炎、水、石油

炎は水に対して劣等感を抱いていた。「奴らは自分達をその気になれば消し去ることが出来る。」一方の水も炎に対して劣等感を抱いていた。「奴らは自分達を一瞬で蒸発させてしまう」と。水と炎はお互いを相容れないものとして毛嫌いしていたのに、いつも互いが気になってしょうがなかった。それは仕方のないことである！天地開闢以来、自分の天敵というものに好んで近づきたいと思う者は余程のモノ好きに違いない。そして炎と水は紛れもなく物好きの類に入る連中であった。

あるとき、炎は水に尋ねた。「水よ、お前は何故なんでも火の気を消してしまうんだ？そして何故すべての物を飲み込み、溺れさせてしまうのか」と。

つい先だっても炎は大洪水を目の当たりにしたばかりだった。それは凄まじいもので、七日七晩世界を丸ごと水で覆い尽くしてしまうかと思われた。後にキリスト教徒がこの出来事を「ノアの大洪水」と呼んで恐れた程である。山の頂に身を寄せた極わずかな連中が、残り少ない枯れ木を集めてきて炎を起こしながら洪水が引くのをジッと耐え忍んでいた。炎はその様な人々を見て、本当に憐れんだ。

すると水は勢い込んでこう反論した。「それは炎、お前のせいだ。お前が世界を焼き尽くす勢いで何もかもを燃やしたからではないか！そうであればこそ、私はその日を消す為に現れたのだ」事実だった。この大洪水に遡ること3年前、人間たちは二手に分かれて破滅的な戦をしていた。その際に一方の側がもはやこれまでと思い詰めたのか、最終兵器を世に送り出したのだ。その炎は後に「イントラの炎」などと呼ばれた。元より炎と水には難しいことなどついぞ解らない。ただ確かだったのは、一度放たれた炎は瞬く間に地に満ちて何もかもを燃やし尽くしてしまった、ということだった。

「人々は貴様に何もかもが焼かれることにウンザリした。だからこそ、俺が呼ばれたのではないか！」炎は自分の行いをその様に責められた挙句、黙るよりほかなかった。しかし人々は最早洪水にもウンザリしていた。天に思いが通じたのか、洪水は程なくして終わり暫くの間日照りが続いた。大地は瞬く間に人で満ち満ちた。人々は水の暴虐をなじり、日の光に感謝し、炎の暖かさを讃えた。水は自分がやりすぎたことを悔いた。しかしそれをいえば、炎もまたそうだった。元をただせば炎に原因があるとすら言えた。やはり物事には限度というものがあるのだという事を炎と水は理解した。

以後は、炎も水も互いの領分を守って平穏無事に時が過ぎるかに思われた。－燃える水が現れるまでは。

燃える水は最初そんなに注目されていなかった。精々が物珍しい変わった品、その程度の扱いでしかなかった。しかし大地に満ちた人間たちはその燃える水を用いて全てを為した。

燃える水は電気を生み出し、車を動かし、飛行機を飛ばすことすら出来た。燃える水は得意げに言ったものである。「この世は俺の力で回っているのだ！」と。その姿を水と炎は憐れんで見ていた。まるで嘗ての自分達を見ているかの様だ。

炎は言った。「燃える水よ、お前は確かに素晴らしい、お前が居なければ俺たちの同胞は大半が存在出来なかったろう。しかし傲り高ぶるのはよせ、そのうち報いを受けるぞ」と。

水も諭した。「燃える水よ、お前は確かに素晴らしい。お前のお蔭で車は動き、船は物資を運び、電気すらおこすことが出来る。しかし悲しいかな、お前のせいで時として戦すら起きている。燃える水よ、自身の罪深さを知れ」と。

燃える水には聞き入れる耳など無かった。「炎よ、水よ。確かに貴方の言う通りだ。私は少し奢っているかも知れない。罪深い存在かも知れない。しかしそれがなんだというのか。別に私が悔いたところで何が変わる訳でもない。大体あなた方はその昔自身がやったことを忘れたのか」

別に忘れた訳ではない。寧ろあんな過ちは二度と繰り返さない様、心に刻んでいるからこそこうして諌めているのだ、炎と水はそういった。しかし燃える水にはその言葉は届かない。

栄枯盛衰は世の常。時代が変わったのだった！あれ程持てはやされた燃える水にも、今では誰も目をくれない。火力発電に代わる核融合発電。ガソリン自動車に代わる水素自動車。そして水素を燃やし電気の力で浮く飛行機。勿論、燃える水の出番が完全に失われた訳ではなかったが、最早彼は忘れ去られた。燃える水は呟く。「これが傲り高ぶった罰か、と」

水も、炎も、そうした燃える水の姿に何も言わなかった。そのままそっとしておいてやった。

行く世代もの月日が流れた。地球的な寒波の到来である！短い小春日和の様な第四間氷期が終りを告げつつあった。人間どもはこの星を捨て、どこか別の惑星に移る。炎も、水も、燃える水もその様子を静かに眺めていた。

「この星もだいぶ寂しくなるな」と炎がいい、「何、すぐに連中は戻ってくるさ」とすっかり老成した燃える水が応じる。「すぐとはいつだね・・」と今では氷にとって変わられつつある水が揶揄すると、みなが笑った。朗らかで穏やかな笑いであった。

ー更に時代が下った。地球を覆う氷はまた穏やかに溶けつつあった。長かった氷河期が漸く終わろうとしているのだった。地表のあちこちにまた植物と動物が満ちてき始め、以前流れていた所と姿形を変えて川や海が現れた。燃える水は長い年月を掛けて又その量を増していた。

炎が言う。「次はどんな生物が文明を持つのかね？」

水が応じる。「そしたら我らが燃える水殿の天下じゃないか？」

燃える水が曰く「なに、極々一時のことさ、すぐに原子の火を使いこなす様になろうて」という。

見ると平原の彼方には人間とは明らかに姿形の異なる種族がなにやら粗末な衣をまといつけて獣を狩っていた。