首桃果の秘密

51．沙貴と鞘子と、そして

　頬に温かいものが触れている。沙貴は浅い眠りから急速に覚醒した。

「……っ、……よ」

　額に何かが落ちて来た。

「…っぱり、…で…んて。…りだよ」

　頬を包んでいた温かいものが離れる。残った温度で、それが手だと知る。

　そして額に落ちた何かが流れ、耳に入り込んだ。これはきっと、一滴の涙だ。

「……きだよ」

　ふすまの開く気配がする。沙貴はゆっくりと目を開けた。

　体は仰向けたまま首だけ動かす。見えたのは、背の高い男性の肩だった。

　後ろ手にふすまが閉められ、廊下へと出て行く白いかかとが視線の先から消えた。

「……」

　沙貴は天井を見つめたまま、静かに両手で顔を覆った。

「う……っ」

　込み上げたのは嗚咽だった。

「うっく」

　押し殺した声が漏れる。心臓は貫かれて激痛を生み、喉は絞られたように熱い。

　驚きと戸惑い、混乱もあったが、それよりも届けられた言葉が沙貴を打ちのめす。

　真新しいシーツに顎を伝った水滴が落ち、首元をしっとりとした冷たさが濡らした。

「ひっく」

　隣で眠る鞘子を起こしてはいけない。幼い寝息は穏やかだ。気持ちのまま泣き叫んでしまえば、疲弊し寝静まった家の中が目覚めてしまう。

「く……、うっく」

　慟哭という言葉の意味を、初めて知った瞬間だった。

「……」

　火葬場で出会ってからもう何年だろうと指折り数え、そうすることで冷静になろうと努める。

　折った指が七本になった時に、沙貴は自分の涙の理由を知った。

「あんな悲しい声で」

　七年間の中で、あんなに悲しい言葉は聞いたことがなかった。

　「楽になった」と喜ぶこともできないほど、七年という月日で誰よりも近くに居過ぎてしまった。

「同じ……ものを見ていたんだもの……」

　他の人は見えない。自分たちだけが見えてしまう。

　心細くて不安で、隣にある小さな手だけがいつも心の支えだった。

「そんな……気持ちを持ち続けていたんだもの」

　だからお互いの存在が近くなり過ぎてしまった。

「……途中で引き返すなんて」

　涙が溢れる。

「どうしよう」

　でも、見えない自分に何ができる。一体何をすればいい。

　沙貴は長い時間をかけて、何度も何度も顔を拭った。滴るほどに濡れた手の平を裏返して、甲で目を冷やす。仰向いた体勢のまま泣くことがこんなに疲れるとは思わなかった。

　ようやく涙腺が枯れ、詰まった鼻が痛む頃には、静かな室内に夜明けの冷気が漂っていた。

「……」

　胸のつかえを息で吐き出す。考えがまとまらないまま沙貴は、布団の中でそっと横向きになった。

「っ」

　体が硬直する。

　眠っていたはずの鞘子が、ぱかっと両目を開けていた。

「……鞘子？」

　薄闇の中、鞘子は首だけこちらに向けていた。口が半開きになっている。

　そして小さな顔には、一切の表情がなかった。

「来るよ」

　ぞっとした。

　開かれたその両目には目玉がない。

「さや、こ」

　まるで捨てられた人形だ。

　幼い顔に、黒々とふたつの空洞が開いている。

　異様さに目が離せない沙貴の息が止まり、室内の気温が一気に下がった。

　すぐ目の前の鞘子の顔は静止している。鼻先がくっつくほどの距離で、口だけが動いた。

「入って来たよ」

　いま。

　ふと、沙貴は鼻をすすった。微かな異臭が、固まってしまった血流を溶かす。

　沙貴は空洞の両目から視線を剥がし、半身を起こした。

「なに」

　焦げた匂いがふすまの隙間から忍び込んで来る。と同時に、薄闇に紛れる黒煙に気付いた。

「！」

　飛び起きて廊下に転がり出る。闇に静まり返る空間の先に、異質な風が吹いていた。

「と、扉が……っ」

　渡り廊下に続く、あの扉が開いている。沙貴は夢中で走った。

　一度壊れた厚い扉は、再び頑丈な錠がつけられたはずだった。しかし今、その扉が開き外とつながっている。

「どうしてっ」

　沙貴は扉と渡り廊下の境に立つ。咄嗟に視線を走らせ、扉のノブを覆う外付け錠に鍵が刺さっているのを確認する。

　そして前方に伸びる渡り廊下のその真ん中、木で彫られた手すり部分から立ち上る煙を見た刹那、体を翻した。