちで気絶させたのだ。

「なっ！」

残りの四人が同時に斬りかかる。だが、鉄心の動きは、まるで風のようだった。小柄な体が、刃の間をすり抜ける。そして、一人、また一人と倒れていく。

わずか十秒で、五人全員が地面に転がっていた。

「強い……」

見物していた町人たちが息を呑んだ。

「一人で、黒潮の手下を……」

鉄心は、倒れた男たちを見下ろした。

「伝えろ。海童は渡さぬと」

男たちは、這うようにして逃げていった。

***

その夜、潮風の里に異変が起きた。

満潮の時刻、海から不気味な歌声が聞こえてきたのだ。それは、人間の声のようでもあり、風の音のようでもあった。

海童が震えていた。

「来る……海の怒りが来る」

「落ち着け」

鉄心は海童の肩を掴んだ。

「わしがいる」

だが、海童の震えは止まらなかった。

「兄様でも、海には勝てない。海は、全てを飲み込む」

その時、宿の戸が激しく叩かれた。

「開けろ！　大変だ！」

戸を開けると、漁師が血相を変えて立っていた。

「黒潮の親分が！　親分が海に入っていった！」

「何？」

「自分が人魚を殺した償いをするって！　でも、このままじゃ死んじまう！」

黒潮鉄蔵が、二十年前の犯人だったのか。鉄心は海童を見た。

「行くぞ」

「え？」

「そなたも来い。海を鎮めるには、そなたの力が必要かもしれぬ」

二人は、港へと走った。

港には、多くの人が集まっていた。皆、沖を見つめている。月明かりの下、一艘の小舟が波に揺られているのが見えた。舟の上には、一人の男が立っている。

「親分！　戻って来い！」

海賊たちが叫んでいる。だが、男——黒潮鉄蔵は動かない。

鉄心は、一艘の舟を借りて海に出た。海童も一緒だ。

波は荒い。まるで、海が怒り狂っているかのようだ。だが、不思議なことに、海童が舟に乗ると、波が少し静まった。

黒潮の舟に近づくと、男の姿がはっきりと見えた。

四十五歳ぐらいの、日に焼けた顔。かつては漁師だったという話も頷ける、海の男の顔だった。だが、その目には、深い悲しみが宿っていた。

「来るな！」

黒潮が叫んだ。

「これは、俺の償いだ！」

「償い？」r

「二十年前、俺は人魚を殺した。若気の至りで、仲間と賭けをして。美しい人魚を銛で突いた」

黒潮の声は、慟哭に満ちていた。

「人魚は、死ぬ間際に言った。『お前の大切なものも、海に奪われるだろう』と。その通りになった。翌年の津波で、女房と子供を失った」

鉄心は黙って聞いていた。

「それから俺は、海賊になった。海に復讐するために。だが、違った。俺が復讐すべきは、自分自身だった」

黒潮は、海を見つめた。

「今夜、全てを終わらせる。俺の命と引き換えに、この町を許してくれ」

その時、海が大きく盛り上がった。

巨大な何かが、海中から現れる。それは、海坊主だった。家ほどもある巨体が、月光を浴びて聳え立つ。

「海神の使いか」

鉄心が呟いた。

海坊主は、黒潮を見下ろしていた。その目は、怒りに満ちている。

『愚かな人間よ。汝の命ごときで、償えると思うか』

声が、直接頭に響いてきた。

『我が娘を殺した罪は、永遠に許されぬ』

海坊主の巨大な手が、黒潮に向かって振り下ろされる。

だが、その時、海童が叫んだ。

「待って！」

海坊主の手が止まった。

「お父様！」

海童の言葉に、皆が驚いた。

海坊主の目が、海童を見た。

『汝は……』

「わたしは、あの人魚の子です」

海童が立ち上がった。その姿が、月光の下で変化し始める。髪がさらに青くなり、肌に鱗が浮かび上がる。

「母は、死ぬ前にわたしを産みました。そして、わたしを海に託しました」

海童は、黒潮を見た。

「この人を、許してあげてください。この人も、苦しんでいます」

『許せと言うのか。母を殺した者を』

「母なら、許すと思います」

海童の目から、涙が流れた。

「母は、優しい人でした。きっと、復讐なんて望んでいません」

海坊主は、しばらく黙っていた。やがて、大きなため息をついた。

『汝が、そう言うなら』

海坊主の体が、徐々に小さくなっていく。そして、普通の人間の大きさになった時、それは白髪の老人の姿になった。

「孫よ」

老人は、海童を優しく見つめた。

「お前は、人間として生きたいのだな」

「はい」

「それも良いだろう。だが、忘れるな。お前には、海の血が流れている」

老人は、黒潮を見た。

「人間よ。お前の罪は重い。だが、孫が許すと言うなら、わしも許そう」

黒潮は、膝をついた。

「申し訳ございません……本当に……」

「だが、条件がある」

老人は厳しい顔で言った。

「この子を、息子として育てよ。そして、二度と海を汚すな」

「は、はい！」

黒潮は深々と頭を下げた。

老人は、鉄心を見た。

「不死なる者よ」

鉄心は驚かなかった。やはり、見抜かれていたか。

「この子を、頼む。時々でいい、様子を見てやってくれ」

「分かった」

老人は微笑んだ。そして、海に向かって歩いていく。その姿が、波間に消えていった。

***

翌朝、潮風の里は久しぶりに活気を取り戻していた。

海は穏やかで、漁師たちは次々と船を出していく。まるで、昨夜の出来事が嘘だったかのようだ。

港で、鉄心は黒潮と海童に別れを告げた。

「本当に、行ってしまうのか」

黒潮が残念そうに言った。

「ああ。まだ、旅を続けねばならぬ」

海童が、鉄心の袖を掴んだ。

「兄様、また会えますか？」

「会えるさ」

鉄心は、海童の頭を撫でた。

「そなたが、立派な人間になった時に」

海童は、涙を堪えながら頷いた。そして、首にかけていた真珠の首飾りを外した。

「これを、兄様に」

「これは？」

「母の形見です。これがあれば、海のどこにいても、わたしを呼べます」

鉄心は、首飾りを受け取った。真珠は、朝日を受けて七色に輝いている。

「大切にする」

「兄様」

海童が言った。

「兄様も、いつか家族を見つけてください」

家族。その言葉が、鉄心の胸に響いた。三百年間、一度も持ったことのないもの。いや、持てないと諦めていたもの。

「そうだな」

鉄心は微笑んだ。

「いつか、な」

黒潮が、懐から小さな包みを取り出した。

「これは、旅の路銀です。受け取ってください」

「いらぬ」

「いや、受け取ってくれ。あんたのおかげで、俺は救われた。これは、その礼だ」

鉄心は、黒潮の真剣な目を見て、包みを受け取った。

「では、もらっておく」

「それと」

黒潮は声を潜めた。

「南の方で、妙な噂を聞いた。天から降ってきた剣があるとか」

天から降ってきた剣。もしかして、天叢雲の手がかりか。

「詳しく聞かせてくれ」

「詳しくは知らねぇが、紀州の山奥に、天女が持っていた剣が祀られているとか。ただの与太話かもしれねぇが」

「いや、ありがたい」

鉄心は礼を言って、歩き始めた。

「お侍様！」

振り返ると、海童が手を振っていた。黒潮も、その隣で手を上げている。

鉄心も、軽く手を上げて応えた。

***

町を出て、山道を登りながら、鉄心は海童の言葉を反芻していた。

家族か。

不死の身となって三百年。多くの人と出会い、別れてきた。皆、老いて死んでいく。自分だけが、変わらずに残される。だから、深い絆を作ることを避けてきた。

だが、海童は違った。あの子もまた、人間ではない。もしかしたら、自分と同じぐらい長く生きるかもしれない。

（いや、考えても仕方ない）

鉄心は、首に下げた真珠の首飾りに触れた。温かい。まるで、海童の体温が残っているかのようだ。

道の先に、深い森が見えてきた。紀州への道は、まだ長い。

だが、急ぐ旅でもない。鉄心には、時間だけは無限にある。

風が吹いた。潮の匂いが、微かに混じっている。

「さて、次はどんな出会いが待っているか」

鉄心は、独り言を呟いて歩き続けた。

その時、懐の中で何かが音を立てた。取り出してみると、黒潮からもらった包みの中に、小さな機械の破片が入っていた。

表面に、小さな文字が刻まれている。

『GPS　2025』

意味の分からない文字。だが、なぜか、不吉な予感がした。

（時空が、歪み始めているのか）

鉄心は、破片を懐にしまった。そして、再び歩き始める。

空を見上げると、渡り鳥の群れが南へ向かって飛んでいた。季節は、冬へと向かっている。

だが、鉄心の旅に、終わりはない。

少なくとも、今はまだ。

第五章　完