1/3

雪原の焔

吹雪が荒れ狂う極寒の地。

空も地も白一色に染まり、すべての命を拒むように冷たく凍りついていた。

そんな中、一人の女が歩いていた。

小さな赤子を胸に抱きながら、ただ北へ、ただ北へ。

──どこから来たのか。

──なぜ、この雪原を目指したのか。

それを知る者は誰もいない。

だが、その足取りは迷いなく、まるで何かに導かれるようだった。

火(・)を隠せるほどの雪原を目指して。

やがて、足が止まる。

全身の感覚が薄れ、視界が霞む。

それでも腕の中の温もりだけは、かすかに感じられた。

──その時だった。

目の前に、小さな灯が揺らめいた。

ありえないはずの、吹雪の中に浮かぶ炎。

それは、静かに燃えていた。

まるで、何かを問いかけるように。

女は声を出せなかった。

けれど、炎には伝わっていた。

（ゼノ……強く……生きて……）

静かに、女の体が凍りつく。

そして、すべてが静寂に包まれた。

──だが、小さな炎は消えなかった。

⸻

「……ん？」

吹雪の中を歩く男が、不思議な光を見た。

極寒の大地に、まるで命が灯るような温かな光。

男──ブラッドレイ中佐は足を止め、その光のもとへと向かう。

そこにあったのは、冷たく凍りついた女と、彼女が抱える赤子だった。

女はすでに息絶えている。

だが──

「……温(・)か(・)い(・)な(・)」

赤子は生きていた。

この吹雪の中、防寒もろくにされていないというのに。

「中佐、どうされました？」

部下が駆け寄る。

「拾った。女は……もう死んでいる」

「なんと……」

「俺はこの子供を教会に預ける。女の遺体は任せた」

「了解しました」

ブラッドレイは赤子を抱き上げ、その姿をじっと見つめる。

──赤子は、古びた布に包まれていた。

それは粗末なものだったが、唯一、そこに綴られた文字だけがはっきりと読める。

「ゼノ」

「……ゼノ、か」

名前なのか、それとも何かの意味を持つ言葉なのか。

それを知る術はない。

だが、吹雪の中でなお生きているこの命は──確かに、消えかかることなく灯っていた。

⸻

「この子を頼めるか」

教会に着くと、初老のシスターが赤子を抱き上げた。

その瞬間、彼女はふと眉をひそめる。

「……この子、ただの温もりとは違うね」

「そうか」

「吹雪の中、母親がここまで来たんだ。きっと大切な子だったんだろうね」

シスターはそっと微笑み、背後の少女へと視線を向ける。

「アルスちゃん、頼めるかい？」

「ん、分かった」

少女──アルスは、無表情のまま赤子を受け取った。

その腕に抱かれた赤子は、小さく息を吐く。

「アルスも大きくなったな」

「……そこまで変わってない」

ブラッドレイは、無愛想な少女の頭をわしわしと撫でる。

アルスは少しだけ眉をひそめるが、文句は言わなかった。

「名前は？」

「布に『ゼノ』とあった」

「ゼノか……いい名前だね」

アルスは赤子を見つめる。

ゼノ、と名付けられたその命は、ただ静かに眠っていた。

まるで、雪の中に隠された炎のように。