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嵐、来る

　王宮の一室のベッドの上に見を横たえるロシャナク。

　それを心配そうに見つめるシェラン。そして腕を組むファルシード――

「トゥルタン部か......」

　ファルシードは何度もその名前をくりかえす。

　体中に傷を負いながらも、一騎ラクダにまたがり帰還をロシャナクは果たした。

『国王陛下に......ファルシードに......！』

　刃のこぼれた剣を支えにしながら、謁見するロシャナク。

『トゥルタン部の軍勢が王都の西に集結。その数、数千。ガジミエシュなるものが『ハン』位を名乗り、その頭目にあり。至急対応を――』

　そこまで言うと、ロシャナクは倒れ込む。すぐに医者が駆けつけ、手当にあたる。

　シェランがはらはらしながら、ロシャナクの手を握る。反応はない。かなりの大怪我のようであった。

　一方ファルシードは家臣の前でただ、考え込んでいた。

「トゥルタン部では先年、内部抗争があったようです」

　大臣の一人がそう申し出る。

　タルフィン王国は交易で成り立つ国である。交易路周辺の情報は商人たちによって、ふんだんにもたらされるものであった。

　しかし、遊牧民族トゥルタン部の情報は少ない。

「われわれが支配するのが『絹の道』。それに対して彼らは『草原の道』を支配しております。遥か離れた地域ゆえ、情報も少なく」

　『草原の道』。それは大鳳皇国とオウリパをつなぐもう一つの道である。どこまでも低い草原が続き、遊牧民族が住んでいる。タルフィンのようなオアシス都市は存在せず、だだっ広い草原が地平線まで延々と続く。

「当然、商業も行われておりません。彼らはその広い草原を移動しながら遊牧生活を送る民。歴史上一度たりとも、この『絹の道』にその軍勢を送ったという記録は――」

「しかし、彼らはやってきた」

　大臣の言葉を区切るファルシード。大臣は言葉に詰まる。そう、目の前のロシャナクがその証拠である。彼らは明らかに敵意を持って、この王国に侵攻しているのだ。

「まずは、使節をもうけるべきでありましょう。その上で、交渉を――」

「無駄なことだ」

　小さく震えるベッドの上のロシャナクを見つめながら、家臣の策にファルシードはそう答える。

「彼らに話し合う気持ちはない。親衛隊長の部隊は全滅させられた。遊牧民族というのはそういうものだ。財産はつくるものではない、うばうものなのだから」

　ファルシードの言葉に家臣一同が凍りつく。

　シェランも思わずつばを飲む。

　幼いとはいえ、さすがの国王である。これで方針は決した。

「戦の準備を。私自ら軍を編成する。王都の門を閉める。以降、一切外部との交渉を禁ずる。至急手配せよ！」

　ファルシードの号令に家臣一同はっ、と承る。

　王の間に将軍たちが呼ばれる。意識のないロシャナクの側で軍事会議が開催される。

　タルフィンの動員できる兵は千にも満たない。

　その少ない兵力をどのように配置し、トゥルタン部の騎馬軍勢を迎え撃つか。

　がやがやとした喧騒があたりを包み込む。

　そんな中、シェランのほうを振り向くファルシード。

「王妃――」

　シェランはじっとファルシードを見つめる。

「このような状態だ。王宮の女官たちをお願いする。くれぐれも動揺のないように――」

　静かにうなずくシェラン。

　このタルフィンに嫁入りして、初めての試練が訪れようとしているようだった。