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04 冷司の思い出

　九斗の目の前には、見慣れた住宅街が広がっていた。中学時代の三年間、登下校時に必ず通っていた隣町の一画だ。

　──あ。

　建築年数が浅そうな二階建ての一軒家と、対照的に古くから存在していそうな平屋の間の道から、髪の黒い冷司が姿を現した。シャツは長袖だが、学ランは着ていない。帰宅途中らしく、早歩きで自宅方面へ進んでゆく。

　──これ何年の時だろ。

　場面が切り替わった。坂道を登り終え、一旦足を止めた冷司が、顔をしかめて頭や額に手を当てている。

　──どうしたんだ？

「おーっす」

　九斗自身が、冷司の後ろから坂道を登って現れた。髪は今の坊主に近い髪型よりは若干長めで、身長も一〇センチ以上は低い。冷司と違ってシャツは半袖だ。

「ああ、麻宮……」

　冷司が見せた微笑みは、どこか弱々しかった。

「む、何か元気なさそうだな」

「頭痛がするんだ。昼休み終わったぐらいから少しずつズキズキ痛んで……どんどん悪化して今じゃガンガン響いてる。そのせいか何となく体も怠いんだ」

「ほうほう……ちょっと触るぞ？」

「え？」

　九斗は冷司のすぐ目の前まで来ると、手を伸ばして額に触れた。

「む……ちょっと熱いんじゃねーか？」

「え……そうか？」

「ちょっとこっちも……」

　九斗の手が、冷司の首筋に移動する。

「……っ」

　冷司は息を呑み、身を強張らせた。

「うん、やっぱり熱い気がするぞ。風邪引いて、熱が出てきたんじゃねーのか」

「そ、そうかな……」

「むむ！　槙屋(まきや)、何か顔が赤くねーか？　やっぱ熱だ熱！　よし！」

　九斗は背負っていたリュックを前に移動させると、冷司に背を向けてしゃがみ込み、両腕を後ろに回した。

「ほら、オレが家までおぶってってやるよ！」

「ええっ！？　い、いやいや大丈夫だよ！」

「遠慮すんなって。それに周りに誰もいねーだろ」

「いやいやいや！　ほんと一人で歩ける！　大丈夫だ有難う！」

「そうかぁ？」

　──思い出した。これは中二の時だ。

　九斗はかつての自分を見やり、思わず笑みを溢した。

　──そういや、こんな事もあったな。

「心配だからよ、家まで送ってくぞ」

「あ、ああ……有難う」

「方向どっちだ？」

「この先真っ直ぐ行って、突き当たりを右に……」

「途中まで一緒だな。よし行くぞ。何かあったら言えよな」

「ああ、わかった」

　再び歩き始めて程なく、冷司は普段なら何でもない段差に躓いた。

「──っ！」

　冷司が倒れ込んだのはアスファルトの上ではなく、半歩前を歩きながら何かを言おうと振り向いた九斗の胸だった。

「おっと」

「わ、悪い！」

　冷司は慌てて顔を上げ、九斗から離れた。

「やっぱりオレがいて良かったな！　にゃはは」

「そう、だな……」

「元気ねーな。やっぱ熱があるんだ、一秒でも早く帰んねーと！」

「い、いや、ただちょっとビックリしちまって」

「まあ、いきなり転んだらそーだよな」

「それもそうだけど、そうじゃなくて……」

　きょとんとしている九斗に対し、冷司は若干恥ずかしそうに話を続ける。

「麻宮の体の厚みが……シャツ越しでもよくわかったから……。その、体育のプールの時とか、教室で着替えてる時に見えてから気になってたんだけど、やっぱ鍛えてるの？」

「おう、実は二年になってから少しずつ筋トレをな。健康のためだ」

「健康？　おじさんみたいだな」

「小三の時に親父が急に倒れて死んじまってさ」

　九斗は顔を上げ、空の何処か遠くの方を見やった。

「死因に生活習慣とかはあんま関係なかったみてーだけど、タッパあんのに割と痩せてたからさ。元気に長生きするなら、体力も筋肉もあった方がいいんじゃねーかって気がして」

「……そうか……」

「もっと触ってみっか？」

「……へ？」

「ほれ」

　九斗は冷司の手を取ると、自分の胸元にピタリとくっ付けた。

「え、ちょ、なっ──！」

「腹筋も割れてるんだぞ」

　されるがまま、冷司の手は九斗の胸元から肌を撫でるように下がってゆき、腹で止まった。

「どーだ？」

「わ……かる……」

「だろ？　にゃはははは──っておい！？」

　目を閉じた冷司が、無言で真横にバタリと倒れ込んだ。

　はたと気付くと、九斗の意識は現実に戻っていた。目の前の大きなクリスタルは、再び七色に輝いている。隣を見ると、冷司の意識も戻っていた。

「そういやあったなぁ～こんな事！　この後オレが冷司を背負って家まで走ったんだよな。次の日は休んだんだっけか」

「ああ……確か二日か三日くらい」冷司は目を合わせずに答えた。

「へぇ～、これが思い出したい記憶だったのか。でも何でだ？」

「だって……この後からだろ、俺たちがつるむようになったのって」

「そういやそうだったな！」

　九斗が笑いかけても冷司は曖昧な反応をするだけで、視線はクリスタルと足元を彷徨っている。

「……なあ、何でこっち見ねーんだよう」

　肩に手を置き遠慮がちに揺さぶると、観念したのか冷司はやっと顔を上げ、

「は……恥ずかしくなっちまったんだよ、見ているうちに！」

「そ、そうか」

「それに、一番肝心な事を思い出して尚更……」

「む？」

　七色の輝きの影響だろうか、冷司の頬がどんどん赤く染まってゆく様子は、薄暗い中でもよく見えた。

「お……俺がお前を特別に意識するようになったのも……この時から、なんだ……」

「……お、おお！？　そうな──」

「そうなんだぁ！？」

　後方から上がった素っ頓狂な驚きの声に、二人はようやく、自分たち以外の人間の存在を思い出したのだった。