首桃果の秘密

23．依り代３

　扉から転がり出た沙貴に、功成は心底驚いた顔をする。

「上の部屋見て来るから！ここにいてよ！」

　言い捨てて廊下を走り、階段を二段飛ばしで駆け上がる。

　背後で功成が何か叫んでいたが、今はそれどころではなかった。

　勘や予感と言った不確かなものが沙貴のこめかみを焼いている。

　悪い方によく当たるそれは、息せき切って掴んだドアノブが回ったことで、現実に変わった。

「すいません、お邪魔します！」

　自部屋の真上に位置する他人の部屋に土足で駆け込む。

　風の吹き荒ぶ室内に見たのは、開け放たれた窓の向こう、ベランダに足をかけ背を向けるスーツ姿の男だった。

「ちょ、ちょ、ちょっと！何してるのちょっと！」

　考えもなく床を蹴り、窓を越える。

　ベランダのこちら側に残された足に抱きつくと、男の体が大きく傾いだ。

「邪魔しないでくれえっ」

「それ、決まり文句！飛び降りようとしてる人のあるある言葉だから！」

　自分でも何を言っているのかわからない。ただ渾身の力を込めて足にすがりつき、無我夢中で喚き散らした。

「何があったか知らないけど、いや、だいたい想像つくけど、でもあくまで私の勝手な推理だけど、でもねえ！人生これからいいことあるって！そりゃあなたも悲しいかもしれないけど、悲しいことは世の中たくさんあるのよ！私なんかもう、今日大学の試験でしかも追試で、途中で放棄して講義室から逃げ出しちゃって、もう単位落としは決定で……」

　爪が食い込むまで握る男のスラックスが、引き合いでしわくちゃになる。

　どうにか沙貴を放したいのか、男は胸に抱いたスケッチブックを投げつけて来た。それでも怯むまいと沙貴は一層声を上げる。この場を収めるためなら、何を怒鳴ってもいいような気がした。

「留年よ、しかも二度目！わかる！？大学に行きたくても行けない日も数え切れないし、でも根性で卒論も準備万端、邪魔されても妨害されても勉強して、試験だって楽勝だったのよ！だけど、だけど……っ」

　講義室の長机に座った刹那、黒い布を巻いていたことに泣くほど後悔した。

　沙貴の座る椅子のすぐ足元に、老人が正座していたのだ。

　机の下に潜り込んだ老人は、全身がほぼ骸骨に近い状態で、掬い上げるように沙貴を見ていた。

　そして、「おい聞きなさい」「聞かんか、おいい」と段々声が大きくなり、ペン先の集中力が完全に失せた頃。

　無視するか、貴様ああああ。

　深く地の底から響く叫びとともに、いきなり足首を掴まれた。

　……それがもう、限界だった。

「見えてて聞こえるか、見えずに聞こえるか、どっちもどっちで究極の選択だと思わない！？試験も最後の設問に答えている最中だったのよ、最後よ！？『古代における依り代・依り巫（よりしろ・よりまし）の役割を述べよ』、わかるこれ！？依り代ってねえ、神霊が依り憑く対象物のことでっ」

　それは万葉集作成時のさらに以前より、脈々と続く思想だ。

　依り代は人であることもあり、これを依り巫とも言う。

　神と通じ声を聞き、人々に伝え下ろすことを責務とする者の呼び名。依り代、依り巫は、環境、血縁その他など神霊物にもっとも近き者がなると言う。

　それが、巫女の始まりだという説もある。

　いつかのあの日、黒い布を巻いたから、沙貴は巫女の役割を果たしてしまった。

　その巫女だ。依り代だ。

「ふざけんな、よね！私から言わせれば、ふざけんな、よ！」

　老人に掴まれた足首には、くっきりと黒い痣が残った。

　試験のために徹夜で詰め込んだテキストの、ページの隅に小さく載っていた注釈。たった一行のそれが、沙貴の心を揺さぶっている。

　依り代。

「ふざけんなって！思うの私！」

　依り代。

　注。上記は別に、『身代わり』の意も含む。

　誰の？

　身代わりって、誰の？

「うるさい！！」

　男の怒鳴り声で、沙貴は短く息を吸った。はっと喉が開く。

　自分を叱咤するつもりで頭を強く振った。

「ああもう！いいのそんなことはっ。とにかくあなた、待ちなさいって」

「お前に何がわかる……」

　ネクタイを乱して叫ぶ男に、突風が吹きつける。それに抵抗するように沙貴を引きずり、男はさらに身を乗り出した。

「もう俺は……あいつが死んでから俺は……」

　風が風を呼び、落ちたスケッチブックがめくれ上がった。そこには隙間なく文字が書き連ねられていて、「わたしをあいしてる？」「もちろん」という二種類の筆跡が沙貴の胸を打つ。

　そして男の頭よりもさらに上、ベランダのひさしへと視線を向けた。

「あいつは、口がきけなかった！車ごと崖に落ちても、助けすら呼べなかった！俺がそばに、そばにいさえすればこんなこと……」

「ねえ！」

　沙貴は、唸る自分の鼓動に任せた。勇気の要る一言が自然と口をついた。

「ねえ、私見えるのだけどっ」

　逆さま女は、ひさしから半身で垂れ下がっていた。

「信じてくれなくてもいいし、気休めだと思ってくれて充分。でも、あなたのその彼女、あなたをじっと見てるよ」

　垂れた髪が舞う。女は男だけを見つめていた。

「ねえ、失礼だけど彼女。……逆さまの状態で亡くなられた？」

「……は？」

　男の足からわずかに力が抜けた。

　それを見計らって、沙貴は矢継ぎ早に訴える。

　まったくの想像で自分なりの解釈だったが、考えている暇はなかった。

「きっと！あなたがこんなことしているのを嘆いて、止めに来たのよ。いや、絶対そう。あなたをすごく愛していたんでしょう。だって」

　ふいに、玄関先での功成とのやり取りが浮かぶ。

「だって、下の部屋に住むのが女かどうか、見に来るほど心配性なのよ？」

　彼の下に住む女がどんな人間なのか確かめにくるほど。

　大好きな彼。

　シートベルトが外れ、逆さまで車外に放り出された哀れな女の姿を想像した。

　やり切れない思いを舌に乗せて、沙貴は女の外見の特徴を挙げる。次々と告げるたびに、男の足から力が失せていった。

「話せないから、彼女。でもきっと訴えてる。こんなこと止めてって」

　突如、男がうめいた。完全に足先の強張りが解ける。

　ほっと沙貴の肩が下りたその時、轟音とともに風が舞った。勢い男の背が風圧でしなる。

　男の体が斜めに傾いたその瞬間、女が動いた。

「！」

　垂れ下がった両腕が男の頭に乗る。

　沙貴は咄嗟に叫んだ。

「ほら彼女、落ちないように、あなたを支えようとしてる！……頑張れ！」

　最後の力で男を引っ張り下ろした。

　男はスーツをしわだらけにして、ベランダに腰から落ちる。

「……ううっ」

　数秒の空白の後、漏れて来たのは男の嗚咽だった。両手で顔を覆った男は這って部屋に入り、そしてとうとう、肢体を投げ出して赤ん坊のように泣いた。

「……」

　その様を眺めて息を吐く。沙貴の座るベランダに、汗を冷やす木枯らしが下りた。

「……良かった」

　漏らした言葉は風鳴りに紛れる。

　そして女の姿を求め、顔を上げた沙貴は、

「っ」

　息が止まった。

　目が合う。女は、鼻と鼻が触れ合う距離にぶら下がっていた。

　暗い夜空を背景に、室内の灯りが血走る白目を照らす。

　獣のような細い黒目が、異様な光を放った。

　生温かい鼻息が直接かかって、瞬きもできなかった。

　無風の中スケッチブックのめくれる音がして、沙貴は凍った全身で目だけ動かしてそちらを見遣った。

　白い紙の上に、ゆっくりと、ゆっくりと、文字が並べられて行く。黒ずんで滲んだ蛭のような文字が、短い文をじわりと浮かべる。

　そして言葉を失った。

　なんでじゃまするのよ。

「……コ」

　喉がひりついて助けを呼べない。

　逆さまの女が後ろに反り返った。

　腕をもたげ、振り子のようにブンッと風を裂く。

　速度をつけた女の顔が再度目の前に来る。

　逃げる隙もない。女は沙貴の右腕を掴んだ。

「あ」

　ぎゅっとしなった筋肉は、味わったことのない力で骨ごとつぶされた。

「……ああああああっ」

　灼熱の痛みに絶叫したはずが、音にならなかった。

　声にならない憤怒の声を聞いた気がした。

　風によろめいた男の頭を、支えたのではなく押そうとしていた二本の腕は、沙貴の右腕を粉々に砕いた直後に闇に消えた。

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お話はまだ続きます。

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