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虚構のパーティー

　定時ぴったりに席を立つと当然のように上司に小言を言われる。

「君は日中もサボっていたくせに定時で帰るつもりかね」

「心苦しいです。適当に残業して残業代を稼ぎたいところですが」

　と返すと上司は心底呆れながらもそれ以上はなにも言わなかった。

　すでに俺はこの職場で地歩を固めており、定時で帰ることが当たり前になっているからだ。

「給料泥棒のレオン」というあだ名は伊達ではなかった。

　俺は同僚の視線も意に介すことなく、王都の大通りへと向かう。

　王都の大通り、目抜き通りは商業の中心地だが、百貨店や高級店が中心なので一度も訪れたことがなかった。

　亡命してからのアルマーシュ家は常に貧乏だったのである。

　しかし、俺はそれでも元貴族、落ちぶれても元上流階級なので、気にすることなくシスレイア家の門を叩く。

　ドアノッカーを叩くと、執事服の男が出迎えてくれる。

　彼は俺のことを足下から頭頂までさっと検分した。即座に不審者だと理解したようだが、通してくれた。

　メイドから「風体の冴えない魔術師」がくると聞いていたのだろう。

　丁寧に案内してくれる。

　この館は王都の目抜き通りにあるが、この辺は高級住宅が密集しているため、広くはない。

　広い屋敷を構えたいものは、ここではなく、王都の郊外に屋敷を構えるのだ。

　というわけで想像したよりも狭いが、それでも立派な作りをしていた。

　壁は大理石だし、至る所にある調度品は明らかに高級品であった。

　道中、それらの芸術品で目を癒やしながら食堂まで案内されると、そこではすでにパーティが始まっていた。

　綺麗に着飾った幾人もの男女がいる。立食形式のパーティーで、グラスを片手に話している。

　皆、貴族か商人なのだろう。貴人独特な装(よそお)いをしているか、とても裕福そうだった。

　ていうか、食事会はふたりきりではないのか、と溜め息を漏らすと、先ほど俺の職場にやってきたメイドが現れる。

「レオン様、本日はよくお越しくださいました」

「お招きにあがったよ。――ええと」

「そういえばまだ名乗っていませんでした」

　不躾で申し訳ありません、と頭を下げると、メイドは言った。

「わたくしの名前はクロエです。ただのクロエです。平民ですから」

「なるほど、いい名前だ。それに可愛らしい」

「お褒めにあずかり恐縮ですが、その言葉は主に」

「そうしたいところだが、彼女は人気者だから」

　とシスレイアを見ると、複数の人々に囲まれていた。男女問わず人気なのだろう。

「たしかにおひいさまは人気者ですが、本日の主賓はレオン様にございます」

「俺がねえ。どう見ても貴族と商人の懇談会に見えるけど」

「これはレオン様に貴族の現実を見てもらうための余興だそうです」

「余興というと？」

「例えばですが、あの方を見てください」

　と言うとメイドのクロエは指をさす。

「あそこにいるふくよかな商人の方です」

「デブのヒヒ親父か」

「…………」

　クロエは沈黙をもって肯定すると、続けた。

「あの方は愛人をダース単位で持っています。性的な奴隷も多数所有している。しかし、それに飽き足らずおひいさまを狙っています」

「お盛んだね」

「いつかペンチで逸物をねじきってやりたいですが、それでもこの国の有力商人。味方にしたいのでこのような席には呼ぶようにしています」

「大変だ」

「大変です」

　即答するとクロエは続ける。

「あそこにいる軍服の男性は女性にはたんぱくですが、その代わりお金に汚いです。軍の金を横領し、私腹を肥やしています」

「軍人の薄給じゃ宝石は買えないしな」

　極楽鳥のように宝石を飾り立てる軍人の妻を見る。

　さらにクロエは会場の人々を紹介するが、８割くらいは俗物の中の俗物で、物語に出てきそうな小悪党ばかりだった。

　こいつらを税金で養っていると思うと、腹が立つ。

「これがおひいさまの見せたい光景です」

「大分堪能できたよ。明日から給料明細を見るのが厭になりそうなくらい」

「それならば効果てきめんですし、おひいさまの意図通りです」

「それで君のおひいさまは俺にこの光景を見せてどうする気だ？」

　と言うとテーブルの端にあるクラッカーのキャビア添えを口の中に入れる。キャビアなど子供のとき以来だが、なかなか美味かった。

　キャビア・クラッカーをもぐもぐ、ぷちぷちと嚥下し終えると、俺の疑問に答えてくれるものが現れる。

　シスレイアその人である。

　やっと招待客から解放されたようだ。

　彼女は少し疲れた表情で言う。

「お久しぶりでございます。レオン様」

「久しぶりだね、姫様」

「はい、本当はもっと早くコンタクトを取りたかったのですが、色々とやることがありまして」

　面倒な上にあまり役に立たなそうな会場の連中を眺めると、「大変そうだ」と同情する。

　彼女は苦笑いを漏らすと、俺の手を引く。

「ここはダンスパーティーの会場ではないようだけど」

「ですね。でも、レオン様がお望みならば音楽なしで踊ってもいいですよ」

「……やめておこう。目立ちたくない」

「美男子ですから注目されてしまいますね」

「そうじゃないよ。踊りが下手なんだ。君の足を踏みたくない」

　気にされなくてもいいですよ、と笑いながらシスレイアはパーティー会場から出ようとする。

「客人を残してどこへ？」

「レオン様に本当に見てもらいたい光景がある場所へ」

　シスレイアはそそくさと館の外へ出る。そこには馬車が用意されていた。

「手際がいいな」

「時間は有限ですから」

　と言うとそのまま馬車へ乗り込み、俺たちはとある場所へ向かった。