never give up

努力は必ず報われる。

そんなことよく言われているけど、ほんとう？

たしかに努力もしないで結果を求めるのは違うと思う。

だけど、努力しても必ず報われるとは限らないんじゃないの？

「明日から夏休みに入るが、君たちは受験生であることを忘れないように。」

私たちの担任は今学期最後のホームルームでこんなことを言った。

私は村田舞香。高校三年生。

「部活を頑張っている人もいるだろうが、勉強も頑張るように。」

そうして放課となった。

受験生。分かっている。しっかり勉強しなきゃいけないのも。実際私はできる限りのことをしている。第一志望校にも合格圏内だ。

だけど、どうしても本気になれない自分がいる。

だって、どんなに努力をしていても、報われないことはあるんだ。

努力は必ず報われる、その言葉を信じて私は中学生の時必死に勉強した。模試で合格圏内にいても、手を抜くことなくどんどん自分の偏差値を上げて行った。誰もが私は合格すると思っていただろう。でも、結果は不合格。いつも通り、模試を受けるように入学試験を受けた。私は結果がきた瞬間、努力してもどうにもならないことがあると知った。

それ以来、よく先生や大人が言う、努力は必ず報われるという言葉はきれいごとにしか聞こえなくなった。

「村田～」

名前を呼ばれ振り向くと、クラスメイトの岡崎大樹がいた。

「なに？」

「ここの問題、教えてくれない？」

「あー、いいよ。」

岡崎はよく私に勉強で分からないところを聞いてくる。私は人に教えるのは嫌いじゃないし、自分の復習にもなるから聞かれれば教えている。

「おお！だからこうなるのか！サンキュ、村田！」

岡崎は歯並びのいい白い歯を見せながら笑った。

「どういたしまして。」

私は岡崎の笑顔は素敵だと思う。彼の肌が日焼けでこんがりしているせいか、笑顔のときに歯が目立つ。

「やっべ、急がなきゃ。」

「なんかあるの？」

「練習！俺、野球部だから。もうすぐ甲子園かけた大会あるから。」

「へぇ～がんばって～」

「おう。」

そうして岡崎は荷物を持ってばたばた教室から出て行った。

甲子園ねぇ・・・

はっきり言うと、この学校は甲子園に出場したことがないどころか、基本的に一回戦で負ける高校だ。甲子園に行けるはずがない。いくら遅くまで練習したって、甲子園に行けるとは限らないし、だったら勉強を優先した方がいいと思ってしまう私は薄情なのかな。

帰り際にグラウンドを見てみた。野球部のみんなが泥だらけになりながら練習をしていた。その中には岡崎の姿もあった。

どうして負けるのが分かっているのに、そんなに一生懸命になれるの？

無駄な努力なんてしない方が合理的じゃない？

岡崎は私に気づいたようで、手を振ってきた。でも、今はそんな岡崎が馬鹿らしく見えてしまい、私は手を振り返さずにグラウンドに背を向け歩き始めた。

それから一週間が経ち、補習のために学校へ行った。校門を過ぎたあたりでグラウンドの方が騒がしいことに気づいた。

「舞香～！」

「あ、亜美！」

「ねぇ、聞いた？！野球部、準決勝まで進んでるらしいよ！明日準決だって！」

「え・・・」

野球部が、準決？

私はグラウンドを見る。今日もみんな練習している。

そして、やっぱり、岡崎の姿もあった。

亜美は

「明日応援行こうね。」

と言って、校舎の方へ歩いていった。

「村田！」

「あ、岡崎・・・」

補習が終わっても教室に残って勉強していると岡崎が教室に現れた。

「俺ら、明日準決あるからさ、村田も応援よろしくな！」

岡崎はいつもの笑顔で言った。

「・・・馬鹿みたい。」

「え？」

岡崎の笑顔は裏がない。本当に素直なんだ。だから、応援よろしく、という言葉も心から言っているんだ。それが分かってしまうと、やはり岡崎が馬鹿らしく見えてくる。

「村田？」

岡崎は戸惑ったような表情で私を見た。私の次の言葉を待っているようだ。それでも私がそれ以上何も言わないから困ったように「そういえば。」と話し始めた。

「この前、えーと、夏休みに入る前の日！練習中に村田がいてこっちを見てるように見えたから手を振ったんだけど、気づかなかった？」

「気づいたよ、見てたし。」

私はぶっきらぼうに答えた。なんだかいらいらしていてはやく岡崎にどこかへ行ってほしいと思ってしまう。

「なんだよ～気づいてたなら手振り返してよな～」

「だって、馬鹿らしかったから。」

「は？・・・さっきからなんだよ、それ。」

岡崎の声もだんだん低くなってくる。

「・・・岡崎って、本気で甲子園行けると思ってるの？」

岡崎は本気で思ってるはずだ。そんな彼にこんな質問をする私こそ、どうかしてる。放っておけばいいのに、それでも突っかかってしまう私は、まだ精神的に子どもなんだろうか。

「・・・現実みたら、行けない確率の方が高いよ。」

意外な岡崎の返答に思わず私は顔を上げた。

「でも、行きたいんだよ。野球やってたら誰だって思うよ。」

「行けない確率の方が高いって分かっているなら、やるだけ無駄じゃない。」

「村田は、目指す方向の確率が１００％じゃないと目指さないの？」

私は答えられなかった。

「１００％なんて、この世に存在しないと俺は思うよ。」

そんなこと、分かってる。

「言われなくたって分かってる。そうじゃなくて・・・」

そうじゃなくて？そうじゃなくて何なのよ。

言葉が続かない。

「村田が何でそんなふうに言うのかは知らないけど、甲子園に行ける確率が０％でない限り、努力するよ。１００％が存在しないなら、０％も存在しないでしょ？」

岡崎は優しい表情で言った。

「・・・もしも、努力しても報われなかったら・・・？」

私は訊いてみた。

努力は必ず報われるものじゃない。

「報われるよ。いつか、必ず。」

岡崎の瞳は強かった。

どうして、この人はこう答えたのかな？どうして、この人はこんな瞳をするのだろう？

「じゃあ、明日応援に来てね。」

岡崎はそう言い残して教室を出て行った。

私は、岡崎が努力は必ずしも報われるわけじゃないということを分かってくれると思っていた。でも、岡崎の返答は違った。私には岡崎が理解できなかった。

翌日。

私は野球の応援に来ていた。

天気は良く、こんな炎天下の中の運動なんて倒れるのではないかと思うような気候だった。

試合が始まるとどちらの応援席も必死に応援していて、選手たちも泥だらけになりながら白球を追っていた。みんな一生懸命だった。

試合なのだから、必ずどちらかが勝ち、どちらかが負ける。負けるかもしれなくても、一生懸命プレーする。手なんか抜かないで、全力を尽くす。

私は胸の奥が熱くなるのを感じた。

たとえ負けても、この試合は価値のないものではない。勝ったから価値のあるものになるのではなく、もともと価値があるものなんだ。この試合にはたくさんの想いが詰まっている。この試合までに、たくさんの人が努力した。選手に限らず、ベンチの人も、応援団も、先生たちも、保護者達も・・・。そもそも、そういうものから成り立っているものに価値を見出そうとしている私が愚かだ。

この場にいると、胸の奥が熱くなってきて、自然と涙がでた。

岡崎の言うとおりだ。

結果はサヨナラ負け。私たち三年生の野球部部員の夏は終わった。

岡崎は泣いていた。

私も、泣いた。

どうして、努力はお互いしているのに、勝ち負けがついてしまうのだろう。

どうして、たった二文字で泣いたり笑ったりするのだろう？

私は、岡崎を探した。

「・・・お疲れ様。」

岡崎に近くにあった自販機で買ったお茶を渡した。

「ん、さんきゅ。」

私は岡崎に会うことができ、今はふたりで近くの土手にいる。岡崎が草の上に座るから、私も隣に座った。

「惜しかったね。」

「うん。」

「私、感動した。」

「うん。」

岡崎の返事は機械のようだった。

「岡崎、あのね、ごめんね。」

「なんで？」

「昨日、ひどいこと言ったから。」

「・・・負けたけどな。」

「・・・でも、努力は必ず報われるんでしょ？」

「うん、報われる。いつか、必ず。」

岡崎は昨日と変わらない返事をした。

「あのね、私、受験に失敗したの。」

岡崎の返事はなかった。私は話し続けた。

「高校受験で、第一志望、合格圏内だった。でも、それでもしっかり勉強した。努力した。それは胸張って言える。でも、第一志望に落ちたの。」

「うん。」

今まで誰にも言わなかった。

「でもね、今思えば、少し油断していたのだと思う。模試の結果に満足している自分もいた。」

私は努力した。勿論胸張って言える。だけど、少し油断している自分がいたのも事実だ。

「受験の時ね、頭が真っ白になっちゃったの。周りの音ばかり気になっちゃって、焦って、冷静に問題を解けなかった。」

ずっと目を背けていたこと。

「私、ずっといじけていたの。それで素直に頑張る岡崎が羨ましくて、ひどいこと言った。ごめんなさい。」

ずっと事実から目を背けていてはだめなんだ。

「・・・村田の努力は、報われるよ。それがいつなのかは分からないし、どんなところで報われるかも分からないけど、この世に無駄な努力はないと俺は思ってる。きれいごとかもしれないけど、俺は今まで報われなかった努力はないと思ってる。」

「うん。」

岡崎の言葉はすんなりと入ってくる。今日この試合を見ることができたことも、この学校にきたからこそ学んだことも、岡崎に出会えたことも、全てはこの高校にも受かるだけの勉強をした私がいるからであって、そう考えると、第一志望を目指した努力ではあったが、その努力が報われなかったとは言えない。たとえ不合格の文字があったとしても、それは努力が報われなかったということではない。そう感じた。

「岡崎、ありがとうね。私、大学受験頑張る。」

「俺も、夏は終わったし、受験勉強頑張らないと。」

「うん、そうだね。」

「野球部としての夏は終わったかもしれないけど、受験生としての夏は始まったばかりだからな！」

「ちなみに、岡崎はどこ目指してるの？」

「・・・S大学。」

「えっ？私も同じ！」

「でも、模試、E判定なんだよ。」

「まだ間に合うよ！夏は始まったばかりじゃん！」

「俺はあきらめる気はないよ。明日から図書館とか学校とかで一緒に勉強しない？というか、勉強教えてください。」

岡崎が困り顔で言うから、私は思わず笑ってしまった。

「うん、あきらめないでがんばろう！」

大切なことを学んだ、大切な夏。

努力はいつか必ずどこかで報われる。

そのときまであきらめずがんばっていこうと思う。