７．ネコ２（沙貴の部屋にて）
視界の端を、幾度も横切る茶色の何か。
「あたしもね、動物、の霊とかじゃないかと」
そこまで言って、悦美は先を嫌がるように口を閉じた。
「…まあ、何とも言えないね」
沙貴は曖昧に濁してため息を吐いた。
霊？霊とは？
聞きなれない単語に、どう反応すればいいのか分からない。
ひどく悩んでいるのは見て取れるが、そもそも動物の霊と言われてもぴんと来ないし、未だどこかにそういう系統を疑う自分がいるのも否めない。
いや、疑いたいだけかもしれないが。
仕方が無いので、傍らの功成へ出来る限り優しく尋ねた。
「コウ。お姉ちゃん、困ってるんだって。ネコ、追い払える？」
「いや！」
子供の答えは簡潔だった。
そして堪え切れないように、腰を上げる。
「ネコ、触ってもいい？」
え、と上半身を引く悦美に構わず、功成はその足元ににじり寄る。
そして小さな腕が、見えない弧を描いた。
「わあ……ネコ、ネコだ……」
狭い室内に、水を打ったような静けさが降りた。
そこにいる大人ふたりは、瞬きもせずに子供の動作を見つめている。宙に浮く小さな手が、何かをゆっくり撫でている。
その、仕草。
「……いや。何なの、これ」
沈黙を破ったのは、悦美だった。
見えない恐怖の壁に抵抗するように、乱暴に立ち上がる。
「わ」
目の前に飛び出した膝に驚き、功成が尻餅をついた。
なぜか喉が熱くなり、沙貴は咄嗟に声を上げる。
「だから無理なの、この子はまだ幼い。祓うとかそんなの、そういうこと自体がわかんないって、言ったじゃない」
そして功成に手を伸ばそうとして、ふいに、何かが胸に閃いた。
違う。
違う、これは。
沙貴の動きが止まる。思考がある一点に辿り着いて、全身の毛穴から汗が滲んだ。
功成は、さっき、“ネコ”を撫でた。その腕は宙で弧を描き、何度もそれが繰り返されて、それで。……それで？
その弧の大きさ。尋常ではない、大きさ、例えば、一メートルほどもある円の直径、その半円の弧。
「……コウ」
掠れた声は震えていて、無邪気に見返してくる功成の視線が痛い。
喉が不自然に鳴った。
「なんで、ネコって思ったの……？」
「だって」
彼は笑う。
「目がおっきくて、口が小さくて、耳が尖ってるんだもん」
血の気が引いた。
「功成！それネコじゃない！」
全力で悦美から引き剥がし、功成を腕に抱く。
無我夢中で壁際まで転がった沙貴の耳に、その時、地の底に似た深い声が突き刺さった。
「何で分かった」
噛み千切ってやろうと思ったのに。
沙貴の悲鳴は、金切り声に掻き消された。見上げると、真っ青な顔をした悦美が、押し入れ伝いに立ち上がっていた。
「何なのあんたたち！気持ち悪い！わけが分からないわ、やめて！」
叫ぶなり、玄関に突進して行く。
呆然と見送った腕の中で、「あー、ネコ行っちゃう」と小さな囀りがした。
「コウ。……あれ、違うから」
ぎゅっと抱き締めると、クリームのような甘い匂いがする。
今の悦美の目、汚い物を憎悪するかのように二人に注がれた目が、この子を少しでも避けて通るように、と沙貴は無意識に唸った。
「気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い！あんたたち、おかしいわよ！」
叫ぶ声が、玄関を壊すかのごとく開ける音に重なる。
功成の体温が伝わり、あ、手を握ってる、と自覚した途端、それは視界に映った。
「あ」
扉の隙間から見える晩夏の夕空。
靴を引っ掛けて出て行く悦美の後ろに、それはいた。
腰までの高さで、茶色というよりは、ひどくくすんだ肌色に見えた。
それがゆっくりとこちらを振り返る。
「……何あれ」
沙貴の息が止まった。
濁った肌色の皮膚はしわしわになっている。
髪の無い、一メートルを軽く越す巨大な頭部には、ラグビーボールほどの二つの眼球。黒目は油塗れで強烈な光りを放ち、白い部分は充血している。
その下にあるはずの鼻は肉が削がれてただの空洞、そして口は小さい。
赤ん坊の拳にもみたない、貧相な口だった。
「耳、じゃないよあれ……」
尖った耳に見えるそれは、こめかみから顎に向かって剥がれている皮膚だ。さらに驚くべきは、頭部の下に、小さな小さな体がくっついているのだ。骨ばった腕に棒のような足、それらを動かしてそれは動いていた。
そのアンバランスさ。恐怖の極限を上回る、醜悪な人間。
それは確かに人間の形だった。
扉が閉まる。隙間から悦美の踵がひらりと抜けて行く。
寄り添うようにそれも出て行った。
深い場所から聞こえた恐ろしい言葉は、短かった。
「余計なこと、すんじゃねえよ」
