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幼子の冒険（前編）

　後を追いかけてくる男性が、やたらと怖く感じて、ルージュは曲がり角すぐ近くの部屋に咄嗟に入った。

　ため息を吐いて、ルージュは、辺りを見渡すと、そこにはふるふると震える者達がいた。

「こ、こんばんは。勝手に入ってごめんなさい。で、出来たらお姉さん、怖い男の人に、捕まらないように隠れたいんだけど、いいかな？」

　ルージュが挨拶をすると、二人の子供がテーブルの下から、這い出てきた。

　4、5才位だろうか。

　金色の髪と、緑色の眼をしている。

「…こんばんは、お姉さんも隠れたいの？いいよ」

　女の子がそう言った。

　男の子は様子を伺っている。

　すると、トントントンとノックが聞こえてきた。慌てて隠れる。

　男の子が意を決して、開ける。

「どなたですか？」

「あぁ、これはすみません。もしや、公爵様のご子息ですか？ここに連れが来なかったでしょうか？まるで、天使のような女の子なんですが」

「知りません」

　男の子がそう言うが、男性はずかずかと入り込んできた。

　カーテンの膨らみを見て、男性がにやついた。

「あっ」

　男の子が止めようとする。

「隠し事はいけませんな。それ、捕まえた」

　カーテンごと抱きつこうとして、抱いた感触が無いので、男性は腕を緩めると、下の方で、幼女が飛び出て来た。

「ご、ご息女が、隠れていたのですか」

「おじさん、隠れんぼ、邪魔しちゃダメ」

　女の子が、頰を膨れさせる。

　男の子が、冷たい表情を作る。

「あまり勝手な事をされると困ります」

　大人のような言葉を発する。

「申し訳ございません。この部屋には、いなかったようで」

　そう言って、そそくさと出て行った。

「お姉さん、もういいよ？」

　男の子がそう言うと、クローゼットを開けた。

「ありがとう、びっくりしたわ。あなた達は勇敢ね」

　そうルージュが微笑むと、二人が照れ笑いをした。

「公爵様のご令息、ご令嬢なんだね。双子ちゃん？」

　こくりと二人は頷く。

「…勇者様が来るって聞いて、見に来たの。でも、夜会には出ちゃダメだから」

　あぁ、なるほど、とルージュは納得した。

「どうしても見たかったのね？」

　ホールへは子供達の立ち入りが禁止されてるもの、どうしても勇者は見たかったのだろう。

　子供が寝る時間はとうに過ぎている。

　ホールへは行かずに勇者を見る方法として、勇者が庭園や廊下を通る可能性は高い。そこで、廊下の曲がり角で、死角になりやすい部屋に陣取っていたのだろう。

「匿ってくれたお礼に、勇者と会わせてあげようか？」

　二人の顔が輝く。

「それでは、二人とも、ベッドへ移動してね。眠らないと会わせる事が出来ないの」

　今、直接会わせる事が出来なくとも、夢の中なら可能だ。

「お姉さんは何者なの？」

「私はルージュ、夢を操る事が出来る魔女よ。勇者とは、お友達なの。二人は？」

「私は、マリンよ」

「僕は、マラン！」

　些か、興奮して声が大きくなっている。

　ルージュは、しーっと唇に、指を当てる。

「さぁ、見つからないようにベッドに戻らないとね」

　そうして、深夜、子供達に勇者を紹介する。

　夢の中の公爵邸、子供達の部屋の窓辺に立つ。

「こんばんは。マリン様にマラン様。約束通り紹介するわ、勇者の秋(あき)よ」

「ルージュを助けてくれたんだって？ありがとな」

　秋が微笑むと、二人が照れ笑いを浮かべた。

「「どういたしまして」」

「さて折角だ。何かやりたい事とかあるか？」

　秋がそう言うと、二人は顔を見合わせた。

「夜の国に行きたいわ！」

「僕も」

　秋が首を傾げる。

「夜の国って？」

「秋の世界で言う所の……、天国ね」

「お姉さん、天国は神様の住む所よ？、私が行きたいのは夜の国」

　ルージュが困った顔をする。

「夜の国に連れて行くのはちょっと…、誰か会いたい人でもいるの？」

「パパよ」

　マリンが明るく答える。

　秋は公爵夫妻を思い出す。

「今邸にいるパパは？」

「新しいパパの事？」

　マランが小首を、傾げた。

「…死別後に再婚って事か」

　秋が小声で、呟く。

「夜の国に行き来出来るのは、昔から英雄とか、呼ばれてる人だけだもん。勇者さまなら、楽勝だね。パパに帰って来て欲しいの」

「勇者さまなら、夜の国の化け物が相手でも、きっと勝てるもんね」

　秋が困った顔をルージュに向けた。

　内心頭を抱える。

「パパを呼ぶ事は出来るわ。……多分だけど」

　そう言うと、子供達は顔を喜ばせた。

「夢の中だからと言って、それは……」

　秋が戸惑う。

「勇者さま、パパに会わせて」

「パパを連れて来て下さい」

　そんなの二人の子供は勇者を見上げる。

　秋はルージュを見る。

「連れて来るのは可能ね。ただし公爵邸に戻るのは、無理かな。パパには、パパの行くべき道があるの、今夜、会えても、また会えるとは限らないわ」

　ルージュは出来るだけ、優しく言ったが、子供達に睨まれた。

「お姉さんの意地悪。パパが家に帰ってこないなんて」

「パパに会いたいよ」

　秋が表情を変えて、二人に言う。

「今夜だけでも、会いたいなら、二人とも指令だ。家の中から、パパの名前とか、写真とか、パパの手掛かりになる物を探し出して来なさい」

　マリンとマランが顔を見合わせ、「「ハイっ」」と勢いつけて返事をすると、子供部屋から、飛び出した。

二人の子供はまるで宝探しの冒険に出たかのようだ。

ー登場人物ー

幼女マリン

幼児マラン

次回の更新は2017年9月16日20時を予定です。