成人済み魔法少女@引退したい ～最強魔法少女は無自覚に人々を惹きつける～

第三章 かつて輝いていた星編

三十四話目 魔法少女は救いたい

　◇　◇　◇

　やばそう。

　ここ数週間、美羽さんと密接に関わってみた感想がこれ。

　事あるごとにぼーっとしてるし、時々発作みたいに顔色が悪くなる。

　でも、私が現れると、何事もなかったかのように取り繕う。

　笑わせようとしても、どうにも楽しんでもらいきれてなさそう。

　私は美羽さんみたいに、相手の気持ちを考えることが得意じゃないから、どんな気持ちでいるのかはわからない。

　わからない、のに、どんどん遠いところを見るようになっているのだけ分かる。

　このままだと、ふとした拍子に消えてしまいそうな気がする。

　本当に、本能的な漠然とした焦りばっかりが、私の胸の中で渦巻いてる。

　いてもたってもいられなくなって、気が付くと、私は自然と交換した連絡先に電話をかけてた。

　今が夜の何時だとか、相手の都合とかも考えるのも忘れてたぐらいに。

　運が良かったのか、電話には出てくれたけれど。

「どうすればいいですか」

『あっはっは、開口一番がそれ？　何を言いたいのかはわかるけどさ』

「すっごい嫌ですけど、美羽さんについて一番詳しいのはあなたです。教えてください」

　私が電話をしたのは、当然彩花さん。

　言われた通りに過ごして、よーくわかった。

　この人は、明確に私に何かをやらせようとしているって。

「最初から目論見通りなんですよね。美羽さんから魔法少女を奪って、私に美羽さんの日常を把握させて、何をさせようっていうんですか」

『……あの子は自分の話をあんまりしようとしないからねぇ。どうだった？　幻滅した？』

「するわけないじゃないですか！」

　むしろ、どうしてあんな状況で魔法少女を続けられたのか、不思議なぐらい。

　最初は、魔法少女として優しくて周りをよく見てる凄い人だって思ってた。それが、日常生活にも現れてるんだって。

　何もかもが違った。美羽さんは周りをよく見てるんじゃない。見てるところが他にないんだって。

　視界の中に、美羽さん自身が入ってそうで入ってない。

　この数日の、ぼーっとしてる美羽さんを見てると胸が苦しくなる。

　何かしたい、してあげたい。

　私にできる恩返しを、あの人に。

「どうして、あんな状態になってるんですか」

『それは違うよ。あれが素なんだ』

「あれが、素？」

　あんな、ぼーっとしてて、寂しそうで、でも話しかけるとすぐに全部隠してしまう。あの姿が？

　そんなの、どんな風に生きてきたら、そんな風になっちゃうの。

　なんでそんな状況なのに、あの人は私たちに優しくいられるの。

『美羽はね、ちょっと過去の出来事から自分の事を考えたくないって思ってる。そのくせ、居場所が欲しいとも願ってる。だから、何もすることがないと、自己矛盾に苛まれるんだ。自分で自分を認められないくせに、誰かには認めてほしいと願ってるんだから』

「それがわかってるなら、どうして！」

『どうしてもこうも、必要だからだよ。――ルミコーリアが輝くために』

　意味が分からない。

　この人は、本当に何がしたいの？　美羽さんを追い詰めて、必要だから？

　ぎゅっと拳を握りしめる。

「……あなたは、何がしたいんですか」

『私の目的は、昔から何一つして変わらない。あの子をポラリスに仕立て上げる。迷う人皆が仰ぎ見る、夜空に輝く象徴に』

「ポラリスって、なんですか？」

『中学生は知らないか。北極星の事だよ』

　北極星は夜空に輝く星々の中でも、唯一、一夜を通して動かない星。旅人たちは、古くから北極星の位置を見て、方角を知ってたんだって。

　そこまで言われれば、私にだってわかる。

　この人は美羽さんを、ルミコーリアを、魔法少女の象徴にしたいんだ。

『でも、残念ながら眩しすぎる星は人の目を潰してしまうみたいでね。あの子は国の手によって、存在を隠され続けてきた』

「それで、私があれだけ日夜アピールしても上手くいかなかったんですか！」

『そうだね』

　テレビとかで熱々ルミコーリア話を披露したりしたのに！

　インタビューでも絶対にルミコーリアを語る時間を設けてもらったりしたのに！

　全部カットされてたのってそういう事だったの!?

『最初のが上手くいったのは、クリムセリアのイメージダウンがあまりにまずかったからだよ。残念だったね』

「うぐぐ……」

　こんなところで裏事情を教えてもらって悔しい。

　イメージ戦略もお国の人たちからの案内だし、そりゃ介入されたら無理ですよ！

「……でも、わかりました。改めて、何をすればいいですか」

『うん？　私を責めないんだ』

「責めても躱すつもりですよね？」

『まあそうだけど』

　あまりにもわかりきってる無駄なことはしない。

　どうせ、適当なことを言ってもこの人にからかわれるだけだから。

　そんなことよりも大事なことがある。

「それに、ルミコーリアに、有名になってもらいたい。その考えは、私も同じです」

　まだ、美羽さんは報われてない。報われて欲しい。

　居場所が欲しいのなら、作ってあげたい。これまであなたはこれだけのものを救ってきたんだって。

　自分を認められないのなら、称賛の声で埋め尽くして上げたい。あなたは本当の魔法少女なんだって。

『いい覚悟だね。じゃあ、さっそくやってもらいたいことがあるんだけど、いいかな？』

「それが、美羽さんのためになるのなら」

　この人のやり方は好きじゃない。

　美羽さんのためと言いながら、平気で美羽さんを傷つけてる。

　好きには絶対になれない。なんなら嫌いと言い張れる。そのうえで味方だとは言い切れる。

　美羽さんを幸せにするために、この人はすごい役に立つ。

　ああ、私、悪い子だ。わかってて悪いことをする、悪い子だ。

　この人に従えば、美羽さんはまた傷つくはず。なのに、それを受け入れてる。

　それが嫌だって思うのなら！　他の方法を思いつけ！

　思いつかないのなら！　背負う覚悟を決めるんだ！　あの日、魔法少女として戦い続ける覚悟が決まった瞬間のように！

　言葉にはしませんでしたが、まるで聞こえていたかのように、上機嫌な声が聞こえてくる。

『いいね。それだけ熱量があるのなら、芹香ちゃんを信用して、私も隠してることを話そうと思う』

「信じませんよ」

『構わないよ。でも、環ちゃんは知りたがるんじゃないかな？　――予想の通り、私は非正規魔法少女だよ』

　ほんっとうにこの人は。どこまで私たちの事を知ってるの？

　予想はしてたから、驚かないけども。

『魔法の力を使って、ちょっとばかし、君たちよりも多くの事を私は知ってる。そのうえで結論を言うと、私たちの置かれてる状況はあんまりよくない』

「……どうすればいいんですか」

『やってほしいことはまだ幾つかあるけれど、前に頼んだことは引き続き守ってほしい』

「美羽さんの近くにいて、変身させないことですよね」

『そうだね。申し訳ないけれど、美羽には自分で気が付いてもらわないといけないことが多すぎる』

　手のかかる子だと、おどけてるけれど、声は全く笑ってない。

　……ふと思ったけれど、この人は美羽さんの事を八年間見てきたんだよね。

　その時から、ずっと同じことを考えてたのなら、どんな気持ちだったんだろう。

　想像もできない。でも、堪えきれないぐらいのもどかしさだけは分かる気がした。

『芹香ちゃんは今度の土曜日の予定を空けられるかな？　付き合ってもらいたい場所があるんだ』

「どこかへ出かける予定なんですか？」

『うん。今後、美羽と付き合うなら、知っておくべきことが幾つかあってね。それを教えたいんだ』

　美羽さんと付き合うのに、必要なこと。

　この人がいうのなら、本当に必要なことだとは思う。

「……わかりました」

『すっごい嫌々って声だね』

「当たり前じゃないですか。美羽さんが苦しんでて、良い顔なんてできませんよ」

『幸せものだねぇ、美羽は』

　やっぱり、この人は美羽さんに興味があるわけじゃなさそう。

　この人にとって大事なのは、ルミコーリアなんだ。

　協力はする。でも、私は絶対に美羽さんを幸せにする。

　これはその過程、必要だから手を貸すだけ。

　ごめんなさい。美羽さん。

　待っててください。もう、そんな困った笑顔させませんから。

「で、どこなんですか？」

『児童養護施設。もうちょっと平たく言えば、美羽の育った場所かな』

　そのためならば、私は毒だって飲み込んでみせます。