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第２０話　カラス頭

　ランマ、ウノ、ステラ。

　３人は洞窟の中を走っていく。

「ところでバニーちゃん、名前はなんて言うんだ？」

「ステラ＝アサルト。次バニーちゃんって言ったら殺すぞ租チン」

「だから租チンじゃねぇって！　そうだ、この試験終わったらホテルに行こうぜ。俺が租チンじゃねぇって証明してやるからさ」

「そのアホの話はスルーでいいぞ。俺はランマだ、よろしく」

「いい働きできたら名前で呼んでやるよ」

「へいへい。ご期待に応えられるよう頑張りますよ、女王様」　

　広い空間に出た瞬間、３人は足を止めた。

　先の洞窟の暗がりから人影が一つ現れる。

　ランマ達は臨戦態勢に入る。

「た、助けてくれ！」

　現れたのは狼男だった。

　全身から灰色の毛が生えており、牙も爪もある。

「うげっ！　狼人間かよ！　やっちまえステラ！！」

「他人頼りかよ、ほんっと租チンだな。お前」

　ランマは彼に見覚えがあった。

「待った。そいつたしか狼男に転生する受験生だ。ウノ、お前も見ただろう。俺の前に居た奴だよ」

「あー、そういや居たな」

　狼男の体はボロボロで、左腕に至っては無くなっている。

　明らかに加害者……という感じではない。

「どうした、なにがあった？」

　ランマが近寄ろうとすると、ウノとステラが同時にランマを腕で止めた。

「……迂闊だぜランマちゃん」

「まずやることがあるだろ」

　ウノとステラは天鏡(アマツガミ)を出し、狼男を映す。

――狼男の頭上に、天の輪が見えた。

「判決、死刑！！」

　そう叫ぶと、ステラは両手の指を銃口に変えた。

　狼男は牙を剝き出しにし、毛を逆立たさせる。

「ガルルルル！！」

　放たれる弾丸。

　狼男は俊敏な動きで弾丸を躱していく。

「ちっ！　速い！！　捉えられねぇ！」

「いや、いい。そのまま撃ち続けろ！　ウノ！」

　ランマはウノの目を見る。

「……はいはい。意図は伝わったぜ」

　弾丸を躱し、狼男はドンドンスピードを増していく。縦横無尽に空間を使い、加速していく。だが、

「ガル！！？」

　狼男は見えない壁に激突した。

「あーらら、いったそ～」

　ウノが笑う。

　ウノの結界は視認できない。ゆえに、狼男は結界に無防備に突っ込んでしまった。それも最高速でだ。

「コウリュウ(７番)」

　ランマはミラを蛇腹剣(コウリュウ)に変化させる。

　怯んだ狼男に対し、間髪入れずランマは蛇腹剣を振るう。狼男は縦に真っ二つに斬り裂かれた。

「作戦通り、だな」

　ランマの手元の剣を見て、ウノとステラは同時に顔に汗を這わせた。

「天界礼装だと！？」

「只モノじゃねぇと思ってたが、おたく、何モノだよ……」

「驚くのは後にしてくれ。眷属が居るってことは、奴らもいるってことだ」

　ランマの言葉を肯定するように、

　天井に、それは現れた。

　カラスの頭、

　体格は筋肉隆々の成人男性、

　羽はコウモリ、

　足は鳥のかぎ爪。

　カラス頭の堕天使だ。天井に足の爪を引っ掛け張り付き、腕を組みながら無機質な瞳で３人を見ている。

「階位は？」

　ウノが聞く。

「膝にある。７２３番」

　ステラが答えた。

「７００番台か……俺は９００番台までしか相手したことねぇぞ」

「９００番台と７００番台ってそんな変わるのか？」

「全然違うね。９００番台に比べて大体倍くらいの強さだと思った方がいい」

「俺様も７００番台は初めてだ」

　カラス頭の堕天使はジーっと眷属(狼男)の死体を眺め、そして、

――大粒の涙を流した。

「うわああああーっん！！！！」

　がなり声が響き渡る。

「僕の群れが！　僕の群れが！　僕の群れをよくも！！　寂しい、寂しいよぉ！　一人は寂しいよぉ！！　群れ群れ群れ群れ群れ群れ……群れなくては、群れなくては！　独りぼっちじゃ生きてる意味なし！！！！」

　カラス頭の堕天使は黄金の輪を展開し、そこから真っ黒な弓と矢を出した。

「貴様らを、新たな群れにする……！」

「隷属の矢！？　当たったら一発アウトだぞ！！」

　ウノの言葉でそれが隷属の矢だと知る。

　ランマは未だ焼け焦げた隷属の矢を見たことがあっただけで、完全な隷属の矢はこれが初見だった。

（あれが隷属の矢……！　纏ってるオーラがなんか、気持ちわりぃ！）

　矢が放たれる。が、それはウノの結界に簡単に弾かれた。ウノは３人を囲むように結界を展開している。

「どこ、どこ行ったの……？　僕の群れ！」

　カラス頭の堕天使は頭をきょろきょろと動かす。

「結界で俺たちの姿を消した。さてどうする？　お二人さん」

「こっからスナイプする」

「こっから斬り裂く」

「好きなタイミングでどーぞ」

　カラス頭の堕天使は二人の攻撃よりも前に術を繰り出す。

「明るいのは嫌い……孤独は、光あるところから生まれる……」

　突如、低い声でそう言い、堕天使は体から黒い霧を噴出させる。

　黒い霧で堕天使の姿が見えなくなる。

「……闇はすべてを隠す。孤独すら、隠してしまう」

　黒い霧はたちまち辺り一帯を包み込み、結界以外の場所は暗闇に包まれてしまった。

「あっ、これやべぇわ」

　ウノの言葉でランマも気づく。

　結界だけが黒い霧を避ける。ゆえに、黒い霧はランマ達の場所を知らせてしまう。

「そこか」

　堕天使は黒い霧の中でも目が利く。

　堕天使視点では立方体の隙間だけが浮き彫りになっていた。

――パリィン！！

　結界の天井を破り、３人の陣形の中心に堕天使は舞い降りた。

「みぃつけたぁ。僕の群れ……！」

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第２０話 カラス頭

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